Паркер неторопливо спустился на нижнюю палубу. Когда-то он изучал это оборудование, но пользоваться им ему, слава Богу, не пришлось. Вообще, до этого полета, он выходил в космос всего три раза, да и те на обязательной практике, сразу после окончания колледжа. Полученных тогда впечатлений вполне хватило для того, чтобы сразу перейти на конструкторскую работу. Но, как известно, со временем отрицательные эмоции стираются из памяти, и вот результат…

Он остановился перед люком шлюзовой камеры. Там за тяжелым герметичным овалом начиналась пуповина, соединяющая корабль с прильнувшим к внешнему корпусу посадочным модулем. «Странное дело, – подумал Хенк, – этот корабль вернулся на Землю без экипажа и, как теперь выяснилось, без одного, а может и обоих модулей. Кроме всего прочего – был стерт бортжурнал. Но если предположить, что экипаж в полном составе отправился прогуляться на обнаруженную чудесную планету и там „застрял“, тогда кто стер бортжурнал? Некому! Значит, они видели реальную опасность и стерли его еще перед высадкой или, что более вероятно, установили эту функцию на какое-то конкретное время. Но зачем?! Конечно, это позволяло скрыть находку, однако таким образом они лишали себя надежды на помощь… или не лишали?! Мы ведь здесь!» Все это сильно смахивало на хорошо продуманную шахматную партию, и Паркер ощущал себя в ней далеко не ферзем…

Из задумчивости его вывел звук шагов. Он резко обернулся. Видимое пространство было пустым. Сумрачное зеленоватое освещение давало хорошую пищу воображению.

– Кто здесь? – громко спросил Паркер, но голос предательски дрогнул. Интонация получилась не грозная, а скорее испуганная.

– Интересно, а кого ты хотел увидеть? – в проходе появилась Шерон. В ее глазах играла насмешка. – Часом, не Жанет ли?

Хенк мысленно выругался.

– Ты мне не рад?

– Шерон, сейчас не время и не место шутить.

– А кто шутит? Я пришла совсем с другой целью… знаешь, никогда не занималась ЭТИМ в посадочном модуле…

У Паркера отвисла челюсть.

– Или у тебя опять стресс? – ехидно спросила она.

– Почему «опять»? – вяло поинтересовался он.

– Ну, ты не подходишь ко мне уже целую неделю…

– Прелесть моя, о чем ты говоришь? Ты же прекрасно видишь, в какой мы оказались жопе.

– Тем более! Нам есть, что обсудить… между делом… открывай люк. Чего застыл?

Хенк повиновался. В умелых объятиях Шерон от его стресса не осталось и следа…

Все произошло прямо внутри модуля, в кресле второго пилота.

– Безобразие, – бурчал Хенк, – осквернили оборудование…

– Не осквернили, а проверили на прочность, – усмехнулась Шерон. – Ты разве не за этим сюда пришел?

– Ну, как тебе сказать?.. – покрутил носом Паркер. – В принципе результат теста неплох… но…

– Что?! Неблагодарный… – она притворилась обиженной.

Хенк поцеловал ее в ушко и прошептал:

– Ты, конечно, великолепна, но порой ты меня пугаешь… даже не знаю, как объяснить… короче, мне кажется, что при определенных обстоятельствах ты переступишь через любого, даже через меня…

Он хотел сказать: «…и в первую очередь через меня», но сдержался.

Шерон отстранилась.

– А ты не путайся под ногами, – с расстановкой произнесла она. – Союз двух личностей подразумевает не только траханье, но и движение к некой совместной цели. А когда движешься, все время приходится через что-то переступать. В противном случае вытирать ноги будут уже об тебя. Такова жизнь!

Паркер хмыкнул. Он не мог не признать, что в этих словах есть доля истины, но где находится та грань «здорового цинизма», зайдя за которую человек превращается в свинью?

– Чего молчишь? – спросила Шерон. – Не нравится моя логика?

– Логика вполне обычная… – сказал Хенк. – Но как ты собираешься применить ее к нашему конкретному случаю?

– Вот об этом-то я и хотела с тобой поговорить…

– Я весь во внимании.

– Не иронизируй. Ты прекрасно понимаешь, что мы оказались в весьма непростой ситуации и должны действовать согласованно…

Хенк кивнул.

– … и преследовать в первую очередь свои интересы, возможно даже в ущерб каким-то этическим догмам.

Паркер давно догадался, к чему она клонит. Разговор стал его тяготить.

– Цель оправдывает средства! – сурово изрек он.

– Именно так!

– Ладно…

– Что «ладно»? – не унималась Шерон.

– Будем действовать по обстоятельствам… – расплывчато ответил Хенк.

Шерон состроила недовольную гримасу.

– Или ты хочешь, чтобы я ликвидировал Теда и Жанет прямо сейчас?! – взвился он.

– Дурак!

– Знаю!

Паркер отвернулся к пульту и запустил тестовую программу. Ожили технические мониторы, по дисплею главного компьютера пробежала цветная рябь, пошла полная перезагрузка системы управления.

Шерон встала и молча покинула командный отсек.

«Господи, ну почему она такая стерва?» – Хенк непроизвольно сжал кулаки.

Вскоре переживания ушли на второй план. Он с головой погрузился в решение поставленной задачи, а, учитывая его невысокую квалификацию, покумекать тут было над чем.

Хенк всего два раза поднимался в жилую зону, кушал, немного отдыхал и вновь торопился вниз. В данный момент с «железками» он чувствовал себя гораздо спокойнее, чем с людьми. Шерон ему нигде не попадалась, и он был рад этому.

Помимо тестирования оборудования Паркер просматривал инструкции и запускал программные тренажеры. Давно забытые нюансы пилотирования постепенно выползали из глубин памяти. Конечно, без практики эти знания не давали полной уверенности в своих возможностях, но все же лучше чем ничего. И хотя Хенк не собирался высаживаться на планету, предчувствие подсказывало, что умение «рулить» посадочным модулем ему ох как пригодится.

Тем временем корабль без каких-либо приключений добрался до цели и, сделав несколько витков вокруг бело-голубого шарика, завис на геостационарной орбите.

Экипаж, не отрываясь от обзорного экрана, с восторгом разглядывал простиравшиеся внизу леса, поля и пустыни. Полноводные реки витиевато расползлись по двум крупным материкам. Здесь преобладали джунгли. Острова помельче довольствовались более засушливым климатом.

На полученных снимках хорошо был виден аварийный модуль. Он одиноко стоял на опушке леса и не имел никаких внешних повреждений. Автоматические зонды уже добыли первые пробы воздуха и грунта.

Экспресс-анализ показал, что дышать на поверхности можно, но, чтобы не подхватить какую-нибудь заразу, лучше вколоть полный комплект биоблокады.

– Все-таки придется высаживаться, – озабоченно сказал Тед. – Значит, диспозиция следующая: мы с Жанет спустимся вниз, обследуем модуль, дальше по обстоятельствам, вы на подстраховке.

– Для подстраховки вполне достаточно одного человека, – возразила Шерон.

– И что?

– Я полечу с вами…

– Хорошо, – легко согласился Тед. – Если Хенк не возражает…

– Он не возражает, – отрезала Шерон.

Паркер кивнул с деланным безразличием. Его подружка явно опасалась, что Тедди и Жанет, в свою очередь, могут замыслить «потянуть одеяло на себя». Что ж, каждый действует в меру своей испорченности. Слуховые галлюцинации, нервировавшие экипаж в начале полета, уже подзабылись, и перспектива остаться на корабле в одиночестве его почти не беспокоила.

– Тогда не будем терять время, – резюмировал Тед. – Хенк, контрольный сеанс связи через каждый час. Наблюдай за местностью, увидишь какие-либо подвижки – сразу сообщай, короче, действуй строго по инструкции, но не забывай и о здравом смысле.

Паркер опять кивнул.

– Пошли грузиться… – сказал Тед, обращаясь к женщинам.

Оставшись в рубке один, Хенк вывел на боковой сегмент обзорного экрана изображение с камеры внешнего наблюдения. Посадочный модуль, словно детеныш к родителю, льнул к корпусу корабля.

Через полчаса Тед доложил, что они готовы к старту. Паркер вырубил дистанционку, теперь модуль стал самостоятельным космическим аппаратом.

– Отваливайте!

Корабль чуть вздрогнул, будто вздохнул на прощание. Шестиногая черепашка включила собственный двигатель и быстро превратилась в едва различимую точку. До ее контакта с поверхностью оставалось чуть более двух часов.