Он бы мог приказать ей уйти, но знал, что она не уйдет. Он тоже не ушёл бы в подобной ситуации – калуба была послана к нему Центром, а фундаренцы клялись защищать друг друга в любой обстановке.

Поэтому на её воинственные заявления он отозвался лишь предупреждением:

– Только не перестарайся, уважаемая. Остальным… Э, а где всё-таки Ф”ент?

– Исчез, – прокаркала В”арьёсу. – Был, и вот нет его.

– Собака паршивая! Хвост опять поджал и смылся! Выживу, я ему одно ухо обязательно отрежу, – мяукнул К”ньец.

В минуты или моменты ярости или испуга его голос повышался и приобретал обертоны и интонации своих далеких предков – кошек.

– Ладно. Разошлись по комнатам. К”ньюша, пошли. Малыш…       Башня вздрогнула. Сверху раздался скрежещий звук.

– Они зацепились. Приготовились. И пусть нам помогут те, кто каждому близок. Мутные звезды и збун проклятый! Малыш, если у нас не получится, то уходи сам, если сможешь. Всё!

Башня опять вздрогнула – к ней причалил второй шар. Можно было различить невнятные голоса прибывших тескомовцев на фоне шума, производимого ими при закреплении шаров.

– Тескомовцы разве всегда носят меленрай? – вполголоса спросил Камрат у торна.

– В патруле всегда.

– А наблюдатели? Эти, что на шарах?

– Я тебя понял. Надейся на худшее, малыш. Кажется, так говорят люди, когда у них проблемы.

– Говорят. Но и о такой возможности нельзя забывать.

И вновь торн с уважением подумал: – «Дитя человеческое мыслит намного шире, чем он сам».

Скрипнули ступени лестницы.

И наступила тишина, словно прибывшие затаились, вслушиваясь в мир башни.

И тут где-то далеко внизу раздался приглушенный звук.

– Они убежали вниз, – уверенно проговорил кто-то из тескомовцев, и ступени заскрипели под тяжестью нескольких человек.

Торн показал Камрату четыре пальца.

В соседней комнате, напротив, К”ньец кивнул головой, подтверждая предположение Свима, также показавшему напарнику ладонь с прижатым большим пальцем.

– Здесь, сверху, тоже надо всё проверить, – говоривший имел простуженный голос. – Это сделаете вы, Стимон. А мы опустимся ниже. И не задерживайтесь. Мне с ними игра в догонялки надоела. Пора кончать. Ни одна операция на моей памяти столько не стоила. Время, люди, техника… Да, увидите этого выродка, отрубите ему лисий хвост и отпустите на все четыре стороны. Он своё дело сделал. И с мальчишкой будьте повежливее… Пошли, Племс.

– Собака паршивая, – зашипел К”ньец, и только топот ног прибывших заглушил его неосторожное высказывание.

Свим предостерегающе махнул ему рукой и показал на дверь, за которой они затаились, мол, проверяющая пара начала осмотр на этаже с пустой комнаты.

Свим пожалел, что не предусмотрел такого варианта. Этих двоих можно было бы сейчас ударить с двух сторон.

– Чего бы они тут сидели? – раздался голос тескомовца, выходящего из комнаты. – Ты посмотри там, а я здесь.

Свим даже повёл головой, насколько эти люди были уверены в себе, если нарушили проверенную заповедь Тескома: один – не воин. Такая беспечность – неслыханная удача для их жертвы. Тескомовцы сами приговорили себя к смерти.

Тескомовец прогулочной походкой проследовал в комнату, где его поджидали Свим и хопс, и даже не успел сообразить, что с ним произошло: громадный меч дурба направлен был точно ему в лицо, и человек тут же рухнул, убитый наповал. Он даже не вскрикнул.

Метнувшись к падающему, Свим столкнулся с К”ньецем, поспешившим смягчить удар тела о пол. Oни разом подхватили безжизненный труп, и тихо опустили вниз.

– Туда, – коротко скомандовал Свим, вытирая руку от крови об одежду убитого.

Второй тескомовец был осторожнее. Он вначале резко толкнул перед собой дверь и в комнату прошёл, лишь удостоверившись в кажущейся её необитаемости. Он успел сделать всего шаг, как его поразили сразу трое: Камрат под меленрай, торн страшным ударом в горло, а подоспевший К”ньец пронзил его через спинной шов брони.

И этот тескомовец умер также беззвучно.

Они оттащили трупы от дверей, хотя кровавые следы никого не могли ввести в заблуждение, что здесь ничего не произошло. Абсорбентовый пол, конечно, справится и поглотит пролитую на него кровь, однако для этого понадобится время, а остальные тескомовцы могли сюда нагрянуть в любую минуту – и сверху, и снизу.

– Что теперь? – спросил К”ньец.

Торн показал пальцем вниз, Свим утвердительно кивнул головой.

– Если справимся с теми, – шепнул он, – считайте дело сделанным. У шаров остались два пилота и два воина, но они, думаю, не представляют такой угрозы для нас, как эти… За мной всем и тихо! – Он ступил на лестницу, ведущую к нижним этажам.

На середине пролёта он остановился, поманил к себе К”ньеца, шепнул ему на ухо:

– Останьтесь здесь с малышом. Посмотрите, чтобы те, оставшиеся на крыше, не свалились нам на спину. А мы с торном справимся. Лишь бы их не спугнуть раньше времени.

К”ньец придержал Камрата.

– Мы прикроем их здесь.

Камрат молча согласился и в изнеможении сел на ступени. К двум бессонным ночам добавились волнения иного рода.

Вчера, когда он ворвался в свалку с бандой Хлена, то переживал лишь одно чувство – восторг. Там все сражающиеся были на виду, и его все видели. Такой бой казался ему честным и правильным. Грудь в грудь, глаза в глаза. А сейчас его смущали, с одной стороны, неоправданная неосмотрительность тескомовцев, а с другой, – тактика ведения боя с ними командой Свима.

Он понимал, что единственный способ остаться в живых и победить опытных бойцов Тескома, числено преобладающего над ними, как раз и заключается в такой манере – с засадами, неожиданным нападением, с тем, чтобы не дать им опомниться и даже, умирая, не подать голоса. Но всё противилось в нём от такого способа сражаться с противником. Бабка Калея никогда не учила его этому. Правда, она почему-то никогда и не рассказывала о возникновении вот такого положения, когда враг заявился убить тебя, зная своё превосходство, и как его встретить обманом.

В душе мальчика происходила борьба, обессилившая его больше, чем бессонные ночи. Он не знал, как должен себя вести, тем более что тескомовцы сами стали виновными в своей гибели.

Вот убили они двух тескомовцев, а те, тренированные, прошедшие школу и многие схватки, вели себя, по его понятиям, не правильно. Бабка говорила, если служишь чему-либо, то служи во всём. И тескомовцы не должны были так поступать, как они только что себя проявили. Они были беспечны и недобросовестны к службе, оттого и поплатились жизнями и не выполнили возложенных на них обязательств. А последнее – худшее, что может произойти с человеком, посвятившим жизнь служению.

Так говорила бабка. Но на самом деле всё получается не так. Не правильнее и страшнее.

Они убили двух тескомовцев, даже не показав им себя. Они даже не видели, кто их убил…

Камрат не был подготовлен к такому, ему не хватало воздуха, ему хотелось плакать.

Хопс его переживаний не замечал, а если бы и заметил, то не понял. Ему не могло даже прийти в голову переживать такую драму, какую переживал Камрат, заставившую его от слабости усесться на ступени лестницы. К”ньеца просто восхитила идея Камрата отдохнуть, словно вокруг ничего не происходит. Он подумал о мальчике как о бесстрашном человеке. Со вчерашнего дня Камрат для хопса стал авторитетом, равным Свиму. Потоптавшись, он тоже сел рядом с ним.

На предпоследнем этаже от верха башни тескомовцев уже не оказалось, и Свим с торном стали опускаться по очередному пролету лестницы. Они слышали уверенные шаги и спокойные переговоры тескомовцев, но затруднялись точно сказать, где они сейчас находятся и сколько этажей их разделяет.

Свим энергично покрутил перед собой руками, что долженствовало показать торну ускорение движения. Сестерций заспешил за человеком, опять возвращаясь к своим утренним мыслям.

Он никогда не думал, кочуя со своим кланом по степям Редких Холмов, где не то что человека, но и других разумных не часто встретишь, что придёт такое время, и он будет так тесно общаться с людьми, о которых постоянно слышал со дня выемки из инкубатора. О людях в клане говорили разное: от возвеличивания до собственного уничижения, до пренебрежения и неприятия людей как таковых; и каждый говорящий считал себя правым и чуть ли не экспертом по человеческой цивилизации и о людях вообще.