Брат и не думал останавливаться, продолжая спускаться по лестнице, чуть усилив хватку на моей руке. Интересно…

- Натан? – тихо позвала я, прося объяснений, стоило нам ступить на территорию второго этажа, отведённого под комнаты девушек, участвующих в отборе.

- М-м-м? – задумчиво отозвался он, делая вид, что не понимает, что мне нужно.

Что ж, братик, раз не хочешь по-хорошему…

- Амалия? – приподнял брови Натан, когда я, перехватив его руку, уверенно направилась в сторону своих покоев. – Комнаты леди Кирьяны находятся в противоположном крыле…

- Знаю, - отмахнулась, затаскивая карателя к себе. Не могу сказать, что сопротивлялся он сильно. – Что происходит?

- Смотря о чём ты спрашиваешь, - улыбнулся Натан, отходя от меня на пару шагов вглубь комнаты, натыкаясь взглядом на выбитую дверь в ванную. – О, как!

- А чинить кто будет? – осматривая урон, задала я риторический вопрос, так как братец уже с кем-то связывался, чтобы прислали одного из смотрителей поместья с артефактами для ремонта.

И, странно конечно, но сам факт того, что Нарден переживал за меня, стал неожиданно приятным… Пришлось дать себе мысленную затрещину, чтобы избавиться от ненужных мыслей.

Ненужных… скорее – неправильных. И в последнее время всё чаще посещающих мою голову…

Нет, я не спорю – Нарден довольно симпатичный мужчина, да и мозгами явно умеет пользоваться, но… Нельзя рассматривать его ни в каком плане. Брачная метка не позволит ему испытывать настоящие эмоции, а становиться игрушкой на пару ночей – не мой вариант ни при каком раскладе.

- Ну, и зачем ты меня затащила к себе? – брат медленно обходил комнату, рассматривая медвежат на обоях. Хорошо, что на меня при этом не смотрел. С его уровнем проницательности, боюсь, мог бы догадаться, в чью сторону ушли мои размышления. А учитывая дар карателя и любой правильно заданный вопрос... – Имей в виду, у меня стоит запрет на некоторые темы разговоров с тобой.

- Магический? – уточнила, прикидывая, смог ли дед стрясти с брата клятву.

Ответ напрашивался сам собой – дедушка смог бы и не такое.

- Категорический, - ухмыльнулся в ответ Натан. – Ами, нас там главный каратель ждёт, если ты не забыла.

- Тогда давай перейдём сразу к сути, - вернула брату подобие улыбки. – Объясни то, что сможешь.

Натан несколько минут молчал, разглядывая обстановку в комнате, но не задерживал взгляд на чём-то определённом.

- Думаю, ты и сама поняла, что Кирьяна не подбрасывала тебе тишь, - всё же заговорил брат, не требуя от меня ответа. – Подозреваю, что и к причастности к этому защитника Зангардов ты тоже догадалась.

- Как и о том, что он это сделал для встречи с дедом, - дополнила, выразительно смотря на Натана. – Вот только для чего ему это – не поняла.

- Узнать последние новости из жизни высшей аристократии? – предположил Натан, разведя руками. – Ами, на эту тему тебе лучше поговорить с кем-то из них. Извини.

- Хорошо, - протянула я, задавая следующий вопрос, в надежде на ответ. – Чем обоснован интерес защитника ко мне?

- Прости, - вновь мотнул головой брат. – С этим тоже не ко мне.

- А что на счёт моего общения с леди Зангард? – надежда выведать из Натана хоть что-то гасла с каждым вопросом. – Объяснить сможешь?

- Не всё, но… ты ведь не угомонишься, да? – по-доброму усмехнулся каратель. – Скажем так – леди Алекса находится у деда в разработке. Очень давно находится, - подчеркнул он, сделав небольшую паузу. – Просто сделай, как он сказал тебе. Если она появится – не приближайся к ней. Ами, это действительно важно.

- Это как-то связано с Милиндой? – затаила я дыхание, но брат в ответ лишь покачал головой. – То есть, про девочку ты мне тоже ничего не расскажешь?

- Её убили, - пожал плечами Натан, выразительно указав мне на часы. – А нас дед прикончит, если продолжим испытывать его терпение и дальше.

- То есть, - сложив на груди руки, поинтересовалась у братца. – Всё, что тебе разрешили мне рассказать – это лишь про подбрасывание тиши?!

- Ами, - устало выдохнул Нат, подходя ко мне и беря за руки. – Ну ты же умница у меня, да? – обворожительно улыбнувшись, брат поцеловал по очереди мои руки. – Даже жаль такую красавицу будет замуж отдавать…

- Ты серьёзно сейчас? – вскрикнула от возмущения. – Не переводи тему!

- Амалия, ну правда, - убрав с лица задумчивое выражение, Натан продолжил на полном серьёзе. – Просто делай так, как сказал дед, и всё будет хорошо. У всех нас.

- Нат! - хотелось возразить, найти слова, чтобы объяснить ему – чем больше я буду знать, тем вернее смогу отреагировать в той или иной ситуации, но… слишком много беспокойства сейчас я увидела в его взгляде. И непреклонности. - Как скажешь.

- Вот и умница, - чмокнув меня в лоб, Натан уверенно направился на выход, вновь взяв меня под руку. – Время, Ами. Время!

Не успели мы выйти за пределы комнаты, как попали под настоящий обстрел из приветствий и реверансов.

- Лорд Скирс, - слышались слова карауливших здесь девушек, вместе с шуршанием ткани на платьях.

Натан замер лишь на мгновение, кивнув головой в знак приветствия ни к кому из девиц конкретно не обращаясь, уверенно направившись вперёд.

- Лорд Натан, добрый день! – Катисса возникла перед нами, заставляя остановиться. – Так неожиданно встретить вас… здесь.

На последнем слове девушка окатила меня неприязненным взглядом.

- А вот ваши присутствие здесь вполне… ожидаемо, леди Катисса, - повторив её интонации, Нат брезгливо поморщился.

Не знаю, что она успела рассказать про своё общение с Натаном остальным девушкам, но, судя по еле сдерживаемым смешкам и хмыканьям – это явно очень сильно отличалось от реакции брата на неё.

Обойдя Катиссу, мы вскоре оказались у дверей Кирьяны.

Не могу сказать, что она занервничала при виде Натана, но лёгкое смущение я всё же разглядела. А в остальном – совершенно ровно поздоровалась, сделала идеальный реверанс… Ощутимо занервничала Кирьяна лишь при упоминании главного карателя и просьбы пройти с нами к нему, но здесь имелись действительно веские причины.

- Амалия, я клянусь – я этого не делала, - довольно тихо, но уверенно произнесла она, поймав мой взгляд, когда мы вышли в коридор.

- Леди Кирьяна, - ненавязчиво встав между нами, Натан ловко взял нас обеих под руки. – Поверьте, вас никто не подозревал. Вам не о чем переживать.

- Спасибо, - скромно ответила она, пока я наблюдала за опасливо косящимися в нашу сторону девушками, в прямом смысле подпирающими здесь стены.

Не заметила, когда именно Натан вызвал подкрепление, но теперь со всех сторон мы были окружены карателями. Удивительно, что у блондиночек присутствие здесь лордов Скирсов не вызвало никаких вопросов. Смотрят лишь со смесью страха и любопытства.

Дед же встретил нас взглядом из серии: «Вы за грань ходили? А если нет – какого беса так долго?!», но вслух, естественно, ничего такого озвучено не было.

Как и положено, он поприветствовал Кирьяну, пока я мельком осматривала пополнение среди присутствующих.

Райс-старший так и стоял у окна, правда злой был, как бес – это невооружённым глазом было хорошо видно. Рядом с ним находились Нарден с Энтони, и, если последний был само спокойствие, то сын Максимильяна хорошим расположением духа не блистал.

Вишенкой на торте был защитник, сидевший в ногах Райса-младшего с ехидно оскаленной в улыбке пасти.

- Тихо, - пёс приложил лапу к морде, - меня видят сейчас лишь двое, считая тебя.

Судя по быстрому косому взгляду дедушки в сторону защитника – имел в виду он именно его. Сговорились они – это точно.

Только актуальным остаётся вопрос – в чём именно?

- Как я уже сообщил лорду Райсу ранее, - безразлично начал дед, как только защитник замолчал, - леди Таурон к данному инциденту никакого отношения не имеет.

Обведя взглядом присутствующих, главный каратель продолжил, медленно поднимаясь на ноги: