– Не надо было останавливаться на ночь, – запоздало покаялся он. – Могли бы…

– По такой дороге мы в темноте далеко бы не ушли, да ещё с мальчиком на руках, – возразил Харан. Он легко перепрыгивал по кочкарнику, поросшему бородами прошлогодней травы, и размах его прыжков не уступал широкому шагу Свима.

Казалось, дурб выслушал аргументы врача в пол-уха, поэтому Харан хотел ещё что-то добавить к сказанному, однако Свим махнул рукой, призывая к вниманию.

– Там, – показал он направление, – кто-то… К”ньюша, приглядись! Э-э, да это же Сестерций! – тут же воскликнул он. – Смотрите!

К”ньец подтвердил его слова.

На краю небольшой рощицы, не больше кантора в поперечнике, к югу от направления их движения, стоял торн во всём блеске своего одеяния и подзывал их рукой.

Команда перешла на рысь, так что вскоре приблизилась к торну настолько, чтобы услышать его негромкие слова:

– Тескомовцы! С двух сторон. Будут здесь через праузу.

– Вот тебе и ответ, – сказал Свим Харану. – Мы всё-таки не успели пересечь их место встречи…

Торна приветствовали как родного. Он гордо вскидывал голову, но доволен был сверх меры – голубая аура светилась вокруг него в лучах солнца легкой газовой накидкой. Он чопорно познакомился с Хараном, внимательно выслушав полное его имя и назвав себя. А его способность воспринимать радостные восклицания друзей по случаю встречи с ним, похоже, не имела границ.

Наконец Свим растолкал всех и придвинулся к торну, стараясь быстрее получить исчерпывающие сведения.

– Где они?

Торн гордо оглядел с ног до головы потомка Обезьяна, аура его рассеялась.

– Люди, – сказал он. – Я тебе отвечу, но вначале всем надо укрыться. Идёмте! – Сестерций столбом повернулся и вошёл в частый кустарник, опоясавший несколько сотен деревьев, сбившихся в плотную кучку. Кроны их переплелись. Здесь, должно быть, когда-то было жилище, или какая другая постройка древних людей, на ней и разрослась рощица. Пройдя шагов двадцать вглубь зарослей, торн остановился и повернулся на растянувшихся в цепочку людей и выродков. – Расположимся пока, здесь. Тескомовцы, как я заметил, не любят забредать в такие вот лесочки. В последнее время у них в таких местах случаются неприятности. Зайдут десять тескомовцев, а выйдут восемь…

– Ну, хватит! О потерях тескомовцев, которые учинил ты, я знаю, – нетерпеливо перебил его Свим. – Они далеко?

– Калуба, наверное, наболтала? Летала здесь, выискивала. Я её видел, но она меня не могла видеть…

– Сестерций! Долго я от тебя буду ждать нужное? Или ты свой комп где-нибудь о дерево ударил? А то…

– Свим, – с неожиданной укоризной в голосе сказал Сестерций, – не будь таким занудой!

Клоуда хихикнула, она не отставала от любимого ни на шаг и теперь стояла рядом с ним и слышала необычную реплику торна.

– Мутные звёзды и проклятый збун! – только и нашелся дурб, дергая себя за щетину. – И ты…

– Люди! – произнёс любимую фразу торн. – Люди нетерпеливы. Я же сказал, они будут здесь через праузу. Рассказываю подробности. Их две группы. Одни идут с юга. Это те тескомовцы, которых я водил за собой от самого тростера. До вчерашнего дня они шли южнее, никуда не сворачивая, а вчера вечером неожиданно подались сюда. Я догадался, что кто-то им подсказал, где вы находитесь, и они ринулись вам наперерез,

– Дружок В”арьёсу, наверное, сработал, – буркнул Свим.

Торн невозмутимо продолжал:

– Я пошёл впереди них, чтобы предупредить вас. Но слишком далеко проскочил на север. Там наткнулся на другую группу тескомовцев. Не меньше крина. Они, наверное, прилетели на шарах. Я видел их несколько, улетающих по направлению к Крепости. Северная группа тоже идёт сюда. Обе группы вот-вот встретятся где-то рядом с нами. Ещё бы несколько минтов – и вас заметили бы. Либо южный крин, либо северный.

Со своей стороны Свим кратко, не более чем пятью предложениями, ввёл торна в курс сведений о тескомовцам, которыми располагал.

Торн, покрываясь желтоватой аурой, начиная с головы, постоял в задумчивости. Свим с интересом наблюдал за ним. Он слышал, что торны обладают мыслительным аппаратом, отличным от человеческого. Внешне это никак не проявлялось, кроме, пожалуй, появления ауры, каким-то образом участвующей в мышлении биоробота,

– Тогда, – предположил Сестерций, – они идут навстречу друг другу сами по себе, а вы тут ни при чём? Может быть такое? Гражданская война?

Свим пожал плечами.

– Я так не думаю… Но доля правды в твоём предположении, пожалуй, есть. Они могут и напасть один на другого. Хорошо бы… Надо последить за ними. Сейчас… К”ньюша, Ф”ент! Надо посмотреть, что делается вокруг. Ты, К”ньюша, выгляни на север, а стехар – на юг. Мы же пока побудем здесь. Давайте. Себя не показывайте.

– Это ясно, – отозвался Ф”ент.

Выродки исчезли, под их ногами не хрустнула ни одна ветка.

– Мне бы научиться так ходить, – восхитился торн.

– Мне тоже, – усмешка у Свима получилась кривая.

Хорошо, если их надежда на взаимную враждебность группировок тескомовцев оправдается. Такая вражда откроет возможность увереннее и безопаснее передвигаться по территории Заповедника и дальше.

В случае же слияния групп для совместной облавы на его команду…

Свиму совсем не хотелось сейчас думать о таком исходе событий, но он непроизвольно уже прикидывал, что может вскоре произойти в этой, такой мирной и непримечательной, рощице. Два почти полных крина тескомовцев, одетых в броню и вооруженных по-походному против него самого, малыша, торна и двух выродков. Клоуда и Харан не в счёт. У Клоуды легкий меч и никакой практики владения им, а Харан просто не вооружён, по крайней мере, до первого убийства кого-то из соперников, если, конечно, первым не будет сам Харан. Расклад, как ни считай, ужасный: десяток тескомовцев на одного бойца его команды. В рощице не спрятаться, а предположение торна о нелюбви тескомовцев заходить в такие заросли – слабое утешение.

Не прошло и пяти минтов, как объявился Ф”ент.

– Они проходят мимо нас почти рядом. Человек двадцать, – прошептал он, сдерживаясь от поскуливания. – Все в меленраях…

– Семнадцать, – поправил торн. – Их семнадцать. Я постарался уменьшить их количество.

– Мы знаем, – напомнил Свим. – Стехар, проследи за их уходом. А мы… Всем лечь на землю и не разговаривать!

Последнее относилось к Клоуде и Харану. Они стояли рядом, лицом к лицу, и вели, как показалось Свиму милую беседу, далёкую от насущных вопросов, решаемых им самим и остальными. Кроме этой парочки… По его короткой команде они прекратили разговор и легли на землю. Клоуда подползла к Свиму и устроилась рядом.

– Они могут войти сюда? – со страхом спросила она.

Свим пожал плечами, ему как-то неудобно было разговаривать с Клоудой после её близкого недавнего общения с Хараном. Он чувствовал раздражение к ней, и ему не хотелось смотреть в большие ищущие от него поддержки глаза и пожать протянутую к нему руку.

Она его не понимала и не прекращала попыток обратить внимание на себя.

От терзаний по поводу взаимоотношений Клоуды и Харана, притупивших чувство опасности из-за сложившейся вокруг команды обстановки, Свима вывело появление К”ньеца.

Он сел и дал возможность хопсу собраться с мыслями.

– Говори!

– Они появились. Группа из шестнадцати человек. Тескомовцы. Идут плотно, как в строю, и быстро. У всех надеты меленраи. Минтов через пять подойдут сюда.

– Ф”ент доложил о подходе южной группы. Ты не видел?

– А-а… Так вот почему они перестроились. Те, с севера, наверное, увидели крин южан и стали уплотняться. Вначале, когда я их увидел, они шли россыпью.

– Та-ак! Тогда так. Всем быть здесь, не подниматься и не шуметь! – Распорядился Свим, поднимаясь на ноги. – Пойдем, К”ньюша, посмотрим на них,

– И я! – подле стоял Камрат.

Свим озадаченно поскрёб в голове. Харан и Клоуда тоже смотрели на него выжидательно.

– А, – Свим сделал отмашку рукой, – идёмте все. Что здесь, что там, одно и то же. Но тихо!