Учрежденная в 1727 г. для «правежа доимок» Доимочная канцелярия беспощадным выколачиванием недоимок снискала себе худую славу в народе, а Канцелярия конфискаций, ведавшая имениями, конфискованными за политические преступления их владельцев, «поносные речи» и т. п., наводила ужас на дворян.
Верховный тайный совет стремился подчинить и держать в своих руках нити управления сложным и громоздким государственным аппаратом, который он хотел упростить и удешевить, сокращая число учреждений и чиновников.
При Петре II «верховники» пытались восстановить патриаршество и прочили в патриархи архиепископа ростовского Георгия Дашкова. Поэтому реакционное духовенство поддерживало «верховников». Поговаривали даже о законных правах на престол первой супруги Петра и яростного врага всего его дела постриженной в монахини Евдокии Лопухиной.
Все эти мероприятия «верховников» подрывали устои петровского абсолютизма, заменяли принцип коллегиального управления принципом единоначалия, специфика которого заключалась в том, что он должен был служить интересам олигархов. Это тем более понятно, если учесть, что во времена царствования Петра II состав Верховного тайного совета резко изменился и решающую роль в нем играли Голицыны и Долгорукие, т. е. сыновья и внуки тех представителей боярской аристократии, которые правили государством при первых Романовых.
В то же самое время «верховники» проводили политику укрепления централизованного начала на местах, в губерниях и уездах. Начиная с 1728 г. («Наказ губернаторам и воеводам», 12 сентября 1728 г.) была введена новая система организации власти на местах. Созданное при Петре I трехстепенное деление: губерния, провинция, уезд (вместо дистрикта) — осталось, но вся власть в губернии сосредоточилась в руках губернатора и губернской канцелярии. Губернская канцелярия, возглавляемая губернатором, имела функции и административные, и судебные, и финансовые, и хозяйственные. В провинциях и уездах действовали всесильные воеводы со своими канцеляриями — полновластные хозяева, обладавшие всеми правами и выполняющие все функции государственной власти.
Надо подчеркнуть, что все ссылки «верховников» на необходимость ломки петровских учреждений, обусловленной тяжелым состоянием бюджета страны, не могут скрыть от глаз то обстоятельство, что подлинным содержанием их действий в этом направлении является стремление закрепить за собой власть и установить олигархический, аристократический образ правления.
Действия «верховников» не могли не вызвать недовольства и тех представителей правящей знати, которые были ими обойдены, не попали не только в состав Верховного тайного совета, но и в число лиц, близких к нему, и среди обиженного и оскорбленного генералитета и сенаторов, и среди шляхетства. Это последнее убеждалось, что худшие его опасения осуществились. Не один «всесильный Голиаф» — Ментиков, а целых шесть таких «голиафов» в лице «верховников» сели им на шею. Они — вельможи, правители, знать, плотной стеной окружившие престол и отстранившие от него рядовое дворянство, свысока смотрели на дворян и в свою среду, в свою семью не пускали рядовых дворян.
При государе Петре Алексеевиче такой рядовой дворянин мог рассчитывать обратить на себя внимание, выдвинуться, стать приближенным царя, сделать карьеру не хуже, чем сам «светлейший»; во времена Верховного тайного совета нечего было и мечтать об этом. Больше того, «верховники» больно ударили по интересам дворянства, возложив ответственность за сбор подушной подати с крестьян на самих помещиков. Таков был смысл указа 24 февраля 1727 г., гласившего, что «ту положенную на них подать сами помещики, а в небытность их прикащики и старосты и выборные платить принуждены будут». Правда, этот же указ, возлагавший материальную ответственность за сбор подушной подати с крестьян на дворян, значительно усиливал власть последних над крестьянами.
Тенденция превращения помещика не только в хозяина, барина, но и в государя, поскольку государство передавало ему в известной области (финансово-налоговой) свои функции, непрерывно усиливается, пока, наконец, в царствование Екатерины II помещик не станет полным «государем» по отношению к «подданным» — крестьянам. Но все это лишь в перспективе, а пока что реальной была ответственность помещика за сбор подушный.
Естественно, что недовольство «верховниками» росло. Их ненавидел Ягужинский, генерал-прокурор петровской поры, «всевидящее око государя», отброшенный «верховниками» куда-то на задворки политической жизни двора, Матвеев, Мусин-Пушкин и другие видные государственные деятели, которые никак не могли примириться с тем, что правят не они, а кто-то другой. Многочисленные сенаторы открыто враждовали с «верховниками». Тяготилось государственной службой дворянство. Оно видело, что послабления в службе ждать от «верховников» нечего, а тягот прибавлялось, да к тому же олигархи все больше отстраняли шляхетство от престола. Вот почему среди дворян растет недовольство Верховным тайным советом; в застенках тайной полиции пытают то каких-то неосторожных болтунов из офицеров, то двух знатных дам, «привезенных из Москвы в кандалах», то где-нибудь в церкви священник провозгласит здравие Петра Алексеевича (внука Петра I), то наказывают, привязав к столбам, «дерзкого», написавшего пасквиль на императрицу. По столице распространялись «подметные письма». Их было так много, что правительство вынуждено было издавать строгие указы и выпускать от имени Верховного тайного совета специальные воззвания. Составители «подметных писем» выступали против «верховников» и Екатерины и высказывали сомнение в ее правах на престол. Вот почему воззвания Верховного тайного совета, выпущенные 24 февраля и 21 апреля 1726 г., сопровождались опубликованием «Правды воли монаршей» Феофана Прокоповича, в которой доказывалась логичность и законность петровского указа о престолонаследии. «Верховники» надеялись своим провокационным воззванием к «простосердечному читателю» обнаружить авторов «подметных писем». В своих обращениях «верховники» обещали 2 тыс. рублей тому, кто укажет составителей так напугавших правительственные круги «подметных писем», при этом объявлялось, что деньги, предназначенные для награды, будут положены в фонари: 1 тыс. рублей в фонарь у Троицкой церкви и 1 тыс. рублей в фонарь у церкви Исаакия.
Но в дураках оказались «верховники», а не «простосердечные читатели», которые прекрасно понимали, что история с деньгами — ловушка и где-то у фонаря алчного доносчика ждет караул. Поэтому они никак не реагировали на призывы Верховного тайного совета.
Издание указов «о наказании за непристойные и противные разговоры против императорского величества» не достигали цели, пасквили и «подметные письма» продолжали ходить по Петербургу.
И пасквили, и «подметные письма» исходили не от широких народных масс. Не случайно Меншиков видел в них происки своих врагов и врагов «верховников» вообще. Но из этого вовсе не следует, что простой ремесленный и работный люд, мелкое купечество и прочие «разных чинов люди» оставались инертными, попугав Екатерину в памятную ей январскую ночь.
Опасались поджогов с политической целью, боялись «прелестных писем» и действий со стороны ревнителей «старой веры» — раскольников, «ревность» которых «старой вере» и старым порядкам была тем более опасна, что народ «породы самой подлой» свято верил в то, что в старину жилось и дышалось легче.
Вот почему пошел на казнь несовершеннолетний сын солдатский Аристов, обвиненный в поджоге, а Военная коллегия, возглавляемая Меншиковым, издала указ, строго преследовавший ношение бороды и платья русского покроя в Петербурге; вот почему в апреле 1726 г. был учрежден отряд телохранителей Екатерины в количестве 73 человек, положивший начало кавалергардам.
В столице империи было неспокойно. Было отчего прийти в отчаяние начальнику Преображенской канцелярии — тайной полиции тех времен — Ивану Федоровичу Ромодановскому, сыну «князя-кесаря», возглавлявшего в свое время Преображенский приказ.
