- Я могу понять, почему она была с ней так холодна, всё же, не родная мать. Но почему отец Милинды был так… безразличен к ней?

- Ты ошибаешься, - тяжело вздохнув, Нарден нехотя пояснил. – Феликс переживал за дочь, просто… так сложилось. Он всегда был скуп на проявление эмоций.

- Скуп? – хмыкнула, покачав головой. Безразличен он был. – А на счёт мачехи ты мне что скажешь? Милинда её боялась.

- Алекса очень любила дочь, - искренне ответил Нарден. – Просто иногда сверх меры оберегала её и старалась держать в строгости.

- Любила? – переспросила, прокручивая в памяти эмоции и восприятие Милинды. – Девочка так не считала.

- Она была ребёнком и многих вещей не понимала, - стоял на своём Нарден.

- Возможно, - не стала с ним спорить, добавляя, - но скажи мне, станет ли любящая мать пытаться избавить своего, пусть и приёмного, ребёнка от дара?

- Тот подслушанный Милиндой разговор был явно вырван из контекста, - отмахнулся Нарден. – Уверен, никто не хотел лишать её дара.

- Ты тогда ей не поверил, и сейчас продолжаешь делать тоже самое! - я начала злиться.

- Это уже не имеет значения, - он немного помолчал, бросив взгляд на часы. – У меня остался только один вопрос, Амалия.

- Какой? – с готовностью ответила, не собираясь ничего скрывать.

- Клятва, - вкрадчиво произнёс он. – Кого ты намеренно ограждаешь от воспоминаний Милинды и почему?

- Защитник несколько раз мне являлся, - я ожидала этого вопроса, поэтому тянуть не стала. – Вчера он предупредил меня, чтобы я не доверяла твоему отцу.

- Ты ведь не считаешь на полном серьёзе, что он может быть причастен? Это…

- Не считаю, - перебила возмущения Нардена. – Я думала над этим, и первое, что приходит на ум – это ближний круг. Возможно, твой отец общается с кем-то, кто имеет к произошедшему с Милиндой прямое отношение. Мне не хватает информации, - честно призналась. – Если бы ты рассказал мне всё, что знаешь, было бы проще делать выводы.

Он несколько минут молчал, не сводя с меня взгляда.

- Нет, - наконец произнёс Нарден, не дав мне возмутиться. – Поверь, так будет лучше.

- Лучше для чего?

- Для твоей непредвзятости, - коротко ответил он, вставая на ноги. – Позавтракаешь в составе своей группы, или открыть тебе портал на кухню?

От резкого перехода темы я немного растерялась, найдя глазами часы. Почти двенадцать.

- В составе группы, - быстро приняла решение, добавив, - только мне нужно переодеться.

Нарден кивнул, не только открыв портал в мою комнату, но и пройдя в него следом за мной.

- Амалия, время, - выразительно указал он на часы в ответ на моё изумление. – Я тебя жду.

Заявиться вместе с Нарденом в столовую – было однозначно плохой идеей. И даже самоутешение тем, что инициатива исходила не от меня, а от самого Райса-младшего, как и тот факт, что выбора (как такого) мужчина мне не оставил, помогало слабо.

И расстраивали меня не убийственные взгляды от леди Катиссы и полные призрения, зависти и непонимания от остальных девушек (за исключением Кирьяны – дочь дедушкиного друга излучала лишь неприкрытое любопытство). Меня огорчали возможные пакости от них. А они будут… я практически слышу, как у Катиссы в голове скрипят шестерёнки, стараясь придумать что-то фееричное. Сомневаюсь, что её воображение может зайти за пределы чего-то банального, или совершенно неожиданного, но... Боги, как же это всё не к месту!

Когда слуги подали девушкам фруктовые нарезки, поставив передо мной полноценный обед (моя договорённость с кухней была единственной причиной, по которой я решила сегодня «позавтракать» в составе группы), а Райс-старший, не изменяя традиции, завёл ничего не значащую беседу, я всё прокручивала в голове произошедшее на побережье.

Всё, что говорит защитник, можно смело делить надвое, если не натрое. Сущность редко отвечает на прямые вопросы, а если и начинает говорить, то совсем не то, что от него ожидаешь. Но сегодня… он явно был не доволен. Вернее, демонстрировал нам своё недовольство. И эта его фраза… не верится мне, что сущность вроде него может произнести что-либо на эмоциях. Он хотел, чтобы его услышали. Вот только кому предназначались его слова? Мне или Нардену?

Чем больше я над этим думала, тем больше убеждалась в том, что защитник знал, что Нарден находится неподалёку от меня. Не мог не знать – побережье явно входит в радиус его привязки. А ещё пёс прекрасно знал, что находилось в шкатулке, как и то, что я её открою. Вот только он не мог знать, что я случайно поврежу накопитель… если только защитник сам мне в этом не помог.

Он спровоцировал Нардена броситься меня спать? Звучит глупо. Да и бессмысленно! Зачем ему это? Барьер ведь всё равно поставил, заставив нас… сблизиться? Против воли усмехнулась своим мыслям. Глупости в голову лезут. Всё, что делает защитник вызывает лишь одни новые «зачем», и ни одного ответа. Бросив быстрый взгляд в сторону Нардена, резко отвела глаза в сторону – он смотрел на меня.

Когда с «завтраком» было покончено, я даже не удивилась просьбе Максимильяна остаться. Кивнув ему, хотела обратиться к Кирьяне, договориться встретиться чуть позже, но девушка, как ни странно, не торопилась покинуть столовую. Более того, она даже со своего места не поднялась.

- Леди Кирьяна, - Райс-старший был сама любезность, выпроваживая её. – Не смею вас задерживать.

- Лорд Райс, - девушка мило ему улыбнулась. – Вы вчера просили меня узнать у отца любую доступную информацию про госпожу Амалию. Будет не очень красиво, если я передам вам сообщение от папы за её спиной, вы не находите?

- Леди…

- Так вот, - чуть повысив голос, Кирьяна поднялась со своего места, испепеляя Максимильяна надменным взглядом сверху вниз. – Отец просил вам передать, что каратели вполне доходчиво намекнули вам не лезть в это. Так же, он попросил напомнить вам, что на вопрос карателей вы так и не ответили. Удовлетворять ваше праздное любопытство никто не собирается.

Я не знала, как реагировать на услышанное. Очень хотелось засмеяться, но… Бедный Райс-старший! От того, каким тоном его сейчас отчитывала Кирьяна, мужчина даже немного побледнел. Но в этом виноват он сам! Можно же было хоть немного подумать, перед тем как обращаться к главе имперской армии. Отказ карателей, мой прямой отказ и неприкрытая угроза – намёков, чтобы прекратить было более чем достаточно.

- А это вам, госпожа Амалия, - Кирьяна неспешно подошла ко мне, протягивая конверт с печатью главного ведомства карателей с переливающимся фениксом в верхнем правом углу.

Ясно. Значит, сразу после прочтения письмо обратится пеплом.

- Спасибо, леди Кирьяна, - в тон ответила девушке, принимая из её рук письмо и тут же его вскрывая.

Послание было от деда, его уверенный подчерк я ни с чьим не спутаю:

«Не могу даже предположить мотивы, которые побудили тебя принять в этом участие, Ами. Но очень прошу тебя запомнить следующее.

Никому не верь. Особенно самим Райсам.

Любого из рода Зангард, если такие появятся, обходи стороной.

Кирьяна передаст тебе артефакт для переноса домой. Очень надеюсь, что он тебе не понадобится, но, девочка моя, когда слетит печать – я тебя жду!»

Отряхивая ладони от пепла, в которое моментально превратилось письмо, отчаянно пыталась скрыть раздражение наравне с непониманием. Даже не заметила, как Кирьяна покинула столовую, оставляя меня с Райсами и Хоупом наедине.

Максимильян что-то спрашивал, кажется про накопители и про то, где я их нашла, зачем высвободила пламя… Вместо меня ему отвечал Нарден, в слова которого я почти и не вслушивалась.

Какого беса здесь происходит?!

И что значит окончание его письма? Почему у меня должны слететь печати? Ведь он написал «когда», а не «если»…

Защитник предупреждал на счёт Максимильяна, теперь дед говорит не доверять Райсам… впрочем, тут он немного опоздал – с Нарденом мы успели обменяться клятвами.