Мы остановились рядом с дорогой, по которой на огромной скорости проносились машины. Они источали такой смрад, что я снова закашлялась. Отвратительный запах! Нагадившая лошадь и вполовину не так дурно пахнет.

— Идем. Я бы многое хотела тебе показать и рассказать, но пока не время.

Мне показалось, что мы прошли уже несколько кварталов, на самом же деле мы всего лишь обогнули здание больницы. Она была исполинская. Я задрала голову. Строение уплывало вверх, поблескивая на солнце глянцевыми стеклами. Верхушка здания терялась в облаках, плывущих так низко, что казалось с крыши больницы можно задеть их руками.

— Это единственная больница в стране. Попасть сюда очень непросто. Ты необычная девушка, Бриана, поэтому тебя сразу приняли, ведь ты моя дочь. Я понимаю, что у тебя множество вопросов, я на все отвечу, но сначала доберемся домой, в безопасное место.

Мама говорила быстро, очень переживала и постоянно оглядывалась. Перед поворотом в арку под больницей она остановилась. Идти туда маме очень не хотелось, но, видимо, другой дороги нет. Обычно в подобных местах устраивают засады, мы не одну такую сняли.

— Пойдем другой дорогой, если сомневаешься, — предложила, сжимая мамину ладонь.

Я запрещала себе думать о происходившем. Мозг отчаянно требовал объяснений, а душа — подтверждения, что тепло маминой ладони мне не чудится. Что она живая, родная, рядом со мной и не исчезнет, когда я проснусь.

— Она уже там, — ответила мама, словно выплывая из небытия. — Другая дорога не менее опасна. Ничего не бойся. Я с тобой. И я тебя защищу даже ценой собственной жизни.

Как по команде, по телу прокатились мурашки. Какой ценой собственной жизни⁈ Не согласная я!!!

Но мамина уверенность меня окрылила. Я вздернула подбородок, и, вспоминая уроки рукопашного боя, расправила плечи, чтобы смело шагнуть в неизвестность. По факту — в темную арку, куда не дотягивались солнечные руки.

Мама оказалась права. Там нас уже ждали. У стены вырисовывался силуэт рослой женщины. Я не видела ее взгляда, но чувствовала, как он скользит по нам и обещает много всего нехорошего.

Мы сделали еще несколько шагов и остановились. Шахматная партия началась и теперь ход за черными. В том, что мы белые, а она — черная, я даже не сомневалась.

Женщина оттолкнулась от стены, театрально, постукивая железными каблуками по асфальту, подошла ближе и, закинув руки за спину, в знак устрашения, остановилась.

Наш ход. Мама шагнула вперед, отодвигая меня за спину.

— Алфирея. Давно не виделись.

— Запирающая, — усмехнулась женщина. — Давно. С тех пор, как ты трусливо сбежала в свой мир, бросив дочь.

Злодейка перевела на меня взгляд и шагнула вперед. На ее лицо упал косой луч света, и я содрогнулась. Вот уж на ком природа отдохнула! То ли женщина, то ли мужчина, оно выглядело очень не очень. Грубые черты лица, резкий подбородок, шрам поперек губы, огромные навыкате глаза. Будь у меня такая внешность, я бы тоже имела множество претензий к окружающим и скверный характер. От нее стервозностью за версту разит.

— Она бросила тебя, — еще раз повторила некая Алфирея, словно я глуховата на оба уха при ярко выраженной олигофрении.

— Бывает, — я пожала плечами и крепче сжала мамину руку.

Да, у меня тоже есть некоторые претензии и парочка вопросов. Точнее, парочка сотен вопросов, но… Между дамочкой бандитской наружности и миловидной мамой ясное дело я маму выберу. Она, хотя бы, меня из больнички спасла и за руку держит. Я в ней девять месяцев лежала, это тоже что-то да значит!

— Глупая что ли? — рыкнула женщина. — Она использует тебя так же, как использовала двадцать лет назад. Использует и выкинет. А я предлагаю тебе очень выгодное сотрудничество.

Я ждала, что мама начнет оправдываться или попытается меня отговорить, но она молчала, что делало ей честь. Наверняка есть причина, по которой она так поступила. Должна быть.

— Серьезно? Хорошо. И что ты предложишь? Деньги? Славу? Ой, подожди, кажется, все это у меня и без тебя есть.

— Дура, — Алфирея усмехнулась и подкралась на еще один шаг. Мама инстинктивно задвинула меня за спину, но я мягко убрала ее руку. Сама справлюсь. — Я предлагаю тебе нечто большее. Она не рассказала, какой мощью ты обладаешь, Белая? Мне пришлось постараться, чтобы затащить тебя сюда. И я не сомневалась, что Запирающая прибежит тебя спасти. Порознь вы ничто, а вот вместе — любопытное сочетание. Так и быть, мать твою тоже используем. Но меня интересует твоя сила. Только подумай, сейчас ты известна в одном мире, а каково это — владеть многими?

Я призадумалась. Натура у меня такая — пытливая. Как актриса, я люблю переживать новый чувственный опыт.

— Неплохо. И? Кому душу продать?

— Никому. Мой отец — Дракон Смерти, стал слаб. Смешно сказать, но Сумеречным миром по факту правит живой дракон! Где это видано? Все распоясались! Мирам давно нужна крепкая женская рука. Одна я не справлюсь — слишком большое поле деятельности, поэтому предлагаю партнерство. Так и быть, мать твою тоже припашем, должен же кто-то выполнять черновую работу.

— Власть над мирами? — повторила, примеряя на себя наряд мировой правительницы. Да куда там, наряд богини! Как-то он мне великоват. Что я буду делать со всеми мирами разом? Мне и одного-то за глаза! Скучно. Неинтересно. Куда стремиться, когда ты получишь все? Не все, а вообще ВСЕ? Переделывать эволюцию? Играть с генами? Устраивать войны и пакости людям? Так и рождаются злые гении и сумасшедшие: когда тебе не к чему стремиться, скатываешься в извращения, лишь бы получить дофаминово-эндорфиновый опыт. — Нет, спасибо.

Алфирея на такой ответ не рассчитывала. Смотрела на меня, не моргая, а потом, не меняя позы, переспросила:

— Что?

— Нет, спасибо, до свидания. Идем, мама. Тетя сумасшедшая.

На этот раз, я взяла за руку родительницу и пошла. Мы даже успели обогнуть Алфирею, и за нашими спинами что-то громыхнуло. Свалилась она в обморок, что ли? С ее-то ростом вполне возможен такой грохот.

— А ну, стоять! — прорычала богиня и рванула маму на себя.

Родительница оказалась не робкого десятка. Изловчилась, подвернулась под рукой Алфиреи, сделала подсечку и вырвалась из захвата.

Злодейка выругалась и быстро вскочила на ноги.

— Вы так быстро не уйдете!

Ну, так уйдем помедленней, проблема что ли.

Алфирея вскинула руки с изогнутыми пальцами, пытаясь напугать нас пародией на коршуна. Наверное, враг рассчитывал на нечто большее, иначе даже как-то неловко за нее. Нет, вид вполне себе устрашающий: глаза кровью налиты, пальцы скрючены, рожа перекошена, угловатая туша согнута едва ли не пополам, но… напугали актрису страшной позой! Я и не так скривиться могу.

— Забыла предупредить, — усмехнулась мама. — Твоя магия осталась за порогом. В этом мире ты — обычный человек. В отличие от меня.

Но магию мама применять отчего-то не спешила и шепнула, чтобы я не вздумала колдовать. Словно я умела, тоже мне предупреждение.

— Что ж. Так даже интереснее, — Алфирея выпрямилась и хрустнула костяшками пальцев. — Мне не нужна магия, чтобы поймать двух шмокодявок…

Она грозно шагнула в нашу сторону. Удар, звяк и тело тяжело свалилось на асфальт мордой вниз. Мы с мамой сочувственно ойкнули. Прямо лицом, да о камни… Кому-то светит ринопластика и долгие недели реабилитации.

Звон железной трубы, упавшей рядом с телом на асфальт, привел в чувство.

— А ты еще кто такой? — проворчала мама, снова задвигая меня к себе за спину.

Кто бы мог подумать, что арка под больницей — место тусовки местных гопников. На смену чокнутой Алфирее пришел неуравновешенный амбал с арматурой наперевес. Ладно, арматура валялась на земле, рядом с телом в отключке.

— Обычно в таком случае говорят «спасибо», — пробасил мужчина.

— Ты… — протянула мама, делая шаг навстречу незнакомцу. Я одернула ее, но страха не было. Незнакомец не пугал. К тому же, он нам вроде как помог, а враг моего врага мой друг, не так ли? — Ты ведь дракон?