Вторая колонна, хотя и основательно потрёпанная, напирала на отступивших почти до Свима защитников его спины. Вмешательство его в схватку, хотя он только и сделал, что повернулся лицом к нападавшим, так как спина сковывала его движения, стало поворотным в пользу его команды и на этой стороне нападения.

Наступило краткое затишье, а с ним и передышка.

Свим с удовлетворением окинул взглядом поле сражения. Половина банды уже никогда не сможет ни на кого напасть, ещё несколько бандитов навряд ли смогут принять участие в новом нападении из-за полученных ран и ушибов. И лишь четверо дееспособных выродков сплочённой группой топтались вокруг своего вожака-человека. Личины их были повёрнуты в сторону обидчиков и казались удивительно похожими, несмотря на их происхождение от различных предков. К тому же у всех усы одинаково топорщились, холки выгнуты, рты ощерены.

Рядом со Свимом стояла и плакала Клоуда. С ножа, который она держала в руках и с ужасом рассматривала, капала кровь. Заскулил пришедший в себя Ф”ент, его оглушили дубинкой, содрав кожу на голове у уха. К”ньеца успели очень глубоко кольнуть в левую лапину, и он, размазывая кровь, облизывал рану. У Свима ныла от неудачного падения спина. Один Камрат, казалось, не обращал ни на что внимание и играл оружием, поражая воображаемого противника. Он вышел из суматошного и неравного боя без царапины.

– Кло! Малыш! Помогите К”ньюше, – распорядился скороговоркой Свим, ибо на выдохе спина болела нестерпимо. – А я пойду и договорю с ним…

– Свим! Не надо! – всхлипывая, Клоуда повисла на его руке.

– Ой, милая! – охнул Свим и почувствовал, что боль уходит. Он задышал свободнее. – Фу!.. Как не надо? Как не надо? Да ты посмотри на этого сморчка! На эту пародию на человека! Он посмел на нас натравить эту пакость! Я ему сейчас покажу, как надо встречать других людей!

Незнакомец решил не дождаться принудительного обучения хорошим манерам со стороны разъяренного дурба и ретировался, оставив мертвых и раненых на произвол пришлых.

Свим начал было грозить ему вслед кулаком, но спина не позволила это сделать энергично и эффектно.

Его ярость осталась не отмщённой.

Ведь этот сморчок покусился на Клоуду.

– К”ньюша, вспомни, пожалуйста, когда мы с тобой последний раз с кем-нибудь дрались до момента выхода из Керпоса в это его посещение?

Хопс пошевелил усами, издал мурлыкающий звук.

– Пожалуй, в Славно, что у Бусто, – наконец отозвался он. – С бандой Курдока. А что?

– Точно, – подтвердил Свим. – Я тогда Курдоку физиономию на всю его жизнь испортил, никакие закалочные и исправительные не помогут. Значит, было это сразу по окончании летних дождей, то есть больше, чем за полгода почти до означенного времени. Целых полгода к нам никто не приставал, не нападал на нас, мы никого не трогали, так как было не за что. Правда, стояла зима… И всё-таки. Ведь и до Славно у нас с тобой каких-либо заметных конфликтов не случалось. Так? Так! Тогда что же произошло после нашего последнего выхода из этого проклятого, иначе не назвать, Керпоса? – Свим помолчал. – Мы же теперь каждый день обязательно с кем-то обмениваемся ударами мечей и ножей. А то и дважды в день беспрерывно, начиная с нападения крыс в Криме. Индрис ни о чём таком не предупреждал и не предсказывал.

– Мог бы и предупредить, – К”ньец фыркнул и прикрыл глаза от боли в лапине. – Вчера-то мы без этого, слава Всемогущему Биологу и его Ассам, обошлись, – сказал он. – И тогда ещё…

Свим погримасничал и не дослушал хопса.

– Да ну тебя, К”ньюша! Я же говорю о другом. Эти постоянные драки, стычки… Как прорвало где-то что-то! Будто каждый встречный норовит непременно с нами посчитаться. Вон недавние дружки Ф”ента вдруг на нас набросились, потом тескомовцы объявились по наши души, теперь сегодня этот старикашка со своей бандой что-то нашёл в нас такое, что ему захотелось обязательно сломать себе шею, напав на нас.

– Да-а… Зато заметь, если не считать этого, – хопс показал на свою раненую лапину, – твоей спины и укола ноги Камрата мы все живы и вполне боеспособны.

– Хм… – задумался Свим. – А не кажется тебе, что в этом тоже есть что-то загадочное? До нелепости. Нас уже многие могли убить, а вупертоки просто сожрать.

– Я о таком не думал, – признался хопс.

– А скажи-ка, К”ньюша, в похождениях Тимурта ничего подобного не сказано?

– Нет, – подумав, сказал К”ньец. – Тимурт больше путешествовал и если сражался, то лишь с безмозглыми чудовищами. И потом, его везде встречали и любили женщины…

Свим коротко хохотнул было, но запнулся от не прошедшей до конца боли в спине.

– Что-то долго не проходит, – пожаловался он и осторожно прогнулся, но тут же весело проговорил:

– Кло, слышала? Он имел в виду тебя.

– Меня? – удивилась Клоуда. От усталости она не вслушивалась в разговор, но на всякий случай произнесла: – Ах, Свим!

Они помолчали.

– Ты ещё про Хлена забыл сказать, – возобновил воспоминания хопс. – Правда, там мы сами в драку влезли. А ведь могли бы пройти мимо.

– Зато Сестерция пробрели… Познакомились с ним… Где-то он сейчас?..

– Ещё и Сестерция приобрели, – как можно нейтрально проговорил хопс, но его неодобрение по поводу увеличения команды под руководством Свима были заметны.

– Не будем о том, – примирительно отозвался Свим.

К ночи они остановись на берегу реки, поросшей непролазным тальником. Местами, будто великаны, не знающие где приткнуться, возвышались исполинские чёрные тополи. Подходы к воде загромождал валежник и сучкастые стволы деревьев – тех же тополей, – упавшие на месте и приплывшие с верховий в летние разливы реки. Бесснежная зима и весеннее солнце иссушили их до черноты и невероятной хрупкости.

Необходимость переправы через поток кофейного цвета воды шириной берметов в тридцать отложили до утра – наступающая темнота для устройства чего-либо для пересечения реки не самое лучшее время. Да и никто в команде не горел желанием с ходу перебраться на противоположный берег, памятуя, что он находится ближе, если вообще не на границе, к Заповеднику Выродков. Река казалась надёжной гарантией, чтобы остановить… кого-то там из неведомых, быть может, заселённых также неведомыми существами, пространств. Что ни говори, а реки всегда считались, и не напрасно, надёжными границами, барьерами, которые не так-то просто преодолеть, кому бы то ни было.

Костёр развели не слишком большой и скрытый среди кустов. Как по причине близости Заповедника, так и не безопасности ночёвки на этом берегу из-за обеденного приключения, которое не способствовало демонстрации местонахождении команды.

Спешно уходя с места нечаянного побоища с выродками под руководством выжившего из ума человека-изгоя, Свим не преминул остеречься и не оставил тылы непроверенными. Он дважды посылал хопса на разведку, и однажды они все вместе не менее праузы просидели в засаде, ожидая не столько открытой погони ещё большего числа бандитов, сколько тайного преследования для внезапного нападения на них во время ночлега.

Ночной набег – что может быть пакостнее ситуации, когда кучка нападающих способна привести в замешательство более сильного противника?

K сожалению, лёгкий ветер весь день дул им в лицо, с северо-запада, и Ф”ент не мог воспользоваться своим даром, доставшимся ему от древних диких предков. К вечеру ветер практически стих, но ноздрей выродка запахи с востока не достигали.

Сгрудившись у костерка, они обсуждали бурные события последних дней. А события эти, рассуждая трезво, не слишком веселые и мало успокаивающие. Вот почему Свим обменялся с К”ньецем воспоминаниями о вооружённых столкновениях, в которых они случайно успели поучаствовать до последнего прихода в Керпоса. За время деятельности агентом Фундарены Свим мог пересчитать по пальцам вообще все подобные происшествия, точно соответствующие определению – как случайные и выходящие из ряда вон.