— Для начала девочку надо подготовить. Для первого раза желательно, чтобы она не брыкалась. Высока вероятность, что ты не попадешь.

Рыжеволосый щенок затрясся и затравленно озирался по сторонам. В коридоре толпился добрый десяток оборотней, которым тоже не терпелось познакомиться с Брианой поближе. А она, стоит отдать должное, мастерски изображала обморок. Я видел, как дрожат ее ресницы, чувствовал, как бешено бьется сердце. Ведь не мое же так старательно карабкалось к горлу сейчас.

Сеть Осмела мне не обойти. Если не уступлю, оборотни надругаются над Брианой, и глазом не моргнут. Дрянная девчонка, какого лешего она поперлась за мной⁈ Я ведь отделался от нее, чтобы избежать таких вот ситуаций, когда вынужден вступать в заранее проигрышные сделки. А потом еще руки марать об оборотниц княжеских кровей. И хорошо, если обойдется только руками, и она не успеет надо мной надругаться.

— Ладно. Ладно, — выдохнул, когда жирная лапа оборотня легла на задницу моей…

— А ну убери от меня свои грязные лапы! — завизжала Бриана и дернулась.

Оборотни оживились, Таисия приблизилась ко мне вплотную.

— Ты что-то хотел сказать?

— Да. Я подумал. Ты отпускаешь Бриану — я заключаю с тобой сделку.

Оборотница вернула человеческое обличие и закусила губу.

— Дай-ка теперь мне подумать. Ты испоганил мою репутацию. Ты заставил меня страдать. Из-за тебя я десятилетиями жила как отверженная! До сих пор так живу, каждый день доказывая, что я не глупая девчонка с родословной! Отец до сих пор меня презирает, оборотни Севера и Запада воротят от меня морды и считают, что я виновата в разладе между драконами. Многие разорились, знаешь ли, и винят в этом меня.

— А виноват кто-то другой?

— Ты! — вспыхнула Таисия.

— Не помню, чтобы брал тебя силой….

— Снова за свое⁈ — прорычала она. — Я говорю о другом. О компенсации! Хочу видеть твои страдания. Хочу видеть тебя таким же беспомощным, какой была я, когда оказалась брошенной. Без поддержки. Порицаемой всеми! Я создала себя с нуля. Я буквально выгрызла право занимать этот трон! И да, я хочу видеть, как ты умоляешь меня! Хочу видеть, как ты унижаешься. — оборотница вскинула подбородок и приказала: — приступайте.

— А кто тебе сказал, что та двуногая имеет для меня какое-то значение? — поежился от сети, пираньей впивающейся в мою плоть.

— Сейчас проверим, — ухмыльнулась Таисия и кивнула своему подельнику. Тот шлепнул жирной лапой по заднице Брианы, и сеть Осмела заискрилась. — Кажется, какое-то значение она для тебя все же имеет, — довольно осклабилась оборотница.

Перехватил взгляд Брианы. Что за девчонка? Страх, бурливший в ней еще пару секунд назад сменился безотчетной яростью.

— Не смей, — прошептала она, глядя на меня с укоризной. Словно прочитала, что я готов из-за нее поступиться гордостью.

Самое противное — готов.

До чего мерзко осознавать, что я готов на это, лишь бы с головы Брианы ни волоска не упало. Когда это произошло? В какой момент я вляпался в историю, дурно пахнущую чувствами?

— От меня не убудет. Она ждет твоих страданий? Не дождется. Я планирую получить удовольствие! Вы же постараетесь, мальчики? Оборотней у меня еще не было. Даром я что ли… порноактриса?

Последнее слово она буквально выплюнула в моем направлении. Даже почти долетело.

Поведение Брианы ввело оборотней в ступор. Рыжий так и вовсе икнул на все подземелье. Икнул второй раз, третий. Получил затрещину от старшего собрата, помолчал немного, и икнул опять.

— Вы издеваетесь⁈ — вспыхнула Таисия. — Я…

— Госпожа! — в камеру, запыхавшись, влетел еще один претендент на вылет из жизни. — К вам гость. Я уже сказал, что вы не можете его принять, но господин Корас был… очень настойчив.

Оборотень приложил ладонь к печени, по которой, судя по виду, настойчиво получил пару раз.

— Господин Корас? Болваны! — Таисия приложила пальцы к переносице и резко выдохнула. — Все немедленно на выход! Продолжим после. А ты… — она ткнула в меня пальцем с длинным острым коготком, — подумай пока над своим поведением. И над тем, что так просто в этот раз не отделаешься. Я заставлю тебя страдать прежде, чем ты доставишь мне удовольствие. А ты сделаешь все, что я хочу! Не для того я столько десятилетий готовилась, чтобы упустить свой шанс.

Я кивнул с деланым смирением, что, конечно же, не укрылось от чуткого взгляда Таисии. Когда она успела так повзрослеть? Неужели неудачный первый опыт настолько мотивирует женщин пройти углубленный курс коварства и злодейства? Стоит отдать должное, она была бы лучшей выпускницей такого курса.

Когда оборотни перестали громыхать сапогами и ремнями, в подземелье опустилась тишина. Только поскрипывал крюк, раскачивающий Бриану из стороны в сторону.

— Ну, наконец-то они свалили! — с облегчением выдохнула она и мастерски освободила руки от веревок. Я чуть челюсть на пол не уронил, с каким проворством она сбросила путы. — Еще бы чуть-чуть, и у меня бы инсульт случился! — она играючи подтянулась к ногам, словно выпутываться из уз для нее привычное дело, и размотала веревки.

На пол спрыгнула изящная кошка, но все же застонала от боли, когда выпрямлялась и разминала затекшие конечности. Ее запястья покраснели, а на лице яростно пульсировали вены.

— Ты совсем безмозглая? Зачем сунулась в логово оборотней? Жить надоело?

— Если бы ты не спер мой кулон, я бы благополучно ехала на съемки! Права та леди Стерва, во всем, как ни крути, виноват ты!

Между делом Бриана вытащила из головы несколько шпилек (когда они вообще успели там оказаться?) и попутно вскрыла замок от своей камеры. Если меня, без пяти минут пятисотлетнего дракона спасет зеленая соплячка, я буду опозорен до конца жизни. Благо, жить с позором недолго, но мучительно.

Звякнул замок от моей камеры, скрежетнула дверь. Бриана замерла, прислушалась к каким-то шорохам.

— Это крысы. Настоящие. Те, что перекидываются в людей сейчас наверху. Твоего женишка обслуживают.

— Ха-ха-ха, — скривилась Бриана и в два шага преодолела расстояние между нами. — Это — мое!

Она потянулась за кулоном, но я отпрянул. Девчонка наступила на сеть и отпрыгнула — ее ужалило сильнейшей в мире магией. Как только без конечности не осталась! Эта сеть с характером похлеще, чем у Таисии и Брианы вместе взятых.

— Отдай!

— Да вот еще.

— Немедленно верни мне кулон! — прошипела она дикой кошкой, не решаясь подойти ближе.

— Дай подумать… нет.

Она смотрела на меня не мигая, и ее красивые глазки наполнились слезами.

— Это не сработает. Твои чувства — ненастоящие. Впрочем, мне и до настоящих нет дела. Кулон слишком важен для меня. Обещаю, как только я выполню свою миссию, верну тебе то, что от него останется.

— Ты… почему ты такая сволочь?

Она-таки это сделала. Упала на пучок соломы и разревелась.

И ведь не играла. Я чувствовал противное жжение в груди, словно в ней копошились осы. Хотел бы списать на сеть Осмела, но та выжигала плоть, а эта — вгрызалась в душу или то, что от нее еще осталось.

— Ты ведь знаешь, это все, что осталось от мамы, — она подняла огромные, полные слез глаза и невидяще уставилась на мою грудь, где булыжником болталось маленькое украшение. — Я была совсем малышкой, когда ее не стало. Все, что помню из детства — как она склонялась надо мной и улыбалась. Мне казалось, что эта улыбка способна заменить собой солнце. И этот амулет всегда выскальзывал из-под ее ворота, качался надо мной яркой детской игрушкой. Все время пыталась схватить его, но маленькие пухлые пальцы меня тогда не слушались. Это не просто украшение, Эл’хард. Это — связь с моей мамой. И моя защита… Это все, что у меня есть от нее.

Эл’хард. Она впервые назвала меня по имени… Все, что было до и после померкло.

— Тут ты ошибаешься. Это, — я подхватил пальцами кулон и посмотрел на бездушный металл, впаянный в слипшиеся камни, — всего лишь безделушка. И она не стоит твоей жизни.