Своё же мнение о них Сестерций стал формулировать для себя совсем недавно, от чего его мозг, засорённый искажённой информацией о деятельности людей и их месте в мире разумных, ощущал необычность и нелогичность происходящего с ним. Многое, если не всё приходилось переосмысливать и создавать новое собственное представление обо всём из того, что он увидел, услышал и пережил, непосредственно общаясь в человеческой среде.

Таких контактов с ними не позволял себе даже великий Огарий, прошедший Сампатанию от Сеперта до Кунша. Огария вело любопытство созерцателя, как и многих торнов других родов Акарак.

Сестерций же стал как бы одним из людей.

Мог ли он подозревать ещё три года назад, оглядываясь на высокие передвижные халупы торнов и переживая первые шаги на пути в неведомые края, о дне, когда с человеком в паре будет охотиться на людей, а те – на него?

Сегодня был один из таких дней!

Такого ни один торн не знавал и не мог поведать своим слушателям. И случись Сестерцию рассказать всю подноготную собственных странствий – никто в клане не поверит ему…

Четыре пролёта лестницы между этажами не давала возможности с верхней площадки сразу увидеть происходящее на следующей, нижней, создавая крадущимся Свиму и торну преимущества, так как их не могли видеть снизу, и одновременно вызывая неудобство. Им по существу приходилось идти вслепую, и сделай тескомовцы неожиданный рывок вверх по лестнице, они могли бы застать тех, кого ищут, врасплох.

Снизу вдруг донёсся пронзительный визг и лай.

– Ф”ент, – прошептал Свим и, пользуясь поднятым шумом, быстрее побежал по лестнице. Пока тескомовцы занимались выродком, можно было воспользоваться моментом и приблизиться к ним незаметно вплотную.

Крики людей и лай Ф”ента доносился из одной из комнат, где располагалась старая заброшенная аппаратура. Свим подкрался и посмотрел в щель, образованную дверью и стеной.

– Откуда я знаю, куда они подевались? – вопил выродок. – Я побежал и они побежали, когда увидели ваши шары. Я же не мог их привязать к себе. Сами…

– Не умничай. Сколько их?

– Кого их?

Тескомовец ткнул разумного кончиком меча в спину. Ф”ент заскулил.

– Что вам надо? Я всё сделал. Я не хотел…

– Тебя не спрашивают, хотел ты или не хотел. Куда делся мальчишка? Тебе следовало…

– Все разбежались. И я убежал и спрятался, чтобы они меня не нашли. Так откуда я знаю? Из подвала есть ход наружу. Они могли уже убежать отсюда.

– Мы бы об этом уже узнали.

Свим слушал и темнел лицом. Ф”ент, эта лиса, и точно оказался паршивой собакой. Как К”ньюша был прав, выступая против него! Становилось совершенно ясно – тескомовцев на них навёл именно Ф”ент. Значит всё это время, пока он находился в его команде, он прикидывался, представлял себя жертвой Кемеша…

Хм… Значит и Кемеш был у Тескома на крючке? Слишком сложно, чтобы разобраться сейчас прямо здесь… И этот паршивый лис явно изворачивается и перед тескомовцами. Такое впечатление, что он как будто пытается скрывать состав и численность команды и надеется сбить тескомовцев со следа Свима и Камрата, разыскиваемых ими.

– Значит, не знаешь, где мальчишка?

– Я же уже сказал…

Тескомовец ударил выродка плоской стороной меча по голове. Ф”ент упал и больше не шевелился.

– Пошли! Хвост ему отрубим потом.

Свим отскочил от двери. Они с торном оказались в неудобном положении: дверь в комнату открывались вовнутрь, и при выходе тескомовцы смогут хорошо просматривать всё пространство лестничной площадки.

Надо было что-то быстро решать. Убежать или скрыться в другой комнате они не успевали.

Свим решил упредить события. Он сам бросился навстречу противникам. Его толчок в дверь совпал с моментом, когда тескомовцы хотели её открыть. Внезапное появление Свима перед ними с обнаженным мечом вызвало кратковременное замешательство. Мгновений хватило Свиму произвести удар первым и поразить могучего тескомовца в глаз.

Второй тескомовец лишь успел проследить, как медленно оседает его товарищ, но уже был готов встретить нападавших.

Меч Свима прочно застрял в черепе убитого, и он суетливо и безуспешно пытался вырвать его, чтобы отразить замах живого тескомовца. Его выручал торн. Сестерций выскочил из-за его спины, убыстрил свои движения и запрыгал перед противником, не давая тому сосредоточиться.

Скрестились клинки, отбивая и нанося первые удары, зазвенели колокольчики на плече тескомовца – по одному за уничтоженного противника.

Повесить такой колокольчик мог позволить себе только тот, кто победил равного или в чём-то превосходящего его соперника. У тескомовца, атакованного торном, их было штук пять. Воин бывалый. И хотя с торном, похоже, он встретился впервые, растерянности на его лице не было, зато своего удивления он скрыть не смог.

– Это ещё откуда?! – пробормотал он, приноравливаясь к манере ведения боя торном.

Его, казалось, не смущало превосходство другой стороны, когда Свим, наконец, освободил свой меч и прикрыл двери, чтобы тескомовец не сбежал. Тот, сделав удачный выпад, голосисто прокричал клич Тескома, надеясь привлечь внимание товарищей, идущих сюда, как он предполагал, за ними сверху, и отступил к стене.

– Сестерций, передохни, – крикнул Свим. – Поговорить надо.

Торн отскочил от тескомовца, оглянулся на дурба.

– О чём? Кончать с ним надо побыстрее.

– Успеется.

Торн отошел ещё на шаг, но меч не опустил, держа его перед собой в направлении тяжело дышавшего тескомовца – схватка только-только началась, а лицо его раскраснелось, пот залил его. Боец уже явно устал.

Свим заметил его одышку.

– Давно, вижу, мечом не упражнялся. Разве можно так запускать себя? – проговорил он таким озабоченным голосом, что тескомовец теперь с не меньшим удивлением уставился на него. Его серые глаза раскрылись, словно увидели невесть что.

Он дернул плечами, резко выдохнул воздух и пригрозил:

– Брюхо проткнуть тебе ещё смогу.

– Наверное. Я не о том. Сколько вас сюда прилетело? – Свим старался говорить негромко и ровно.

– А ты посчитай! – тескомовец ожидал скорой подмоги и обретал уверенность в себе.

– Троих мы уже сосчитали, – безжизненным голосом проговорил Сестерций, – Ты будешь четвёртым.

– Ври больше, робот, меня этим не возьмешь.

– Так сколько вас? – Свим спрашивал и быстрым взглядом оценивал меленрай тескомовца.

Хозяин носил его, наверное, уже лет двадцать, и на нём остались отметки беспокойной жизни тескомовца. Колокольчики, а их было, как Свим уже посчитал, пять, они тоже носили отпечаток долгих лет пребывания на своих местах – на левом плече.

Всё это подсказывало – последние годы тескомовец, пожалуй, жил уже только прежней славой и пренебрегал ежедневными упражнениями мечом, хорошо ел и не слишком заботился о своём здоровье.

Но даже в таком состоянии он был опасен, и мог ещё долго и успешно противостоять им двоим.

Тескомовец вместо ответа бросился на Свима, находя его более доступной мишенью, чтобы разделаться вначале с одним, а потом добраться в поединке до другого.

И зря он так думал.

Свим ловко увернулся, встретил его отработанным ударом, сумел оторвать его спину от стены, чем воспользовался торн. Клинок его меча пробил незащищенный узел меленрая на плече, скользнул под броней по ключице и прочно застрял в груди тескомовца.

На Свима смотрели остановившиеся глаза, в них отразилась покорность судьбе.

– Не надо было его убивать, – посетовал Свим и повернулся к застонавшему Ф”енту.

Выродок приподнял голову. Увидел своих друзей по команде, заскулил жалобно и тонко.

– Перестань! – с досадой сказал Свим.

– Я ждал вас и хочу сказать… Это из-за меня они нашли нас. Но я боялся… Я думал…

– Вот что, Ф”ент. Нам надо идти наверх. Пойдем и там разберёмся.

– Какие прекрасные меленраи, – сокрушенно приговаривал торн, присевший перед убитыми тескомовцами. – Жаль, что мне они малы, да и не хочу я его носить. Но хороши. А ты, Свим?