Один раз он не смог её спасти, но больше такого не повторится.

Голова гудела так, что казалось невозможным пошевелить ни рукой, ни ногой – так как любое мимолётное движение отзывалось в висках. Даже дышать было больно, хоть я и старалась делать вдохи и выдохи максимально плавно и не глубоко.

Думать тоже было довольно проблематично – мысли вяло передвигались в ватном киселе сознания.

Единственное, что смог проанализировать мой временно слабо работающий мозг, это то, что я стою на ногах, прижавшись спиной к чему-то холодному. Пол под босыми ступнями теплом тоже не баловал. Информации явно не хватало…

Глаза у меня получилось открыть раза с шестого, но то, что я увидела ничего мне не прояснило. Каменные подвальные стены, несколько чадивших факелов, солома на полу, какие-то камни, Алекса…

Алекса!

Едва мой взгляд сфокусировался на мачехе, как я дёрнулась, натягивая сковывающие руки цепи. Память наконец-то заработала, несмотря на стучащую в висках боль, помогая мне сориентироваться в произошедшем.

Чётко вспомнила, что женщина назвала меня Милиндой, перед тем как кто-то хорошо приложился по моему темечку.

- Пришла в себя? Хорошо, - смотря на меня ничего не выражающим взглядом, произнесла Алекса, медленно приближаясь ко мне.

- Повторяешься, мамочка, - криво улыбнулась, демонстративно звякая цепью, с помощью которой меня обездвижили. – Снова цепями к стене? Ничего нового придумать за четырнадцать лет не вышло?

- Поразительно, - продемонстрировав мне родовой перстень Зангардов, который женщина носила на цепочке на шее, скрывая под тканью платья, Алекса чуть прищурилась, разглядывая меня. – Слушая ворчание Макса я и представить не могла, что дворовая девка окажется… тобой. Если бы перстень не среагировал, ни за что бы не догадалась. А ты ещё и всё помнишь.

Удивительно, но я совсем не испытывала страха, хоть и понимала, что, если никто не придёт мне на помощь – выжить на этот раз я не смогу. Бросив косой взгляд на правую руку, подметила одну странность…

- Знаешь, - протянула, опустив глаза вниз, осматривая бесформенную рубашку, которая была на мне надета. – Не подумай, что я пожалела платья для любимой родительницы, но… переодеваться в мои планы на сегодня не входило точно.

- Ты никогда не умела следить за своим языком, сколько я не пыталась перевоспитать тебя, – остановившись в шаге от меня, Алекса скривила губы в подобие улыбки. – Не понимаю, почему ты осталась жива. Я же видела нож в твоём сердце. Отпрыск Райсов прочувствовал твою смерть. Так почему же ты сейчас стоишь вновь передо мной?

- Почему я осталась жива? – раздражение внутри меня усиливалось, затмевая остальные эмоции. – А почему ты пыталась убить меня, Алекса?

Больше, даже с иронией, называть её матерью у меня язык не поворачивался.

- Ты здесь не при чём, - коротко ответила женщина, проведя холодными пальцами по моей щеке. – Не бойся. На этот раз обойдёмся без пыток. В них отпала необходимость. Да и хорошего палача, оказывается, найти совсем не так просто, как я думала раньше.

- И для чего же они были нужны в прошлый раз? – мотнув головой, избавляясь от прикосновений женщины, зло продолжила. – Чтобы активировать метки и заставить Нардена всё прочувствовать? Вот только я никогда не смогу понять, что же я тебе такого сделала? Чем заслужила всё это?

- Во всём виноваты Райсы, - последовал равнодушный ответ.

Я хотела спросить, а в чём именно, но странное жжение в области груди немного отвлекло моё внимание. Я понимала, что это проявление родовой магии, но не смогла сориентироваться и понять, чем оно вызвано. Опыта в использовании огня у меня было ничтожно мало, а пытаться разобраться хамелеоновскими навыками я не рискнула, боясь спровоцировать выброс. Не могу сказать, что не хотела бы посмотреть, как горит заживо Алекса, но…

- Чувствуешь? – не скрывая удовлетворения уточнила у меня мачеха, вновь потянувшись пальцами к моему лицу. – Я же сказала, что на этот раз всё будет по-другому. Ты и почувствовать ничего не успеешь.

- Что это значит? – нервно переспросила, ощутив лёгкую пульсацию в правой руке.

Едва заметную, но всё же… метка снова проявляется? Не уверена… Ощущение прошло так же внезапно, как и появилось. А я пригляделась к разбросанным по периметру помещения камням более внимательно. На накопители они были не похожи совершенно, но, если я хоть что-то смыслю в артефактах…

- Отражатели? – криво улыбнулась, демонстративно закатывая глаза. – Ты правда думаешь, что моя магия сможет причинить мне вред?

- В обычном состоянии – нет, - подтвердила мою догадку о назначении артефактов Алекса. – А вот в комплекте с усилителями и накопителями, - она обвела взглядом комнату, замолкая. Мол, и так всё понятно.

И мне действительно было понятно. В теории. Жжение в груди – это признак усиления моей силы. Как только он дойдёт до максимума – огонь вырвется из меня, одновременно набирая ещё больше мощи из-за артефактов и полностью теряя связь со мной, как с магом, способным его подчинить.

- Тебя тоже заденет, - спокойно заявила я женщине, не выдавая своего истинного состояния.

- Я успею уйти, - мачеха похлопала себя по карману, намекая на припрятанный там артефакт. – А если быть точнее – меня здесь уже нет.

- Что это значит?

- То, что практически сразу, после твоего прихода ко мне, мы с тобой направились в центр города. Перекусить на площади в каком-нибудь чудном ресторанчике, - мачеха не скрывала гордость в голосе. – Свидетели с радостью потом расскажут, как мы вошли. Я села за стол, а ты ушла и не вернулась. Хамелеонов сейчас найти гораздо проще, чем наёмных убийц.

Понятно, зачем ей понадобилось снимать с меня платье. Готовит себе алиби.

- Так и к чему всё это? Может объяснишь, зачем с таким маниакальным влечением хочешь отправить меня за грань?

- Столько вопросов, - Алекса отошла от меня, переключив своё внимание на разбросанные вокруг артефакты. – Я со вчерашнего вечера только и делала, что думала – как мне выманить тебя из Лонс-Крика? Уже собиралась связаться с Максом, чтобы… наставить тебя на правильный путь, раз уж так получилось, - женщина не сдержала хриплого смеха. – А ты сама пришла. Это судьба, Милинда. Само проведение против того, чтобы ты была с Райсом. Поверь, смерть гораздо лучше, чем быть с любым из них.

С каждым её словом я всё больше и больше убеждалась, что Алекса не в себе. То, что она говорила… Смерть лучше, чем быть с Нарденом? Боги явно считают иначе, раз пометили нас.

Что же с Алексой сделал Максимильян, что она так одержима ненавистью к ним?

- Что сделал Макс? – вероятно, последнюю мысль я озвучила вслух, привлекая внимание мачехи. – А знаешь, я думаю тебе стоит это услышать. Тогда ты поймёшь. Ты всё поймёшь.

Алекса говорила тихо, пустыми глазами смотря в мою сторону, но с каждым её новым словом и откровением во мне всё больше и больше поднималась злость. На неё, на Максимильяна…

Когда Макс встретился с Алексой – он уже был женат. Мне трудно судить, чем руководствовался мужчина, затаскивая в постель невинную девушку, имея при этом любимую женщину, но, если бы не эта его оплошность – моя жизнь сложилась бы совсем по-другому. Не знаю, хорошо бы мне было или не очень – жить сиротой при живом отце то ещё удовольствие, но…

С другой же стороны, я никогда бы в таком случае не встретила Скирсов. Не было бы мамы с папой, брата, деда… Не думаю, что благодарна Алексе за то, что случайно переплела наши судьбы. Просто если бы не она – всё было бы иначе. А хорошо, или плохо – одним Богам известно.

Алекса любила Максимильяна всей своей наивной душой, наплевав на всё, что вбивали в её глупую голову. Что нельзя спать с мужчинами до свадьбы, например. Или, что нельзя вслед за этим мужчиной сбегать из дома. И, само собой, нельзя жить в снятом этим мужчиной доме, совершенно не скрывая свой статус содержанки.