– Ничего не понимаю, – пробормотал Игорь.

– Давайте присядем и спокойно обсудим ситуацию, – из-за спины предложил Макс.

Жареную тушку сняли с почерневшего деревянного вертела. Костер затушили. Все расселись вокруг слабо дымящегося очага. Хенк настрогал сочного мяса, разложил его по убогим глиняным черепкам. Но к еде никто так и не притронулся.

Макс сосредоточился и начал щемящее душу повествование. Он старался быть последовательным и точным, впрочем, если что, здесь было кому поправить рассказчика.

Игорь услышал совершенно невероятную, полную неподдельного драматизма историю о том, как эти люди теряли и вновь обретали свою материальную сущность; как разрывались между необходимостью спасать себе жизнь и стремлением к обогащению; как в итоге лишились всего, став заложниками чужого, извращенного сознания, преследующего в отношении землян какие-то жуткие, неблаговидные цели. А предполагаемым источником всех бед является то самое газопылевое облако, в которое через несколько дней «окунется» планета. Вернее, не само облако, а связанная с ним некая разумная энергетическая субстанция.

Все это просто не укладывалось в голове. Если бы не сидевшая напротив него шестерка наглядных тому подтверждений, Игорь непременно решил бы, что его дурачат.

– Получается, ваши личности переместились в дикарей уже после гибели человеческих тел? – ужаснулся он. – Фактически вы успели умереть?

– Нет, за мгновение до этого, – пояснил Хенк. – Пропасть, куда нас «любезно» столкнули туземцы, оказалась весьма глубокой. Мы действительно почти распрощались с жизнью, но в последний момент произошло… то, что произошло. Каждый из нас ощутил себя внутри беснующейся толпы аборигенов, наблюдавших за казнью. Мы видели, как наши бездушные оболочки достигли дна ущелья. Спустя некоторое время нам удалось пробраться туда и предать земле останки.

– Погодите! – возмутился Игорь. – Колония существует здесь уже пять лет! Людям угрожает конкретная опасность. И вы только теперь соизволили объявиться! О чем вы раньше думали?!

– Хороший вопрос! – неожиданно громко рявкнул Тед. – А о чем думали вы, создавая колонию на малоисследованной планете?! Закрыв глаза на целый континент.

– Таково было предписание Комиссии по контактам, – нахмурился Игорь. – Аборигены слишком болезненно реагировали на наше появление.

– Была бы острая необходимость – нашли бы способ пошуровать тут, не привлекая внимания местных жителей, – заметил Хенк. – Но потребовалось бы время и дополнительные средства, а вы хотели побыстрее и без лишних проблем въехать в Рай…

– Нет, ко мне-то какие претензии? – вызверился Игорь. – Я всего лишь пилот!

– К тебе никаких… – устало сказал Макс. – Извини, наболело…

– Я, наверное, что-то упустил, – обратился к нему Игорь. – Ты сказал, что перед тем как идти в логово дикарей, вы тщательно спрятали в лесу оружие и амуницию. Так?

– Спрятали! И даже оставили там Джеффа, который уже пребывал в теле туземца.

– Ну!

– Вот тебе и «ну»! – оскалился Макс. – Вместе с Джеффом находились человеческие тела Кэрри и его самого, а когда мы очнулись в пещере, эти тела были рядом с нами…

– Так что произошло?

– Туземцы в ту же ночь каким-то образом вычислили наш тайник и сожгли его. Джеффа убили, а остальных похитили, чтобы казнить вместе с нами.

– Очень мило… – пробормотал Игорь.

– В огне, видимо, взорвались конденсаторы пладжетов… – добавил Макс. – Короче, на месте схрона осталась лишь глубокая воронка. Мы лишились всего. Чужая планета, враждебное окружение, а у нас ни оружия, ни средств связи, ни медикаментов. Была только надежда… с ней мы прожили почти год…

– А потом?

– Потом над лесом стали изредка появляться флаеры. Мы воспряли духом, но ненадолго. Конечно, мы были не в состоянии контролировать такую обширную территорию. Вероятно, вы где-то и высаживались, но все наши попытки заявить о себе с помощью подручных средств вами постоянно и упорно игнорировались. Вплоть до сегодняшнего дня…

– С помощью подручных средств! – Игорь схватился за голову. – Так значит, лесной пожар в виде слова HELP мне не померещился?

Люди-туземцы замерли.

– Что ж ты, паразит, не отреагировал? – процедил Хенк.

– Ага, я из-за этого случая стал посмешищем для всей Базы! – насупился Игорь. – Между прочим, могли бы и повторить прецедент разок-другой за столько-то лет.

– А если не могли! – взвился Тед.

– Почему? – виновато спросил Игорь.

– Дело в том, что все это время мы были не совсем свободны, – с удивительным хладнокровием пояснил Макс. – То ли дикари сами почувствовали в нас чужаков, то ли это им облако подсказало, во всяком случае за нами велось постоянное наблюдение. Нам дозволяли выходить на охоту только вместе со всем племенем и любые попытки самодеятельности жестоко пресекались. Фактически с нами обращались, как с арестантами.

– Но… – Игорь удивленно покрутил головой, намекая на то, что не замечает сейчас никакого прессинга со стороны коренных жителей.

– Уже несколько дней как они ушли из этих пещер, – задумчиво добавил Макс. – Про нас почему-то забыли…

– Ну и отлично! – оживился Игорь. – Тогда чего мы здесь расселись? Летим на Базу! Рано или поздно вам надо вернуться к людям, а там сообща придумаем, как вам снова обрести человеческий облик.

– Все не так просто, – тяжело вздохнул Макс. – Конечно, после стольких лет мучений вновь стать людьми… – Его пальцы выбили на камне судорожную дробь. – Да что говорить…

– Похоже, один из нас уже достиг этой цели, – с неудовольствием заметил Хенк.

– Кто? – прищурился Игорь.

– Уэйн! Ты же сам говорил, что угнавший флаер туземец словно сквозь землю провалился…

Игорю стало не по себе. В его мозгу разрозненные факты вдруг выстроились в четкую логическую цепь.

– Ты вот лучше вспомни, после того как твой флаер прибыл на Базу, ничего подозрительного не случилось? – поинтересовался Хенк.

– Случилось, – обречено кивнул Игорь, – оперативный диспетчер без необходимости вывел на орбиту планетолет…

– Что и требовалось доказать! – рыкнул Тед.

– Как он потом объяснился? – нетерпеливо поинтересовался Макс.

– Потом его поместили в клинику с частичной потерей памяти, – ответил Игорь.

– Тогда – да! – кивнул Макс. – Все сходится! Это больше не оперативный диспетчер, это Уэйн Миллс собственной персоной…

Игорь ругнулся сквозь зубы: подтверждались самые худшие предположения.

– Но зачем ему понадобился планетолет? – спросил он.

– Ну, помнишь, я объяснял, что, скорее всего, около планеты присутствует некое силовое поле – след от ее ежегодных контактов с облаком, и там человек, хоть раз уже подвергшийся экзекуции с перемещением личности, способен обменяться сознанием с кем угодно, вплоть до корабельной энергосистемы.

Игорь закашлялся. При таком раскладе его разговор в госпитале с так называемым Рональдом Коулом приобрел совсем иное значение. «Он знает, что я что-то заподозрил и попытается меня уничтожить! – подумал Игорь. – А еще он мог запомнить Лерку!»

– Вы как хотите, а мне надо возвращаться, – засуетился он. – Ваш Уэйн и впрямь может наломать дров!

– Он же под присмотром врачей? – уточнил Макс.

– Его сегодня выпустят…

– Времени мало, – согласился Хенк. – А нам надо придумать, как перехитрить облако. Триста тысяч человек – это не шутки!

– Может, оно вообще потеряло свое влияние на людей, – предположил Игорь. – Да, во время карантина случаются психические расстройства, но им подвержены доли процента от общего числа колонистов.

– Нет! – возразил Хенк. – Не потеряло! Мы каждый год ощущаем на себе его воздействие. Это трудно описать словами, но, похоже, облако продолжает копаться в наших мозгах. Одни сны чего стоят…

– Тогда чего оно выжидает?

– Это ты хорошо подметил, – кивнул Макс. – Именно «выжидает»! А выжидает оно момента, когда на планете соберется максимальное количество землян. И, по космическим меркам, ждать ему осталось совсем недолго…