– И никогда не были в Примето?

– Я же сказал, бывали, но проходом. Свим, по его словам, не хочет растравлять себе душу мимолётным взглядом на обиталище его покойных родителей, которых он очень любил и уважал.

– Чудно… Ну, теперь-то стороной не обойдёт. Вот и побываешь в его доме.

– Не-е, – подумав, не согласился хопс. – Не похоже это на Свима. Мы, даже попадая в Габун, трёх дней там усидеть не можем… Тяжело ему будет. Да и я что там буду делать? В городе всё время находиться, наверное, скучно.

– Зато безопасно.

– Это конечно.

И словно только сейчас вспомнив о раненой лапине, хопс поморщился от боли, что выразилось в растягивании губ и прижатых к голове ушах. Ф”ент посочувствовал. К”ньец, видя такую заботу, вспомнил о его отрубленном хвосте и тоже посочувствовал…

Между ними наступило понимание и примирение. По крайней мере, на сегодня. Завтра будет день, а в течение его может произойти всякое. А сейчас они чувствовали друг к другу дружеское расположение и предавались спокойному общению.

Появились люди.

Свим и Клоуда в обнимку подошли к костерку. Лица их сияли. Клоуда смущённо улыбалась и выглядела свежо, словно не было позади десятков свиджей трудной дороги – она помолодела, в глазах метались искорки, и она с преданностью и любовью посматривала на не менее счастливого и гордого Свима.

– Вы чего не спите? – весело прикрикнул он на выродков. – Кто сейчас на дежурстве, вы или я? Спать! Завтра, мне думается, будет не так спокойно, как сегодня…

Он сказал и прижал к себе моментально испугавшуюся от его предупреждения женщину.

– Не бойся, Кло! – успокаивающе проговорил он. – Конечно, будет трудно, не без того, но мы с тобой не одни. Вокруг нас друзья. Смотри, Кло. Вот верный К”ньюша (хопс вздёрнул усы). А это хитрый и изворотливый до неприличия стехар (Ф”ент вяло вильнул обрубком хвоста). С нами малыш… Мы – команда. Ложись спать, милая. И пусть тебе приснятся хорошие сны. Ложись, Кло!

Попозже разбудить спутников, как намеревался Свим, не удалось. Ещё только-только рассеивался утренний мрак, когда, гортанным криком оповещая о своём появлении, чуть ли не на голову хопса с неба свалилась калуба В”арьёсу. И не одна, а со своим сердечным другом – В”рьельясу. Внешне он ни чем не отличался от подруги, не считая размеров – был на треть меньше её, миниатюрнее и изящнее, и глядел не так воинственно вокруг, как В”арьёсу. Да и говорил он более-менее сносно, во всяком случае, не ощущалось раздражающей слушателя птичьего клёкота при произношении слов, а речь его не возбуждала чувства неприятности.

В”арьёсу со всеми присущим калубам церемониями представила его каждому в отдельности и каждого просила видеть в В”рьельясу преданного друга. Он при этом внимательно выслушивал всё, что она о нём говорила, повторяясь слово в слово, потом, склонив голову на бок, рассматривал собеседника и важно заключал:

– Я теперь знаю тебя, имярек. Мы друзья!

Свим, почти приплясывая от нетерпения, едва дождался конца затянувшегося знакомства.

– Ты что-нибудь для меня принесла? – уже бесцеремонно и без уважаемая спросил он её.

Принять такое оскорбление было не в её характере. Она помедлила с ответом, требовательно вскинула голову.

Свим тоже решил показать свой гонор.

– Пинка под брюхо не хочешь? Говори!

– Если бы ты не был человеком… – возмущённо проскрипела она, но до конца не стала высказываться. – Ничего, – сказала она. – Там никого не оказалось.

– Та-ак! Тескомовцы?

– Не похоже. Всё закрыто и никого нет.

Сообщение калубы расстроило Свима.

В”арьёсу была послана ему Центром. Когда он узнал от неё новости, то приободрился – вот прямая связь. Однако чуть позже ему пришлось приглушить радость, ибо прямой связи с Центром калуба не имела, мало того, не обладала даже кавотью хотя бы для принятия новостей. К тому же её появление совершенно не было связано с Камратом. Она принесла лишь новый пароль, новый позывной Свима и известие о некоторых перестановках в Центре, где появилось и его имя. Из разряда полевого агента он переводился в разряд Координатора с широкими полномочиями по самостоятельному принятию решений и с расширенной свободой деятельности. Статус охотника также оставался за ним.

Новость не потрясла Свима, поскольку в руководство Фундаментальной Арены он не собирался входить. Но отличие из большого отряда рядовых агентов тешило его самолюбие.

На дороге между Кримом и Туклой, где калубе подсказали искать Свима, она его не нашла и начала самостоятельный поиск. Он привёл её к месту схватки с бандой Хлена. Наступал вечер, и она, передохнув, решила поискать Свима в окрестностях. Она не торопилась: не удастся найти его сегодня, то это можно будет сделать на следующий день. К тому же в этих местах её клан бывал часто, и она могла предполагать, где Свим остановится на ночлег.

Однако усталость от длительных перелётов во время поисков, стоны недобитых выродков, завывание подступающих к месту пиршества хищников, темнота – в отдельности или всё это вместе отвлекло внимание калубы. Она не заметила и пропустила момент, как внезапно из-за ближайших кустов на неё навалилась стая крыс, Многие из них пострадали от её жесткого клюва и острых когтей, но и она поплатилась вывихом крыла.

Ей удалось выскользнуть из кольца окруживших ее врагов и пуститься наутёк. Погоня не могла продолжаться долго: гараны шли по следу, а калуба – не ходок, тем более не беглец. Не наткнись она вскоре на команду Свима, ей не уйти бы от разъяренных крыс. Крысиная нелюбовь к людям равнялась нелюбви к гордым и страшным хищникам-птицам.

Отпуская В”арьёсу после её выздоровления, Свим надеялся, что она встретится с представителем или связным Центра на одной из секретных баз Фундарены, откуда калуба была направлена к нему. И вот на базе никого не оказалось. База закрыта, а калуба не знала кода, открывающего замаскированную дверь. Впрочем, если бы и знала, результат, наверняка, был бы тем же. Так что все надежды Свима передать через калубу от себя в Центр накопившиеся сведения, замеченные особенности, а также получить какие-то новые, свежие новости из первых рук о делах в бандеке, о состоянии дел вокруг него и его команды, некоторые разъяснения о его дальнейшем передвижении, не оправдались.

Втуне остались и вопросы о Камрате.

Принесённое калубой неприятное известие очень подозрительно совпадало с его размышлениями. Всё-таки в Центре, а может быть, и во всей организации Фундаментальной Арены что-то произошло. Но что? Их разгромили тескомовцы? Центр перебазируется? Произошла смена руководства и новое, что связано с этой сменой, пока что не приступило по настоящему к работе? Организация само распустилась, наконец?

Любое из выдвигаемых им предположений могло оказаться правильным, а значит, и плодом его мятущегося ума, не имеющего под собой никаких оснований, а одни лишь домыслы. Но как руководствоваться домыслами?

– Та-ак! – сказал он озадаченно, подводя итог услышанному. – Ты, уважаемая, к нам как? Надолго или собираешься улетать?

– Ты должен меня понять, дурб. Что мне здесь с вами делать? Вы едва ползёте по земле, а я летаю.

– Да, конечно. Но мы сейчас перейдём речку и пойдём дальше на запад. А там, сама знаешь, – Заповедник. Я хочу через него пройти напрямую до дороги Фост-Пpимето. И мне хотелось, чтобы ты нам помогла.

– А что я смогу?

– Многое, уважаемая. Сверху посмотреть, нет ли для нас там, впереди, какой-нибудь видимой угрозы. Могут быть тескомовцы или ещё кто-то, с кем нам лучше не встречаться. Это одно. А другое… Ты можешь помочь нам не сбиться с пути, а лучше, если подыщешь удобную тропу. Мы вот вчера чуть ноги не выворачивали, идя по кочкарнику и бездорожью. Ты можешь сделать хотя бы это?

Калуба задумалась, свесив голову на бок. Поворошила перья на крыльях, переступила ногами. Свим с интересом наблюдал за нею. Как-то он слышал утверждение о зависимости разумности тех или иных существ от количества или объёма мозгов в их головах – чем их меньше, тем и разумность меньше.