Потому что мы оба понимали отсутствие альтернатив.

Я посмотрел на небо и вдохнул полной грудью свежий соленый воздух.

Луны не было, но полночь стремительно близилась. А, значит, у меня есть еще одно незавершенное дело. Только для этого сначала нужно умереть.

Сумеречный мир

Я чуть не опоздал, вечеринка была в самом разгаре. Дракон Смерти принимал один удар за другим. Он кружил по Арене в яростном танце среди бесчисленного множества окровавленных тел и их частей, но усталость, возраст и количество врагов делали свое дело. Он проигрывал.

Запрыгнув на ближайший валун, я хорошенько свистнул.

Бой замер. Разъяренные рожи впились в меня глазами, полными ненависти. Не пойму к кому, кстати. Лично я им ничего такого не делал. Вот этого упыря вообще не знаю, а у этого детей в огненном вулкане, между прочим, купал, на праздник демонической инициации. Считай, почти родственники.

— Слышал, тут кто-то недоволен моим поведением? — протянул скучающе, поглядывая на разношерстную компанию рогатых, клыкастых и глистатых. — Могу популярно объяснить всем и каждому заслуженность моих привилегий.

Спрыгнул с валуна и, сунув руки в карманы, медленно подошел к Дракону Смерти. Возможно, он бы и разнес весь Совет, смущенно толпившийся позади редеющих рядов своих защитников, но потом же новый собирать. А перед нами — высший свет потусторонних идиотов, можно сказать, самые сливки. Те, что ниже — еще хуже. Этим хотя бы можно мозги на место поставить.

«Положим, некоторым и нельзя», — додумал, выбрасывая небьющееся сердце одного из членов Совета. Клиртингонса, кажется. Дуэль дуэлью, но со спины же не нападают. Крысятничество карается даже в казематах.

— Владыка. Сдается мне, что Сумеречному миру нужна основательная чистка не только рядов, но и генофонда. Вместо того, чтобы заниматься делами, они, как девчонки, жалуются, плачутся и истерят.

— По какому праву ты смеешь…

— По праву сильного! — перебил главу Совета и, скучающе закатав рукава рубашки, распахнул руки в приглашающем жесте. — Проверим?

Не понравилась мне ухмылка Владыки, смиренно шагнувшего… Назад!

Когда я осознал засаду, отступать было уже поздно. Я ему это припомню!

Старый рогатый проныра отсалютовал мне и расслабленно развалился под валуном, с которого я заявил право на трон, сам того не понимая. Право на трон, который мне без надобности!

Сказать им, что они все неправильно поняли? Разойдемся, по-хорошему, будем вспоминать за чашечкой кипящей тьмы и хохотать.

Вот эти двое, с окровавленными катанами, весьма настроены на мирный диалог.

Лезвия просвистели в опасной близости от лица. Что ж. Мне не оставили выбора.

В яростном танце огня, крови и лезвий я солировал. Скучающе уклонялся от ударов, раздавал тумаки и подзатыльники, особо непонятливым отрывал конечности и натягивал лица на прочие выпуклости. Бесплатный мастер-класс затянулся. Совет призывал новых сущностей и заметно нервничал, особо истеричные тратили все силы на призыв сущностей первого порядка. Это и стало роковой ошибкой.

Когда на поляну призвали Ороха — хранителя завесы между мирами, больше всех радовался Владыка Смерти. Он ржал в голос. Ему сильно не хватало пачки жареных глаз смертников, которыми так любят хрустеть влюбленные парочки за просмотром легкого ужастика.

— Что здесь, мать вашу, творится? — взревела каменная глыба, сотканная из лавы, огня и неопалимых камней.

— Кто его призвал?

— Я не призывал!

— А ты?

— Я тоже не призывал!

— Ты, идиот! Я видел, что это был ты…

— Да откуда у меня силы-то?

В толпе Совета гуляла паника.

— Эл’хард? — громыхнул Орох, отшвырнув двумя пальцами очередное пушечное мясо, вившееся вокруг меня назойливой мухой. — Развлекаешься?

— Кажется, меня пытаются научить хорошим манерам. Давно не виделись, друг.

Призвать Ороха, задолжавшего мне по гроб жизни — я в свое время спас его дочь — стало фатальной ошибкой совета. Мелкая местечковая шушера могла и не знать меня в лицо, но сущностей первого порядка я хорошо выдрессировал. Они отличные исполнители, напрочь лишенные тщеславия.

— Твои летят.

Орох, высотой с три хороших сосны, поднял в небо каменную руку.

— Закругляйтесь, дети, — пробасил он Верховному совету. — Три года без сладкого. Никаких отлучек в мир живых до распоряжения Владыки. Вы же не возражаете? — уточнил он, глядя на меня.

— Отличное решение.

Дракон Смерти расхохотался.

Вот это я осел.

Я дважды осел!

Никто из Совета Ороха не призывал. Они бы не осмелились! Это сделал Дракон Смерти. И мою гвардию призвал тоже он — я взрослый мальчик, и способен решить свои проблемы самостоятельно, без привлечения войск.

А вот за язык я себя потянул самостоятельно. И в яму, собственноручно вырытую, прыгнул тоже сам.

Орох первым преклонил колени.

Недобитые и покалеченные, как муравьи из залитого водой муравейника, расползались в разные стороны.

Совет мешкал. Те, что поумней, хлопнулись ниц. Те, что идиоты — нарвались на эволюцию. Моя сумеречная гвардия испепелила дезертиров, ловко пикируя с воздуха сияющим мечом возмездия.

Сдается мне, план по возведению меня на жесткий и неуютный трон разрабатывался очень давно, и не знал о нем разве что только я.

Покружив над ареной, драконы тенями скользнули вниз и уселись вокруг меня плотным кольцом. Опустилась тьма, укутала тишину густым маревом предзнаменования. В бесконечном иссиня-черном полотне неба прорезалась черная звезда, сияющая ярче ночной темноты. Сияющая таким черным светом, что поглощал собой все, и не оставлял не малейшего шанса.

— Черная звезда из пророчеств! — по Верховному совету прошлась взволнованная волна шепотков. Сомневающиеся сдались. Все сошлись в едином порыве и в безмолвии момента принесли мне клятву верности.

Клятву, о которой я не просил.

В абсолютной тишине отчетливо проскрежетали мои зубы.

— На два слова, Владыка! — прорычал, хоть во фразе не было ни единого рычащего звука.

— Слушаюсь и повинуюсь, — иронично ответил Дракон Смерти и поднялся, когда тьма рассеялась.

Она расползалась неохотно и только лишь потому, что я продавливал ее силой. Может, неживым свет и не обязателен, но я пока вполне себе из плоти и крови.

— Ты давно это задумал! — обличил Владыку, отведя на приличное расстояние и прикрыв нас пологом невидимости.

— Виновен, — бессовестно ответил он, изменившись настолько, что я усомнился, правда ли передом мной Дракон Смерти. Он словно помолодел, скинув с себя бремя правления. — Но ни капли не раскаиваюсь. Я стар, слаб. Посмотри на мои раны? Не смог противостоять кучке чиновников. Какой из меня Владыка? Но ты пришел в сиянии славы и навел порядок. Молодец. Поздравляю. Теперь сдохнуть — не вариант.

Есть во всем этом один несомненный плюс — вместе с троном мне достанется и бесконечная сила Дракона Смерти. Во время инициации он мне ее передаст, во всяком случае, так гласят легенды. Значит, я смогу защитить Бриану и приструнить даже Алфирею. Но я буду обречен на участь свидетеля жизни своей женщины, не смеюя нарушить древний закон: никогда нога Дракона Смерти не ступала в мир живых.

— Ты подлец.

— Виновен.

— Интриган.

— Абсолютно верно.

— Я отказываюсь от трона.

— Иди и скажи это им.

Мы посмотрели на Верховный совет, смиренно сидящий на коленях с виновато-понурой головой, на весь состав сущностей первого порядка, призванный Орохом для моей инициации, на Сумеречных драконов, гордыми и подлыми тенями ожидающих моего распоряжения.

— Пойду и скажу.

— Вперед.

Мать твою иномирную!

Бриана Дероуз

Я подлетела в воздух и с грохотом повалилась на пол. Мир застлало ярко-золотой пеленой, перед глазами водили хороводы звездочки в обнимку с обрывками путаных воспоминаний, во рту — привкус крови, в животе — мерзостное ощущение, словно меня вот-вот вывернет.