Как ни странно, но в клетке уже сидели двое пленников – мужик, которого они в свое время окрестили «главарем» и «официантка» из деревни, то бишь клон миссис Браун. И если с копией госпожи Кэрри Браун говорить было, в общем-то, не о чем, то к «главарю» у Теда накопилась масса вопросов…

– Ну! Чего молчишь? – грозно поинтересовался он.

«Главарь» вел себя подозрительно спокойно. Упорно игнорируя все обращения к своей персоне, он лишь неотрывно смотрел куда-то вдаль, словно ждал чего-то и был твердо уверен, что этот бардак скоро закончится.

– Дать бы тебе в морду, – потерял самообладание Тед.

Пещера, в которой они находились, состояла из двух округлых полостей, соединенных узким извилистым проходом. В той полости, где стояла клетка, больше ничего не было. Источником тусклого освещения служил подвешенный к потолку обыкновенный маячковый фонарь. Установленный на минимальную яркость он без подзарядки мог протянуть целый месяц. Проходя через ближнюю от входа полость, Тед успел заметить остатки костра, наспех сплетенную лежанку, сумку с инструментами и ящик с надписью «взрывоопасно». В данный момент Тед не мог думать ни о чем другом, кроме этой надписи. Даже чудеса, связанные с «переселением душ», о которых поведал Макс-Хенк, отступили куда-то на второй план. Взрыв, в результате которого аварийный посадочный модуль провалился в тартарары и начались все последующие неприятности, теперь можно было однозначно связать не с происками каких-либо неведомых внеземных сил, а с вполне реальными людьми. И Тед желал призвать этих людей к ответу.

Из недоступной взорам пленников части пещеры все время раздавались какие-то подозрительные звуки. Там что-то позвякивало, хрустело, булькало, а порой и вовсе слышалась членораздельная речь.

Скорее всего, захвативший их человек действовал в составе хорошо подготовленной боевой группы. Уже не вызывало сомнений, что эта планета была открыта задолго до появления здесь Кэрри и Уэйна. Следовательно, они стали либо случайными свидетелями, либо невольными участниками какого-то загадочного действа или даже тайного эксперимента, проводимого, вероятно, одной из земных корпораций. Такой поворот событий не сулил ничего хорошего. Ясно было одно – здесь играли по-крупному, а в играх подобного уровня от нежелательных свидетелей и подопытных кроликов, как правило, избавляются быстро и без каких-либо сантиментов.

Однако Тед не собирался сдаваться без боя. Но для того чтобы выстроить хотя бы мало-мальски реальный план спасения, требовалось получить дополнительную информацию, а «главарь» упорно молчал. Несмотря на простреленное насквозь плечо, Тед был готов разорвать его на части. Особенно бесило то, что всего в нескольких километрах отсюда приземлился посадочный модуль, а они даже не могут предупредить своих об опасности. Наверняка в соседней комнате имеется рация, но как ею воспользоваться?!

– Сволочь, – Тед склонился над сидящим на полу «главарем», – сейчас я буду тебя пытать, и видит Бог, если ты, падла, не выложишь мне все, что знаешь, я возьму грех на душу…

«Главарь» демонстративно игнорировал угрозу.

– Ну, сука! – Тед схватил его за руку, дернул на себя, выкрутил запястье. «Главарь» подскочил. Сделав по инерции два шажка вперед, он упал на колени и ткнулся щекой в землю. Удерживая выкрученную кисть, Тед поставил ногу ему на шею, сильно надавил. Допрашиваемый захрипел, но не более того.

– Имя, звание, должность?! – прошипел Тед банальную фразу. – Отвечай, гад! Помнится, с пладжетом под мышкой ты был более разговорчив.

Дыхание «главаря» стало коротким и частым, лицо приобрело мертвенный оттенок, заметный даже при столь скудном освещении, на лбу выступили маленькие капельки пота. Теда поразило, что противник, находясь фактически на грани жизни и смерти, не пытался оказать никакого сопротивления. А ведь Тед не имел оружия и с трудом превозмогал боль. Для человека такое поведение было совершенно не свойственно. Значит, «главарь» не человек!

Клон Кэрри с олимпийским спокойствием наблюдал за этой безобразной сценой.

– Может, он тебя не понимает, – вмешалась Шерон.

Тед ослабил давление.

– Ага, как захватывать посадочные модули, мы понимаем, а как отвечать за свои действия – нет… – неуверенно сказал он.

– Что такое ОЧИЩЕНИЕ? – спросила Шерон.

– То, что вам предстоит… – едва шевеля губами, произнес «главарь».

Тед поспешно убрал ногу с его шеи, но выкрученную за спину руку не отпустил. «Главарь» по-прежнему стоял на коленях и упирался щекой в землю, правда, теперь он мог свободно дышать.

– Что-что нам предстоит? – вкрадчиво переспросил Тед.

– ОЧИЩЕНИЕ, – лаконично ответил тот.

– Убью… – доверительно, почти ласково пообещал Нейл.

– Моя жизнь не имеет значения… – разговорился «подследственный». – Я лишь Совокупность, служащая Великому Возрождению…

– Козел ты, а не «Совокупность», – резюмировал Тед. Теперь ему стало совершенно очевидно, что ничего вразумительного они от «главаря» не добьются. В его сознании явно обитало нечто чуждое, недоступное человеческому пониманию, и то, что при этом он сохранил кое-какие знания и способность общаться с людьми, оперируя близкими им понятиями, лишь подчеркивало разделившую их пропасть.

– Очищение от чего? – попыталась уточнить Шерон.

– От позорного прошлого и от безнадежного будущего… – меланхолично сообщил «главарь».

Шерон в отчаянии глянула на Теда.

– Клинический случай, – кивнул он.

– А если придуряется? – возразила она.

– Сейчас проверим! Тест называется «сыворотка правды»… Предназначен для наружного применения… Так, где у нас тут почки?

«Главарь» покорно ждал продолжения. Теду стало не по себе. Возникло ощущение, что он и впрямь мучает человека, потерявшего рассудок.

– Я поняла, – глухо сказала молчавшая до этого Жанет. Она стояла в дальнем углу клетки, упираясь руками в горизонтальную перекладину, словно проверяла ее на прочность. – Он говорит про пыль.

– Какую еще пыль? – раздраженно поинтересовался Тед.

– Космическую… помните, мы видели в этой звездной системе огромное облако космической пыли…

– Ну?

– А Макс-Хенк говорил, что именно в непосредственной близости от него и происходит вытеснение человеческого сознания и замена его… – она кивнула на клон Кэрри – …чем-то иным.

Тед судорожно сглотнул. Действительно, как он мог забыть о том, что планета, двигаясь по своей орбите, неумолимо приближается к опасной зоне. Тед уже собирался отпустить «главаря», но тут сзади послышался какой-то шум. Шерон, сказав «ой!», отпрянула в сторону. Тед получил мощный удар между лопаток и, отлетев к противоположной решетке, скорчился на земле от пронзившей плечо боли.

Возле клетки стоял пленивший их длинноволосый мужик в камуфляже и нервно поигрывал винтовкой. Это его массивный приклад только что отпечатался у Теда на спине.

– Пристрелю! – злобно пообещал «волосатик».

Тед хотел огрызнуться, но стоявшая рядом Жанет незаметно пихнула его под ребра.

– От этого человека, – «волосатик» указал на «главаря», – зависит, как вы проведете остаток своих дней… впрочем, сдохнем все! Уж я позабочусь! И запомните – ваше дело сидеть и ждать! Здесь я определяю судьбу… – оборвав себя на полуслове, мужчина скрылся в расщелине.

«Главарь», как ни в чем не бывало, присел в углу.

– Интересно, чем же это ты нашему охраннику так угодил? – выдавил Тед.

Вопрос безответным мотыльком растворился в полумраке пещеры.

Боль слегка утихла. Тед поднялся на ноги.

– Да они здесь все полоумные, – пробормотал он. – Нет, пора сматываться…

По лицам Жанет и Шерон было видно, что они не разделяли его оптимизма. Тед попытался раскрутить одну из проволочных стяжек, удерживавших откидную боковину, через которую их и загнали внутрь клетки, но только ободрал пальцы. Не отчаиваясь, он принялся за соседнюю стяжку. Проволока чуть-чуть сдвинулась.

– Ну, милая, давай… – прошептал Тед.

Раскачивая освободившееся кольцо, он вдруг почувствовал неладное. Женщины замерли, напряглись, но почему-то молчали. Тед поднял взгляд. Максимум, что он рассчитывал увидеть, это направленное ему в лоб ружье. Однако в данный момент его жизни никто не угрожал.