— Господа, еще раз. Это…

— Бриана Дероуз! — перебил бандит. О, давайте без обиняков, этого брата отличают не только хитрый взгляд и поганая ухмылочка, но и соответствующие татуировки на руках. Я уже молчу про связанного мужика с кляпом во рту, который грустно сидел в углу. Не похоже на БДСМ игры. Парень, кажется, не прочь сбежать.

— Вы знакомы с моей невестой? — дракон собственническим жестом прижал меня к себе, намекая, что пожимать чужие конечности я не стану.

Толстяк расхохотался.

— А ты шутник, парень. Думал, не узнаю ее в таком виде? Хе-хе. Набираетесь опыта для «Красотки из джунглей-2»? Будет продолжение? — с жаром полюбопытствовал он.

— Ага. Возможно… — пролепетала, обхватывая дракона со спины. С ним я чувствовала себя в безопасности, а под тяжелым взглядом главаря — не очень. Да и другие бандиты, вольготно развалившиеся на креслах, тоже спокойствия не добавляли. Уж лучше бы мы переночевали в лесу!

— Ты дашь убежище?

— Хе-хе. Конечно, дам. Если она даст, — мужик красноречиво ткнул в меня пальцем.

Дракон напрягся. Его мышцы закаменели под моими ладонями. Я испуганно подняла взгляд, но лицо моего спутника было обманчиво-расслабленным. Разве что дрогнули ноздри и зрачки собрались в тонкую линию, как у ядовитой змеи. Я тяжело сглотнула. В комнате воцарилась тишина, стало так холодно, что волоски на руках поднялись дыбом.

— Не понял, — ответил он с полуулыбкой.

— Д-да я чего-то не то ляпнул, — заикаясь, промямлил главарь бандитов.

Сердце забилось быстро и часто. Да куда там, оно дергалось, как при смерти, хотя видимых причин не было. Меня объял безотчетный ужас, других, судя по рожам, проняло еще больше. Бледные, с огромными от страха глазами, мужики стучали зубами, глядя на дракона как на восставшего мертвеца.

— Пра-ранд! Пр-роводи наших го-го-гостей наверх. Господин дра-дракон, мы уладим с оборотня-ня-ня… тьфу ты, с оборотнями! Да что такое!

— Другое дело. Я спущусь обсудить благодарность за помощь, — дракон однобоко ухмыльнулся и, подхватив меня на руки, в этот раз как младенца, а не мешок кукурузы, понес наверх.

— Да что тут обсуждать? — прошипела, вцепившись в дракона, как утопающий в бревно. — Он хотел меня изнасиловать, а ты его благодарить вздумал⁈

— Это банда Хартаса. Они полукровки, смесь оборотней и гномов.

Представила. Скривилась. Иногда чрезмерно живое воображение только во вред! Про гномьи традиции всему миру известно. Если тебе помогает гном, необходимо отплатить, иначе на десерт после ужина получишь секиру промеж глаз…

— Я все решу, а ты побудь здесь, — дракон обвел взглядом нашу нехитрую комнатенку и, убедившись в ее безопасности, поставил меня на пол. — Душ есть?

— За той дверью, — тихо проговорил наш провожающий, все еще с опаской поглядывая на дракона.

— Прими душ, постирай и высуши одежду. Принесут ужин — поешь, не отказывайся.

Выстирать одежду⁈ Самой⁈ Дожили, Дероуз! Мало того, что спать в каком-то клоповнике, так еще и есть непонятную баланду не пойми чьего приготовления! Вряд ли местное варево потянет хоть на одну Луну Керона[1].

— Хорошо, — ответила с достоинством, приподняв подбородок. Все лучше, чем сдохнуть от голода. Желудок вопил оду жареной курочке и стенал по безвинно недоеденному бифштексу… На кого ж мы его оставили?

— Форель, овощное пюре и зеленый салат? — смущенно спросил бандит, поглядывая на меня зелеными глазами. Ага, кто-то явно следит за новостями шоу-бизнеса. Я недавно снималась в кулинарной передаче, где готовила это блюдо и обмолвилась, что оно мне нравится.

— Благодарю.

Дракон поднял бровь и хмуро глянул.

На меня!

А я что? Виновата, что ли, что мне попалось единственное в мире существо, которое понятия не имеет, кто я?

— Тут сиди, поняла?

— Гав! — тряхнула волосами и направилась в душ.

Для видимости!

[1] Аналог звезд Мишлена

Эл’хард Дженгернард, средний сын императора драконов

Берлога свартов, банда Хартаса

Сварты — те еще сволочи. И есть у них одна черта, которая невыносимо бесит: иммунитет к дыханию смерти. Однажды они услужили Дракону Смерти, и получили щедрую благодарность. Необоснованно щедрую. По-хорошему, я бы мог переломать им хребты в два счета, но мой почерк слишком узнаваем, не хочется потом возиться со всем кланом свартов. Владыка не оценит, если редкий вид полукровок-извращенцев исчезнет с лица планеты. Они нехило кормят пелену. Да и мое родство с императором драконов, что заноза в заднице — сплошные политико-бюрократические ограничения с дипломатическим флером.

Замер на последней ступени. Я, конечно, не ждал от своей спутницы послушания, но не думал, что она первым делом попытается смыться. Хотя… у нее, вроде бы, мозги на месте. Сбежит, а дальше? Она считает, что татуировки на руках ее убьют, а оборотни — покалечат. Нет, не улизнет. Тогда что?

Скрипнула половица. Девчонка замерла, как мышь, спрятавшись за углом. Думает, не слышу? Наивная. Ладно, пусть погреет уши, буду избирателен в словах.

— Я знаю, зачем ты здесь, — плутовато улыбнулся Рафленд, устраивая жирный зад на потрепанном кресле. — Садись, дракон, обсудим цену.

Я медленно спустился с лестницы, ступая по заляпанному полу, как по минному полю. Окинул гостиную брезгливым взглядом. Всюду валялись кости людей (сварты — людоеды), над некоторыми вились мухи, в углу сидел связанным какой-то задохлик. Сварты поглядывали на парня с плотоядным интересом, но, пока босс не разрешит, они его и пальцем не тронут. По пыльным диванам ползали тараканы и какие-то насекомые.

— Я постою. Что хочешь в обмен на свиток?

— Ее.

Жирный ткнул пальцем в потолок. Примерно туда, где должна отдыхать человеческая девчонка. Но я-то знаю, что она спряталась за деревянной колонной возле лестницы и пытается подслушивать. Сварты тупые, не заметят.

— Нет.

— Ой, брось. Бриана Дероуз — твоя невеста и об этом никто не знает? Она даже в сортир под прицелами камер ходит! Ты знаешь, для нас узы неприкосновенны, но вы с ней не связаны. Дай мне ее. Потом можешь сам пользовать, не убудет же. Я аккуратно, следов не оставлю.

А я могу аккуратно достать сердце за четверть секунды голой рукой. Оно даже пару раз сократится в моих ладонях. Проверено. Только откуда бы такой странное, ничем не обоснованное желание?

И откуда сварты так хорошо знают девчонку? Она их первый раз увидела и не в восторге от знакомства. Не ее круг. По одежде и разговорам видно, что она из богачей, а такие не связываются с отрепьем вроде свартов.

— Это не просьба, если ты не понял, дракон. Ты хочешь свиток — я хочу ее. Другую цену не дам, а силой не заберешь.

Тут бы я поспорил, но магия свартов, мать ее, устойчива к моей. Чтобы взломать их сокровищницу мне придется сначала переломать им хребты, а это, как мы уже выяснили, нежелательно.

— А ты бесстрашный, — я вздернул подбородок и отделил астральную проекцию. Незаметная для других, она пересекла гостиную, взлетела по лестнице и встала позади непослушной человеческой девчонки.

— Они тут совсем осоловели что ли? — прошипела она, смешно сжимая кулаки. — Пусть только тронет меня, бубенцы отрежу!

— Она скорее отрежет тебе яйца и скормит тебе же, чем даст к себе прикоснуться, — усмехнулся, сообщая сварту. — Даже я на сухом пайке. Но ты попытай счастья, вдруг получится.

— Вера в меня — это, конечно, приятно, но нельзя поубедительней? Встретились, влюбились, тайно обручились… Пару часов назад! Папарацци узнали бы об этом через сутки, не раньше. Всему этих мужиков учить надо!

— И почему ты на сухом пайке? — Рафленд подался вперед.

— Она ненормальная. То застегнутая на все пуговицы монашка, что тошно, то куртизанка, от которой закипает кровь и пересыхает в горле.

Девчонка вцепилась пальцами в колонну и замерла. Ее сердце дернулось и пустилось вскачь. Девушки такие девушки, тают от комплиментов, принимая на свой счет.