— Прошу, все же, предоставить мне инструкции для предстоящего задания.

— Вчера во дворец прибыли уважаемые гости с Северного континента. Готовится ряд важнейших политических соглашений. Керм предлагает магические товары, в том числе, пространственные артефакты, которых в нашей стране не производят. Граф Верн, посол Керма, взял с собой свою дочь. На Северном континенте очень странные традиции, у них женщины занимаются всякой чертовщиной, и им все сходит с рук. Вот и графиня какого-то дьявола возомнила себя мужиком, напялила доспехи и отправилась «осматривать достопримечательности». Под Сефтасом она сбежала от своей свиты и теперь неизвестно, где находится. Но здесь не Керм, заберется в лес — и сожрут ее магические твари. Или бандиты напомнят, для чего ей дырка между ног. А у нас потом возникнут политические проблемы. Найди эту дуру и глаз с нее не спускай. Когда найдешь, пошли информацию через артефакт связи. Его тебе выдадут в канцелярии разведки. Все понятно?

— Так точно, эр генерал, — отозвался Наиль, получив, наконец-то, свои приказы. — Разрешите выполнять?

— Разрешаю.

Город Сефтас был довольно небольшим. Он находился недалеко от столицы и выполнял роль перевалочного пункта. Здесь торговый караваны отдыхали по пути в столицу. Торговый путь, проходивший мимо Сефтаса, не был очень оживленным, но местным жителям этого хватало, чтобы заработать на жизнь.

Как выяснил Наиль, графиня Илена отделилась от своего отца здесь. Удивительно, но граф легко отпустил дочь, велев троим женщинам-рыцарям ее сопровождать. Вот только девчонка оказалась довольно вздорной и сбежала от сопровождения первой же ночью. Женщины-рыцари были в настоящем ужасе. Они искали везде, но так и не нашли беглянку. В конце концов, они разделились. Одна осталась ждать в Сефтасе на случай, если графиня вернется, а остальные отправились на поиски. Именно так Наиль встретил одну из них.

Колоритная дама, с неженственной фигурой и суровым лицом точила меч у разожженного костра. На костре жарилась тушка кролика, а на лице было задумчивое выражение. Наиль нашел ее по следам в лесу и сразу понял, что рыцарь заблудилась.

— В Керме все такие опрометчивые? — поинтересовался он, выходя на свет и сбрасывая скрывающую иллюзию. Наиль общался на Всеобщем языке. На восточном континенте его знало не так много людей, но Зиргрин заставил своего ученика овладеть им в совершенстве. Наиль также знал и кермский и арханский и даже альварский языки, но предпочел это знание не демонстрировать. Уже всеобщего достаточно, чтобы многие задались вопросом, откуда он его знает. Впрочем, благодаря ментальному дару у парня всегда было объяснение.

— Кто ты? — мгновенно оказалась на ногах женщина, наставляя острие меча на неожиданного гостя.

— Особое подразделение королевской разведки Альзарда, ранг один, служебное имя — Фантом, — представился Наиль. Он уже сменил нашивку на груди. Раз повысили — нужно соответствовать, иначе это было бы нарушением устава.

— Тебя послали на помощь?

— Вроде того. Меня послали найти беглую графиню. Я шел по ее следам, в какой-то момент заметил, что ваши следы, более свежие, идут параллельно. Но в лесу вы разминулись. Потеряли след? И, кажется, заблудились, верно?

— Ты можешь найти ее следы? — оживилась женщина-рыцарь.

— Разумеется. Для этого и направили именно меня.

— Тогда веди, — решительно произнесла она, вкладывая меч в ножны и снимая полусырую тушку с костра.

— Я сам ее найду, — усмехнулся Наиль. — Вы будете только мешать.

— Снова! — яростно зарычала рыцарь. — Опять и опять я терплю унижения в вашей стране! Что с вами не так? То, что я — женщина, не дает вам право меня недооценивать!

— Кажется, вы пережили немало презрительных взглядов и насмешек, — улыбнулся Наиль, представляя, каково на Восточном континенте этой суровой женщине, явно прошедшей через немало боев. — Но я это сказал не для того, чтобы вас оскорбить. Альзард отличается от того, что вы знаете, верно? Здесь везде царит лес. Даже путь от города к городу пролегает через лес. И лес здесь необычный. Кроме магических зверей здесь обитают многочисленные лесные расы, лесные духи, есть хранители лесов — повелители зверей. Вы просто не понимаете это место, а я здесь родился и вырос. К тому же, вы — рыцарь, и совершенно не умеете двигаться быстро и скрытно. Мои же навыки ближе к выходцам из Гильдии Теней. Вы будете меня замедлять.

— Вот как… Тогда почему вы тратите время со мной, вместо того, чтобы выполнять задание?

— Просто я нашел графиню. Она тоже неплохой рыцарь и смогла добыть себе пропитание. Пусть и заблудилась, но девушка в порядке.

— Нашли? Но почему не отведете меня к ней? Прошу! Я обязана ее защищать!

— Я нашел ее ментальным даром. В лесу мой дар разворачивается на огромные расстояния. Если буду один, то доберусь до нее за три часа. Если с вами — то дня за полтора.

— Черт, — прошипела через зубы женщина. — Как она могла так далеко уйти?

— Вступила в помет бекота, он телепортирует случайным образом. Именно там вы потеряли след.

— Я не видела никакого помета по пути.

— Потому что он телепортируется вместе со вступившим в него. Позвольте мне вас вывести из леса, вы же заблудились, признайте это.

— Надеюсь, вы не лжете мне?

— Клянусь кровью, — надрезал руку Наиль, а рыцарь вздрогнула. На Северном континенте к клятвам на крови относились очень серьезно и крайне редко их давали.

— Хорошо, — сдалась женщина. — Покажите мне направление, я выйду сама. Не тратьте на меня время, графиня может быть в опасности.

— Пока она в диапазоне моего дара, ей ничто не угрожает. Ни один магический зверь не пойдет против моего желания. Ну да ладно.

Парень позвал лоя. Тут же из его рукава появился блестящий змееподобный зверь с двумя загнутыми назад рожками на клиновидной голове.

— Это ваш питомец? Симпатичный, — нежно потерла пальцем промежуток между рогов лоя рыцарь, а Наиль потерял дар речи от такого. Любой, увидевший лоя, скорее в штаны наделает от страха, чем признает его милым, но эта женщина…

— Вот еще одно подтверждение того, что вы не должны были пускаться на поиски. Стоило дождаться профессиональной подмоги. Лой — одно из самых опасных существ на континенте. Его яд мгновенный и смертоносный. Никто из местных жителей даже в кошмарном сне не стал бы представлять себе, как гладит его, словно кошку.

— Ой, — рыцарь отдернула от магического зверя руку и с опаской на него посмотрела. Впрочем, лой выглядел вполне довольным уделенным вниманием.

Наиль подавил смешок. Все же она остается женщиной, как бы усердно ни тренировала свое тело.

— Он — мой контрактный зверь, так что не посмеет навредить без приказа. Но впредь будьте очень осторожны. И я попрошу вас о нем никому не говорить. Лой поможет вам покинуть лес. А я, пожалуй, пойду. Ваша подруга тоже довольно близко. Вы с ней вскоре пересечетесь. О графине не беспокойтесь, я смогу позаботиться о ее безопасности.

— Спасибо.

Наиль в очередной раз улыбнулся под маской, набросил на себя иллюзию и скрылся в лесу. Кермские женщины были довольно необычными, но он не считал это чем-то плохим. Наверное, окажись они в Керме, его сестре не пришлось бы так страдать от предубеждений. Там она была бы известным и уважаемым алхимиком.

Илена обустроилась на небольшой полянке возле маленького ручейка, вытекавшего из-под древесного корня. Вода была чистой и вкусной. Чтобы не испортить ее, девушка спустилась ниже по его течению и только там принялась отмывать рыцарский сапог от вонючей жижи, в которую нечаянно ступила. Хуже того, ее куда-то перенесло и теперь она понятия не имела, где находится и что делать. Первым делом она подстрелила из арбалета крупную птицу и попыталась приготовить. Увы, мясо ужасно воняло, а когда Илена попыталась его обжарить — запах стал еще тошнотворнее. В конце концов, она закопала эту гадость подальше от своего лагеря и выследила небольшую козу с двумя парами коротких рожек. Коза оказалась съедобной, что немного подняло настроение.