– Эй, вы! – крикнул грозно Свим. – Ополоумели или ослепли, нападая на людей? Кто такие?

Ответом ему послужил новых взрыв невнятных звуков, словно и вправду не разумные противостояли им, а дикие.

– Что ж, друзья, – оповестил своих друзей Свим, – приготовьтесь. Придётся драться!

– Зачем драться? – прозвучал надтреснутый голос. – Совсем не обязательно.

Сквозь плотный ряд выродков вперёд протолкнулся невысокий седой человек. Выглядел он ужасно. Одет в рваньё, хотя в Сампатапии с одеждой дела обстояли хорошо, так как во многих городах сохранились вечные раздаточные широкого выбора, и каждый человек и путр мог заказать себе то, что считал нужным. Никогда ещё Свим не видел подобным образом одетого человека. В руке человек держал не меч, а чегир, по руке разве что младенцу. Лицо иссохшее, кожа нездоровая. Скудная борода, косо обрезанная ножом.

(Свим тут же подумал о себе и о заросшем подбородке. Обычно в дорогу он тщательно обрабатывал лицо, чтобы не испытывать неудобство от появления ненужной растительности. Но, уходя из Керпоса, пренебрёг этим. Теперь он всё время думал о своей внешности и о том, как Клоуда его воспринимает в таком непритязательном виде).

На первый взгляд человеку было лет пятьсот, так как трехсотлетний Индрис выглядел бы рядом с ним вполне молодым человеком. Недобрая, змеиная улыбка затаилась в уголках губ незнакомца. Он явно давно не бывал в городе и не пользовался закалочными. Это выдавала не только морщинистая кожа, но и съеденные до корней зубы, и сильно поредевшие седые волосы, да и вся его скособоченная фигура, будто его помяли, да так и оставили.

Старик из рядов выродков до конца не вышел, предпочитая, по-видимому, ощущать вокруг себя поддержку опритов своей банды.

– Что тебе надо!? – как всегда в таких случаях, неласково спросил Свим.

Предводитель путров показал в улыбке пеньки зубов.

– О! Совсем немного, – неожиданно весело и громко сказал он и стал перечислять, загибая на руке пальцы. – Ну, конечно, вы отдаёте мне женщину, уж очень она для вас хороша, а для меня в самый раз. Потом то, что в ваших мешках и кое-что в пукелях, вам же легче будет потом идти. Теперь, думаю ещё… – он посмотрел на очередной загнутый палец. – Ну да, это точно, что мальчику рано ещё играть такими игрушками, как настоящее оружие. Так что пусть он здесь с нами останется. Для забавы нашей. А то мы тут истосковались по разным этим… Женщинам и детям. Вот… И всё, пожалуй. А так… идите себе дальше, я вас не задержу.

И он, захлебываясь, захихикал – хль-хль, – находя, вероятно, сказанное им невесть как смешным.

– Та-ак! Понятно. О вещичках понятно. Но женщина-то тебе зачем? – искренне удивился Свим, его искренне удивил странный запрос старика. – Ты же сморчок сморчком. Давно в зеркало смотрелся? Так посмотри, а потом о женщинах думай.

Незнакомец резко перестал смеяться, словно сдёрнул маску, лицо его вытянулось и стало злым и холодным, а глаза вспыхнули и остекленели, впились в Свима, как бы стараясь прожечь его насквозь.

– Я ведь передумаю вас отпускать по добру, по здорову, – сказал он с угрозой.

Свим заметил движение в ряду выродков и сделал небольшой шаг вперёд, оставляя позади ствол дерева, у которого он уже сладко посапывал бы, не объявись эта непонятно откуда взявшаяся банда. Впрочем, на банду, а Свим за время своего служения в Фундаментальной Арене их повидал немало, да и слышал от других, этот сброд выродков не походил.

Создавалось впечатление, что человек по каким-то причинам оставил род людской, а вернее всего был изгоем, собрал вокруг себя толпу выродков, наверняка также изгнанных из своих кланов и гуртов, и занимается мелким грабежом, правильнее – такими вот пакостями, вылавливая отбившихся от тех же банд или таких случайных путников, как они.

Свим понимал старика. Сейчас этот отщепенец видел перед собой не более двух боеспособных разумных, а остальные, по его мнению, были не в счёт. Клоуда даже не поднялась, посматривая вокруг испуганными глазами, Ф”ент не представлял особой опасности, он с поджатым хвостом жался к ногам Свима. Хопсу можно противопоставить двоих-троих бандитов, и они его сомнут, ну а человек… Даже дурб и такой здоровый… Что он против десятка выродков, хотя они в отдельности намного слабее его? Мальчика он в расчёт явно не брал.

Так, словно читая мысли изгоя, Свим имел против его расчётов сил свой расчёт, далеко не совпадающий с первым.

– Любопытно. А как ты это сделаешь? – с вызовом поинтересовался Свим, хотя и понимал сложность возникшей ситуации.

Выродки, окружившие их, вообще, да и по виду – вояки, конечно, аховые. С одним справится и Ф”ент, троих на себя возьмёт К”ньюша, а на его долю с Камратом останется всё равно многовато. Многовато, конечно, но в многочисленности таится определённая неприятность для нападавших, что для команды – не совсем плохо. Приблизившись, они начнут мешать друг другу. Какой замах в толпе? Значит, число противников против каждого из них сократится, пожалуй, вдвое.

– Спина к спине, – коротко и негромко, но властно сказал он своим друзьям и качнулся, чтобы сделать шаг назад, и это спасло ему, если не жизнь, то от увечья – точно.

На вопрос Свима и последующую его команду незнакомец проделал одновременно два действа.

Он выкрикнул:

– Как? А вот так! – и почти без замаха отработанным движением метнул своё игрушечное оружие в голову дурба, тем самым, нарушив одно из запретов – не использовать метательные орудия.

Чигир, пролетев рядом с виском Свима, гулко ударил в ствол дерева. Свим ругнул себя за недогадливость и неосторожность, но сожалеть о промашке уже было некогда.

Бросок вождя банды послужил сигналом для его опритов. Они нестройно и с визгом бросились на пришельцев.

Вскрикнула от испуга Клоуда. Громко залаял Ф”ент.

Первый наскок банды, надеющейся задавить своей массой жиденькую команду Свима, закончился для неё плачевно. Тяжелый меч дурба, не встречая сопротивления для остро отточенного клинка, слепо сразил сразу троих. Не надо было выбирать, куда ударить – на выродках не было никакой брони, а их кожа, мускулы и кости для мелерона не преграда. Это не тескомовцы в меленраях, когда, становясь против них, надо всё время выискивать уязвимые для меча участки их тела или конечностей.

Рядом Камрат легко справился с двумя, не дав К”ньецу даже вступить в схватку – между ним и нападающими пока что стояло дерево.

Свим, изогнувшись, шпорой ловко подхватил небольшой нож, выроненный убитым выродком, и отослал его за себя, надеясь вооружить Клоуду или Ф”ента, если выродок куда-нибудь опять засунул подарок Свима. Но Ф”ент уже завладел чигиром, а Клоуда долго не решалась взять в руки нож и поднять его против нападавших.

Второй наскок, такой же нелепый, как и первый, обошёлся банде ещё в двоих убитых и раненого.

Для третьего натиска атакующие перегруппировались. Они выстроились в две колонны по два и с разбега решили навалиться на Свима и Камрата, надеясь с налёта вначале сбить их с ног, а потом покончить с ними.

– Все к малышу! – прокричал Свим, а сам, набирая скорость разбега, устремился навстречу колонне, идущей против него.

Не добегая полутора берметов до передовой пары, он подпрыгнул и обрушился полусогнутыми ногами на возглавлявших колонну выродков. Его каблуки пришлись им в грудь. Он с силой разогнул ноги и отлетел назад, упав на спину. Чувствуя боль в позвоночнике, он позволил себе полежать несколько мгновений, потом, собравшись и превозмогая боль, поднялся и посмотрел, что творится позади него.

Перед собой он не смотрел, так как колонны, только что противостоящей ему, не стало. Первые два ряда выродков отключились полностью и не могли даже шевелиться, а остальные расползалась во все стороны, кто, волоча за собой сломанную ногу, либо просто убирались подальше от страшного дурба.

Падая назад от толчка Свима, выродки крепко стукнули и своего вождя – человека. Он не упал, но теперь стоял, согнувшись пополам от полученного удара, и натужно пытался вдохнуть воздух, выбитый из него начисто.