— Хотите отомстить?
— Месть? Какая глупость! Если все так, как вы сказали, то они не отступятся и должны будут попытаться снова. Мне нужен зачинщик и причина происходящего. Какого дьявола я, не успев ступить на эту землю превратилась в мишень? И так ли случайны были все те нападения в пути? Если подумать, то больше всего досталось именно моим охранницам, словно на них намеренно нацеливались!
— Хм… — парень задумался.
Это не входило в полученный ранее приказ. Конечно, если Илена сама полезет в бой — у него не будет выбора. В своих навыках Наиль не сомневался, он сумеет уберечь девушку даже в пылу схватки, но если она хочет реализовать свой план, то Наиль должен действовать соответственно. Ему достаточно просто находиться рядом без скрывающей иллюзии — и любая засада рассосется, едва его завидев. Дураков связываться с мастером смерти нет. Тем более, с первым номером королевской разведки. К тому же, Илена явно рассчитывает на его мощный ментальный дар. И, вероятно, на его участие в допросе. Представитель разведки просто обязан уметь добывать нужную информацию. Все это сильно выходило за рамки задания.
— Сколько вы готовы мне заплатить?
Серьезный взгляд Илены мгновенно прояснился. Признаться, она совсем не ожидала, что Фантом будет готов поддержать ее. Наверное, будь он из рабов, то однозначно отказался бы. Он делал бы только то, что приказано, не больше и не меньше. Но он не раб, так что с ним можно было договориться. Что касается оплаты… Золота у нее хватало!
Поздней ночью в лесу недалеко от Сефтаса отдыхала группа воинов. Это были крепкие парни с суровыми лицами, одетые в качественные, но явно побывавшие в боях легкие доспехи и вооруженные до зубов. Они были не единственным отрядом в лесу, так что особенно не таились. Сейчас множество людей занималось поисками потерявшейся графини Илены. Градоправитель Сефтаса обещал весьма внушительную награду тому, кто найдет графиню и безопасно доставит в город, так что к поискам присоединились не только городские стражники, но и личности из самых разных слоев общества, от преступников и бандитов до наемников. Среди них один конкретный отряд совершенно не выделялся, так что наемники мирно отдыхали у костра, ругаясь на усложнившееся задание. Но они сами недосмотрели, так что винить было некого. В отличие от многочисленных групп спасателей, эти ребята были здесь совсем с иной целью. Они должны были похитить графиню Илену. И в такой обстановке их задание было бесконечно близким к провалу. Шансов, что на заблудившуюся дуреху, не способную различать стороны света, натолкнутся в поисках именно они — бесконечно малы. Но профессиональная гордость не позволяла так просто сдаться, так что они продолжали поиски.
— Вполне могла девка эта вглубь леса зайти. А там — сами знаете. Никому не выжить, — вздохнул в который раз один из наемников.
— Наверное. Уж на окраинах каждый лист давно перевернули, — согласился второй.
— Болтайте меньше, — рыкнул командир наемничьей группы, срезая ножом с жарящегося над костром оленьего окорока верхний, уже прожарившийся, слой сочащегося соком мяса.
— Шеф, ну что вы опять? — недовольно заворчал повар, выглядевший младше всех остальных, наблюдая происходящее. — Так трудно лишние минуты потерпеть?
— Цыц, — беззлобно огрызнулся командир, невозмутимо отправляя кусок мяса в рот.
Внезапно с дерева в отдалении спрыгнул один из дозорных, скрытно изучавших окружение.
— Шеф, похоже девка эта прямо на нас идет! Я ее в маговизор заметил! — махнул рукой с артефактом, напоминающим подзорную трубу моряков, часовой.
— Да ладно, — болезненным комом проглотил не полностью прожеванное мясо командир. — Так не бывает!
— Клянусь богами, она! Прямо к нам идет, на свет костра, похоже.
— Готовность! — рявкнул командир.
И в тот же миг наемники повскакивали на ноги и стали проверять снаряжение. Был заметен немалый боевой опыт и безупречная дисциплина.
Разумеется, Илена шла в сторону конкретного костра не просто так. Наиль, использовав свой ментальный дар, внимательно изучил все бродящие по окраине леса группы и быстро, определил, чем эта конкретная отличалась от остальных.
В остальном он теперь подчинялся плану графини, поскольку она стала его нанимательницей. Наилю пришлось лишь немного подправить ее план, так как он не мог позволить ей оказаться вне зоны его контроля. Все же безопасность Илены была на первом месте.
Усталая девушка с большим трудом брела по лесу, спотыкаясь о густой подлесок.
— Леди Илена? — осторожно позвал ее мужской голос.
— Хвала богам, — замучено выдохнула графиня, демонстрируя поразительный актерский талант. Казалось, она в самом деле вот-вот упадет в обморок. — Я думала, уже никогда не выберусь к людям.
Она словно не замечала, как ее со всех сторон окружают, как двое наемников извлекают из подсумков флаконы с летучим сонным зельем.
Впрочем, наемники так и не метнули флаконы под ноги Илены, как это предполагалось. Вместо этого они почему-то замерли, словно окаменели. Командир наемников нахмурился, скосил взгляд в сторону своих людей и быстро осознал неладное.
— Засада! Бой!
С этим криком он бросился в сторону Илены, но графиня к этому времени успела обнажить свой меч и, легко отшагнув от осторожного выпада командира, обратным движением меча ударила в сочленение доспеха ближайшего к ней противника. Наемники явно не могли позволить себе убить цель своего задания, так что нападали с большой осторожностью.
Одновременно с этим с дерева упал мертвый дозорный.
Наиль хмыкнул своей неловкости. Из пяти часовых только этот упал вниз. Парень не хотел предупреждать противника о себе раньше времени, но теперь уже ничего не поделать.
Графиня Илена вступила в схватку и весьма неплохо сражалась. Арбалетный болт попал в глаз подбиравшемуся к Илене со спины наемнику, после чего Наиль сбросил с себя иллюзию и ударил сырой ментальной силой сразу по всем оставшимся врагам. Он мог бы и убить их всех этим методом, но графиня желала допросить предводителя группы, а дозировать для каждого разную степень удара было слишком сложно и не было времени.
Появившись позади обескураженных наемников, Наиль практически одновременно всадил одному из них меч в спину, разрывая сердце, а другого полоснул отравленным кинжалом. К этому моменту Илена сумела убить одного из нападавших, продолжая уворачиваться от атак командира. Стоило признать, что выучка у графини была действительно достойная. Противостоять многоопытному ветерану, попутно убивая других противников — крайне сложная задача, но она справлялась.
Увы, в отличие от остальных наемников, командир имел гораздо лучшее снаряжения. Мест для метательной иглы на его теле практически не было, так что Наилю пришлось разрядить свой второй миниатюрный арбалет в одного из рядовых наемников, опасно подобравшегося к графине, после чего молниеносным прыжком приблизиться к командиру.
Широкий полуторник командира инстинктивно скользнул в сторону новой опасности. Наиль чуть сместил меч в своей руке, позволяя клинку наемника скользнуть вдоль него, а сам в это время поднырнул под руку противника и резким ударом в солнечное сплетение выбил его из равновесия. Командир довольно быстро смог восстановить боевую стойку, но уже было слишком поздно. Метательная игла с паралитиком все же нашла свой путь к его телу.
Разобравшись с этим, Наиль проверил Илену, которая все еще весьма успешно сражалась, после чего скользнул к осознавшим происходящее и попытавшимся сбежать людям. К тому моменту, когда парень закончил с их устранением, графиня уже основательно устала, но все еще неплохо держалась. Появившийся позади одного из ее противников Наиль молниеносным движением перерезал кинжалом горло одному, снес мечом голову второму, а третьего, замешкавшегося из-за происходящего, добила Илена.
Вся эта стычка заняла не больше нескольких минут. Графиня, вонзившая свой меч в живот последнему наемнику, спокойно достала его из все еще живого человека, после чего без всякой жалости добила мужчину.
