— А выстрелить можно? — Она показала пистолет.

Он глянул, но вместо того, чтобы похвалить, сказал, возвращая оружие:

— Ну, стрельни.

Оставшись одна, Федька и без чужой подсказки могла сообразить, что не многого она стоит. Привставая зачем-то на цыпочки, вытягивая шею, она заглянула в глухомань переулка, где сгустилась мглистая тишина. Отступила неслышно и сразу за углом, на пустыре, устроилась в сухой яме среди лопухов.

Первое дело, когда сидишь в засаде, не ёрзать. Вот это у Федьки лучше всего получалось, она бывала на редкость терпеливым существом, когда припрёт. К тому же помогал сохранять неподвижность страх.

По пустырю проходили и проезжали люди, а в переулок, который она сторожила, сворачивали редко. Раз слышала она перебранку мужа и жены, муж шёл впереди, не оглядываясь; потом имела случай наблюдать запоздалого питуха на его многотрудном пути домой.

— А ты цену дай! — во всеуслышанье торжествовал расхрабрившийся на безлюдье питух. — А! То-то и оно!.. Прямую цену дай!.. Ишь, продай. А что цена будет?! Шалишь!

Он присел передохнуть спиной к Федьке и начал уже подрёмывать, так и не добившись ни от кого прямой цены. Припадал набок всё больше и больше, пока не клюнул носом, — очнулся.

— Есть у меня вина! — пробормотал он тогда, спохватившись: сначала на карачках, а потом и во весь рост ухитрился закачаться. — Есть у меня вина! — отмахнул он признание. — Есть! Виноват я перед тобой!

Подгоняемый раскаянием, питух устремился в черноту переулка и там, возможно, искал способ успокоить совесть, только Федька этого уж не могла знать.

На земле стала тьма, а над головой звёзды. От безделья Федька нашла Лося и от него Кон-звезду, определила стороны света и опять заскучала. Потом она заметила тень и поняла, что это Прохор, потому что человек знал, где искать.

— Я здесь, — негромко окликнула Федька.

Он присел рядом:

— Если их днём не было, чего они ночью придут? Не придут. Днём хлопцы смотрели, в городне уж ничего не осталось: испорченный ковёр, дерюги... Вряд ли вернутся. Почуяли... Будем всё же сидеть? — спросил Прохор.

Федька привыкла решать и думать, ни на кого не полагаясь и совета не спрашивая. Советы она давала сама, если возникала в том надобность. Насчёт советов она так понимала, что в каждом случае человек, как правило, знает весь набор возможных решений, и штука не в том, чтобы решение найти, а в том, чтобы решиться, — сделать выбор и следовать ему наилучшим образом, удерживаясь от стенаний по поводу неудач. То есть и совет может оказаться кстати, если умеешь слушать и разумно спрашивать, ошибка начинается, когда на советчика перелагают ответственность. Для этого и спрашивают большей частью, наперёд подозревая ответ.

Действительно ли Прохор нуждался в совете?

— Подождём, — сказала Федька.

— По городу пошарить, по причинным места, — предложил Прохор.

— Нет, подождём.

Больше он не спорил, посидел молча и молча поднялся. А советоваться приходил потому, что на Федьке, а не на нём лежала ответственность за ребёнка. Эту ответственность он признавал сейчас более весомой вещью, чем своё разумение.

Федька встала. На западе небо над крышами порозовело. А выше света поднималась, застилая звёзды, чёрная мгла. Пожар. Пожар — причинное место для воровства и разбоя. А разбой — источник пожаров.

Огонь поднимался и цвёл, ненадолго припадая, — он словно играл с людьми, — и опять вздымался могучим и жадным заревом. Росла и тревога. А Прохор ушёл и не возвращался, она не знала, где его искать.

Объявился он неожиданно и спросил сразу, без предисловий:

— Ну что, пошли?

— Пошли, — отвечала она коротко.

Двое из казаков остались возле прежнего логова на тот маловероятный случай, если разбойники всё же сюда наведаются, а четверо, включая и Федьку, двинулись на пожарное зарево.

Ближе к огню в переулках посветлело, расцветились жёлтым крыши, тёмно-зелёным — верхушки деревьев. Доносилось потрескивание огромного костра, слышался гвалт, крики, причитания и вдруг — приглушённый, будто вороватый, тотчас оборванный смешок — угадывалось присутствие сотен поднятых бедой людей.

Вовсю полыхали срубы, занялся высокий, о двух ярусах дом, его никто не тушил — нечего было и думать подступиться к жару; ломали, раскидывали в лоск всё вокруг, окатывали водой дымящиеся брёвна. Дальше, где кончались разрушения и где надеялись ещё отстоять хоромы и клети, на крышах орудовали мокрыми швабрами. И всюду надрывно взывали: воды! Скрипели колодезные журавли, стучали пустые вёдра, пустые бадьи. Пересохло всё: опорожнились вмиг пожарные бочки, люди толкались, мешая друг другу у колодцев, но и там уж черпали грязь. Залита была земля, в грязи валялись узлы с рухлядью — всё залито, а воды нет. И всё смешалось невообразимо: люди, скот, с одурелым кудахтаньем носились потерявшие сон куры.

Доносились слова молитв. Простоволосая женщина в не подпоясанной долгой рубахе, высоко подняв сильные руки, несла икону — мерцал сплошной, оставлявший лишь чёрные провалы ликов оклад. Неровной дугой женщина обходила границу пламени и жара — по другую сторону от неё подступала мгла. Устремившись всей страстью души в горняя, она не смотрела под ноги, спотыкалась в развалинах брусья и чудом иной раз не падала. Люди, метавшиеся возле огня, — они наскакивали и отходили прочь, оттягивали что-то от пожара, прикрывая лицо рукой, — расступались перед вознесённым над сутолокой образом и крестились.

— Слава тебе, господи, ветра нет! — говорил, сверкая белками, загнанный потный мужик.

Один весёлый порыв ветра мог слизнуть пламенем добрую треть посада. Но за пределами очерченного пожаром светопреставления тишь стояла во всём подлунном мире необыкновенная.

Федька беспокойно оглядывалась на товарищей — не мудрено было тут растерять друг друга.

— Отчего загорелось? — вопрошал Прохор, пытаясь кого-нибудь остановить. Один кричал на бегу: от овина, другой брехал: от амбара огонь пошёл, третий уверял: занялось от лучины, четвёртый придерживался мнения, что всё идёт от баловства.

Чем ближе продвигался Прохор с товарищами к жару, тем менее вразумительными становились ответы, наконец стало неловко спрашивать — нельзя здесь было праздно стоять, неуместно. Федька остро ощущала бесцельность стояния и бесцельность хождения. Предполагалось, что она каким-то образом разбойников признает, если они здесь орудуют. Но как, каким образом? Как опознать среди искажённых теней того, кто примерещился однажды в ночном кошмаре? Федька всматривалась и старалась не терять бдительности, три мужика терпеливо за ней следовали.

А на них уж поглядывали искоса. Настоятельные блуждания их подле пожара заставляли подозревать воровской умысел. И Федька, честно рассмотрев себя под этим углом зрения, должна была признать, что случаев стащить, подхватить на ходу какой узел было у неё предостаточно. Что ж говорить, когда валяется на земле без призора шапка — только нагнись! Наверняка имелось тут кому нагибаться, и вскидывать на плечо, и волоком тащить, когда не умещалось в руках, — страда стояла для воровской братии горячая. Да только воровская жатва эта происходила, видно, не там, где, вызывая у женщин и детей подозрения, прохаживалась Федька.

На окраинах пожара за хозяйственными постройками, ничего теперь не огораживающими заборами полосы и пятна дрожащего света не помогали, а больше мешали видеть, тут приходилось рассчитывать скорее на слух, чем на зрение. Случайное замечание заставило Федьку насторожиться. Она подошла ближе, в тень, где собрались несколько женщин. Но про мальчишку уже не говорили. Живость ума и воображения увлекала кумушек в сторону от первоначального предмета, и Федька, хоть и прислушивалась внимательно, через мгновение уже переставала понимать, о чём они там толкуют. Скоро одна из женщин оставила товарок, не попрощавшись, и разговор замялся, как бывает, когда люди думают расстаться, но ещё подыскивают слова. Федька подвинулась ближе, чтобы спросить.