Незаметно для себя я оказалась на конюшне. Ноги сами принесли, пока я, уподобившись встреченной на пути в кабинет Райса-старшего взбешённой аристократке, подбирала характеризующие эпитеты Райсам, не стесняясь в выражениях. Мысленно, само собой.

Наблюдая за жующими в своих стойлах лошадьми смогла немного успокоиться. Правда, сами лошади немного нервно косились в мою сторону. Вероятно, не могли понять, зачем эта девушка быстрым шагом бродит туда-сюда перед ними… Пусть потерпят. Когда двигаешься думается легче. Наверное, за это я и люблю бегать по утрам – мысли в порядок приходят, а с ними и планы на день. Даже немного забавно теперь вспоминать, как я в начале обучения ненавидела эти пробежки в Альтер!

Альтер… а ведь это идея! Я даже перестала мельтешить по периметру конюшни, подмигнув недоверчиво поглядывающей на меня кобыле. Не одна же мама может быть в курсе истории смерти девочки. Осталось мелочь – перечитать договор и проверить запреты на магию. Какие-то пункты там точно были, нужно проверить, на что именно и попадёт ли запрос в братство под категорию запрещённого. Очень надеюсь, что – нет. В противном случае придётся что-то придумывать…

Боковым зрением заметила движение у входа, а повернувшись, не сразу поверила в увиденное.

- А… - выдохнула, рассмотрев в проёме открытых ворот большого чёрного пса. – Да нет, - нервно улыбнулась, отбрасывая в сторону мысли о том, что псинка очень похожа на приснившуюся мне. На мгновение даже показалось, что зрачок у пса вертикальный, хоть с расстояния было и не видно. Да и сидел пёс спиной к солнечному свету с улицы, скрывая свою морду в тени – так что это просто моя разыгравшаяся фантазия.

- Это просто собака, - тихо произнесла, глубоко вздохнув и тряхнув головой.

Что-то Лонс-Крик мне нравится всё меньше и меньше. Уже и мысли какие-то в голову совсем абсурдные лезут! Богиня! Да я на секунду решила, что передо мной защитник! Невозможно…

Не то, чтобы эти создания были редкостью… хотя – да. Были. Не каждый род мог похвастаться привязанным к ним магическим защитником. И на это был ряд причин.

Во-первых, изначально защитник должен быть сильным магом, умершим не своей смертью. Во-вторых, после смерти он должен рьяно хотеть остаться в мире живых и обладать хоть крошкой своей остаточной магии, что само по себе уже редкость. В-третьих, в течении суток после смерти он должен заключить договор с представителем рода, который будет защищать в дальнейшем, навсегда привязывая себя к миру живых и к прямым потомкам этого самого человека. И вот здесь кроется огромный подвох, из-за которого защитников не так уж и много – после привязки защитника этот человек умирает, обменяв свою жизнь на защиту потомков. А сам защитник перестаёт быть обычным призраком, переходя в новый статус и черпая силу напрямую из всей родовой ветки.

Они редко вмешиваются в обычную жизнь, предпочитая оставаться в тени, лишь изредка появляясь и предупреждая о действительно масштабных неприятностях – заговор, готовящееся покушение. Всё-таки, незримо находясь с наследниками рода, защитники многое слышат, ещё больше видят, да и просто непредвзято анализируют.

Ну, и само собой, защитники появляются при прямой угрозе жизни своих подопечных. И не важно, что это будет – случайный рикошет от заклинания или банальное «оступился на лестнице». Ну, или купался и ногу свело – защитник вытащит.

А ещё они очень занудные, если верить Натану. По крайней мере раньше он часто злился, что защитник как будто сговорился с дедом читая ему одни и те же нотации… Мне же он никогда не показывался, даже когда Нат его об этом просил. Ну, что тут скажешь? Мне было очень любопытно посмотреть на настоящего защитника. И очень обидно, что древняя магическая сущность не посчитала нужным считаться с чувствами ребёнка.

Кстати про ребёнка… нужно прекратить рассуждать о собаке и приписывать ей роль защитника и идти изучать договор. Если всё получится, то уже сегодня я получу интересующую меня информацию. Главное, чтобы пёс на охрану не оказался натаскан! А то примет меня сейчас за конокрада… и чем защищаться от псинки? Здоровый ведь… Вряд ли моё умение быстро менять облик поможет, если собака решит показать зубы!

- Ты ведь выпустишь меня? – медленно направившись в сторону пса, поймала себя на попытке рассмотреть его зрачки. Пока было не видно… – Амалия, это просто собака! – тут же одёрнула себя.

Пёс же моих мысленных терзаний не замечал, чуть склонив голову набок наблюдая за приближением. Правда, после моей последней реплики он как-то совсем не по-собачьи громко вздохнул, заставив меня сбиться с шага от неожиданности.

- Это просто собака, - медленно повторила я себе, завороженно смотря на пса.

- Гав, - очень чётко произнёс он, после чего спокойно пошёл в сторону, исчезая из моего поля зрения.

Он ушёл, а я осталась стоять, совсем не аристократично выпучив глаза и приоткрыв рот. Возможно (возможно!) эта собака просто так странно лает… словом «гав»… новая охотничья порода, например… гавкающая охотничья… Или акустика конюшни звук исказила… или ещё миллион логичных «или»…

Вот только явный сарказм в его «гав» я объяснить ничем сейчас не смогла.

С опаской выйдя из конюшни, начала оглядываться по сторонам, ища глазами большого чёрного пса. И нашла. Псинка виляла мощным пушистым хвостом, подставляя голову гладившему её мужчине.

- Леди? – заметив меня, обратился ко мне он, пока я всматривалась в глаза пса. Зрачки были совершенно обычными. – Я могу вам помочь?

- Добрый день, - улыбнулась ему. – А вы…

- Гарсон, леди, - тут же представился мужчина, - главный конюх.

- Очень приятно! Амалия. И можно просто по имени, - мой взгляд вновь вернулся к собаке.

Лонс-Крик явно на меня плохо влияет. Уже и обычный пёс кажется не пойми чем!

- Распорядиться запрячь для вас лошадь? – привлёк моё внимание Гарсон, осматривая моё платье. – С женским седлом?

- Нет, спасибо, - отказалась от предложения. – Я просто прогуливаюсь. Не буду вас отвлекать.

Кивнув на пожелание мне всего хорошего, бросила ещё один взгляд на совершенно обычную собаку и поспешила вернуться в отведённые мне покои. Что-то разыгралось моё воображение сегодня! Ещё и сон этот… Но тут всё проще – скорее всего я вчера мельком видела эту собаку, просто не заострила на этом внимание. А остальное сделало подсознание, соединив во сне поместье, пса и что-то из детства. Ничего удивительного, особенно если вспомнить, что именно детские гостевые покои мне и выделили!

Единственное, чего я не учла, зайдя в свою комнату, это то, что времени прошло гораздо больше, чем я предполагала. На разговор с Гердой, перепалку с Райсами и посещение конюшни я потратила чуть больше двух часов. До «обеда» оставалось всего десять минут. Я снова опаздываю… Какую-то неправильную привычку прививает мне Лонс-Крик. А ведь мне здесь находится ещё больше двадцати дней. Страшно даже подумать, что будет дальше.

Зайдя в столовую не удивилась тому, что девушки уже все были в сборе. Удивительным было то, что они все эмоционально друг с другом спорили.

- Нет! – громко возмущалась одна из аристократок, чьё имя я не вспомнила. – Петь буду я! И точка!

- У тебя слуха нет! – Катисса в представлении не нуждалась, отстаивая своё мнение. – И я первая сказала, что исполню для Нардена одну из его любимых арий!

- Между прочим, леди Катисса, - в перепалку вступила девушка из простых. – Я тоже хочу петь! И вы не в праве указывать остальным, какие таланты они могут демонстрировать, а какие нет!

- Согласна! – поддержала девушку соседка. – И вообще, откуда тебе знать, какую арию Нарден сочтёт любимой?!

- Оттуда! – рявкнула на неё Катисса.

Понятно. Девушки делят таланты.

Не учувствовали в обсуждении лишь леди Кирьяна (что не мешало ей периодически прикрывать глаза, явно стараясь взять себя в руки и не сорваться на спорящих) и моя соседка слева. Последняя лениво ковырялась вилкой в салате, явно глубоко уйдя в свои мысли.