Казалось, что я и не спала вовсе. Столько мыслей в голове крутилось, от непонимания и обиды на людей, которые должны были быть моей семьёй, до тихого самовнушения, что скоро всё закончится.

Сегодня всё закончится.

- Доброе утро, - поприветствовал меня защитник, стоило мне встать с кровати. – Завтракать будешь?

Бросив взгляд на часы, от еды отказалась – почти полдень. Нужно поторопиться. Так много оказывается, проспала, и так разбито себя ощущаю!

- Я пропустил твоего деда сюда, пока ты спала, - не стал настаивать на важности полноценного завтрака пёс. – Он принёс вещи.

- Хорошо, - кивнула ему, быстро умываясь и осматривая платье и сложенные рядом артефакты. – Расскажешь… что конкретно будет происходить? – заметив на моём лице промелькнувшее сомнение, нехотя добавил. – Звукоизоляцию я поставил, если ты боишься лишних свидетелей, а не просто не хочешь посвящать меня в подробности.

- Всё просто, - взяв в руки платье с пышной юбкой персикового цвета и кружевной отделкой вокруг корсета, начала переодеваться. – Алекса живёт в столичном доме, где хранятся меч и щит основателя рода Зангард, превращённые им же в артефакты. Не напомнишь, как его звали? – не удержалась от шпильки.

- Великий был маг, - поддержал игру защитник. - Франциск-Ариан Зангард, его гордое имя. И артефакты получились действительно достойные. Мало того, что прикоснуться к ним могут лишь его прямые потомки, так ещё и потенциал дара они раза в два увеличивают. Такими же свойствами обладают и родовые перстни нашей семьи, к слову. Временно, конечно, но всё же…

На секунду замерла, вспоминая – были ли у Алексы вчера на руках кольца? Точно нет. Я бы запомнила.

- И они до сих пор там висят над камином в главном холе, - вернулась я к разговору, убирая артефакты с настроенными порталами в карман на юбке. – Дед проверил.

- И что? – фыркнул защитник. – Хочешь зарубить её?

- Я хочу пройтись мимо артефактов, заговаривая ей зубы. Они откликнуться на меня, и она это заметит. Не сможет не заметить. И тогда она испугается. А я, пользуясь её растерянностью, перемещу нас за границу империи.

- Скирсы уже будут ждать там, - понял защитник.

- Дедушка не может карать её здесь – только он достанет меч, как и папа окажется под ударом. А там… - я пожала плечами, не став вдаваться в лишние подробности. – Ты и сам знаешь.

- Антимагическая зона, - кивнул пёс. – Невозможно будет отследить.

- Вот именно.

В детстве я не всегда понимала, почему некоторые очевидные (на первый взгляд) преступления иногда раскрываются месяцами. И лишь потом поняла – дар карателя не даёт права на ошибку, как и на помилование. Стоит карающему мечу появиться из ножен, как фиксируется каждое его действие. Кого карает, за что и кто ещё причастен. И никому ещё не удавалось уйти от ответа за преступление. Там, куда не могут дотянуться каратели, император лично пускает своих ищеек. Те ещё… ищейки. Не живые, не мёртвые воины, давшие клятву служить вечно. Им всё равно, какие приказы исполнять. И с ними невозможно договориться.

Только по этим причинам дед ранее не трогал Алексу Зангард. Папа не избежал бы своего возмездия, пусть и окупил его сполна, после того, как спас меня и дал новую жизнь.

- Пора, - ещё раз посмотрев на часы, достала артефакт с порталом, настроенным на дом Алексы.

Хотя, почему её? Это особняк моей семьи, а она к ней не имеет никакого отношения.

- Я могу тебя попросить об одолжении? – защитник неожиданно принял свой прижизненный облик, смотря на меня пронзительными голубыми глазами. – Не умри, пожалуйста.

- Почему именно собака? – озвучила я давно мучавший меня вопрос.

Становясь защитником, дух мага мог взять себе абсолютно любое основное обличие! У Скирсов, например, дракон. Ещё я читала, про единорогов, пегасов и прочих, а тут… Пусть здоровая и мощная, но всё же – собака!

- Расскажу, когда вернёшься, - рассмеялся он в ответ, снова обернувшись псинкой. – Очень надеюсь, что вернёшься.

- О твоей непоколебимой вере в меня можно слагать легенды, - фыркнула, активируя артефакт. – Я вернусь.

Портал вывел меня на подъездную дорожку недалеко от входа в городской особняк. Почти таким я его и запомнила – из серого камня, с красной черепичной крышей, окружённый ухоженным садом… Разве что в моих воспоминаниях он был гораздо больше.

Медленно направилась к большим двухстворчатым дверям, прокручивая в голове план действий.

Войти. Сослаться на Максимильяна, возмущаясь его ультимативной просьбе принести ей свои извинения за моё вчерашнее поведение. Заставить фамильные артефакты среагировать на моё присутствие так, чтобы Алекса это заметила. И заманить её в ловушку.

Незаметно провела рукой по спрятанным в потайных карманах юбки артефактам переноса – всё на месте.

Позвонившись, отсчитывала секунды, вместе с ударами своего сердца.

Осталось совсем немного.

Дверь мне открыла сама Алекса, молча пропуская внутрь. Этого я не планировала, рассчитывая на кого-то из слуг, но делу такой поворот не мешал. Наоборот, всё можно провернуть быстрее.

- Лени Зангард, я…

- Не стоит, - прикрыв дверь, перебила меня женщина. – Хорошо, что ты сама пришла ко мне, Милинда…

Она ещё не успела договорить, как я провались в темноту, почувствовав сильный удар по затылку.

Нарден Райс.

Нарден переместился в свой дом в столице, стараясь избавиться от охватившей его ярости.

Отец молодец. Сам себя на этот раз превзошёл! И девушку подготовил по высшему разряду, даже нашёл способ каким-то образом влиять на эмоции Нардена, и детали происходящего в Лонс-Крике все продумал… почти все. Не учёл лишь ушлую натуру Амалии.

Бесы!

Даже сейчас, услышав всю правду от самой девушки, его изнутри съедал червячок сомнения. Сам от своих мыслей чуть не засмеялся в голос! Сначала был уверен, что она заодно с отцом, но, стоило мужчине поверить в обратное, как Амалия тут же заверят его в противоположном.

И чем же она так умудрилась залезть ему под кожу? Что использовала?! И ведь, с самой первой их встречи, ещё тогда, во время приветственной речи отца…

Сначала Нарден обернулся на мягкий смех девушки, привлёкший внимание и самого Максимильяна к устроившимся на подоконнике претенденткам. Взгляд сам остановился на ней, отмечая, как она сосредоточенно наблюдает за сменой личины подруги-хамелеона, как слегка поджимает губы. Но стоило ей и самой сбросить личину, как у Нардена на мгновение перехватило дыхание. Казалось бы – чем она отличается от остальных присутствующих девушек в комнате? Абсолютно ничем. Такая же голубоглазая блондинка, как и собравшиеся здесь девушки. Так почему же его так и подмывало вновь взглянуть на неё? Откуда взялось чувство удовлетворения, когда отец попросил её задержаться? Почему он не мог оторвать взгляда от её лица, когда она приближалась к ним?

Всё это привычно раздражало, скрывая за злостью странное влечение к девушке. И с каждой их последующей встречей оно становилось сильнее. Постепенно к влечению примешивалось желание видеть её, слушать. Прикоснуться. Защитить.

В какой-то момент он поверил ей. Не смог сдержаться и поцеловал, ломая свою жизнь на «до» и «после», как бы банально это не звучало. Нарден начал чувствовать что-то к ней. Что-то большее, чем простое влечение, хоть умом и понимал, что это всё невозможно. Подозревал подвох, но захотел ему поддаться. Впервые решил уступить, отгоняя от себя мысли, что это очередная игра отца. Очередная игра на очередном смотре невест.

С каким трудом Максимильян уговорил сына в последний раз поучаствовать в отборе – можно и не говорить. В какой-то момент Нарден понял, что проще согласиться и перетерпеть один месяц, чем и дальше выслушивать отца и терпеть подсовываемых девиц.

Максимильян делал много попыток привлечь внимание сына заранее снабжёнными информацией девушками, но все попытки были обречены.