Король сел в кресло и сложил руки на коленях.

— Вопрос в том, имеет ли это какое-то отношение к тому, что происходит в Тасмете? Казмуни работают с кимисарцами, чтобы создать больше хаоса, или они просто ждали, пока мы отвлечемся? В любом случае, такая большая группа, прокрадывающаяся так глубоко на нашу территорию, — это не то, что мы можем игнорировать.

— Это не может быть первый или последний раз, когда они это делают, — добавил Эш.

Полковник Трейсден указал пальцем на карту, где река Каз протекает на юго-восток.

— Здесь ты разобьешь свой тренировочный лагерь. Отсюда вы можете посылать разведывательные отряды по всей границе. Узнай, где, когда и сколько переходили Казмуни.

— Прошу прощения, сэр, Ваше Величество, — сказал Алекс, — но почему бы не выставить в этом районе полный армейский батальон сейчас? Почему только подразделение размером с роту, да еще учебное?

— Несколько причин, — сказал король, откинувшись на спинку стула и щелкая пальцами. — Во-первых, я хочу вернуть норсари. Я хотел этого много лет, но был ограничен этим чертовым договором, пока Кимисара не нарушил его условия. Даже после прошлой весны мне приходилось бороться с советом, потому что многие говорили, что это был всего лишь мятеж, а не вторжение, а кимисаров в Тасмете технически пригласила деморанская знать. Только прошлой осенью сын лорда Фартингема был убит в бою, и ситуация изменилась в мою пользу. Во-вторых, вы начинаете с двухсот пятидесяти лучших солдат королевства. Это делает вас достойным как минимум в два раза больше. В-третьих, гибкость и скорость отряда норсари делают его идеальным для такого рода разведки.

Как только они будут обучены, хотел сказать Алекс, но очевидно, что они должны были действовать с первого дня.

— Наконец, норсари не нуждаются в поддержке; они живут в основном за счет земли. Вы знаете, сколько припасов требуется обычному отряду и сколько внимания это привлекает. Я не могу экономить на количестве, я не могу экономить на припасах и, конечно же, не хочу внимания.

Алекс наморщил лоб. С каких это пор у Деморы не хватает ресурсов?

— Отец, — прервал его Эш. — Я не думаю, что капитан понимает, насколько мы растянуты.

— Я знаю, что армии пришлось оккупировать большую часть Крессеры, чтобы союзники Д’Амирана не предприняли никаких глупостей, — сказал Алекс. За годы до попытки переворота герцог связал половину своей знати с богатейшими семьями Крессеры через браки. Именно Сальвия поняла, почему.

— Дело не только в этом, — сказал посол Грэмвелл, выступая впервые. — Больше года из Крессеры почти не было зерна. Сейчас основная часть идет в армию или едет по Северной дороге. Как только фургоны достигают Монделей, им предстоит еще три недели тяжелого путешествия на юг или продажи своих грузов прибрежным торговцам, и большинство выбирает второе. Из-за того, что долина и столица принимают беженцев из Тасмета, запасы продовольствия по эту сторону гор почти исчерпаны. Как вы думаете, как люди отреагируют на новость о том, что мы ожидаем вторжения Казмуни?

— Чего мы не ожидаем, — настаивал король. — Но люди будут предполагать худшее, и у меня не будет паники. Между тем, я хочу дипломатического решения, и оно начинается с демонстрации силы. Какими бы ни были намерения Казмуна, присутствие норсари заставит их дважды подумать. Ваша работа, капитан, состоит в том, чтобы выяснить, каковы эти намерения.

Посол Грэмвелл указал на крепость Винова в юго-восточном углу Деморы.

— Я создам здесь своего рода посольство, хотя потребуется время, чтобы собрать то, что мне нужно. Винова не обслуживалась должным образом уже много лет. Как следствие, я должен собрать гораздо больше припасов и персонала. — Он повернулся, чтобы обратиться к королю. — Мои действия еще не были замечены, сэр, и, оглядываясь назад, взять с собой леди Клэр было очень удачно. Королева пригласила ее остаться на лето, так что теперь у меня есть публичная причина, чтобы приехать в столицу.

Алекс был рад за Сальвию. Он скоро уйдет, но Клэр будет здесь.

Полковник Трейсден сосредоточился на карте.

— Когда вы будете готовы уйти, сэр?

— Если мы хотим сохранить наш уровень спокойствия, мне нужно время. Не говоря уже о том, что все в дефиците.

Трейсден хмыкнул.

— А как насчет ваших связей в Реяне? Могли бы они помочь?

— Я уже связался с ними, сэр. Они пройдут, но на это уйдут недели. — Лорд Грэмвелл погладил свою короткую бородку. — Я также предлагаю собрать путешествующую группу где-нибудь за пределами Теннегола, чтобы привлечь как можно меньше внимания.

— Кембрия может служить вашей цели, — предложил Алекс. Его семейный дом находился менее чем в двух днях езды к югу от столицы. — Он находится в стороне от главной дороги, но все же близко и достаточно большой, чтобы хранить то, что вам нужно, и разместить вашу свиту.

Лорд Грэмвелл улыбнулся.

— Спасибо, капитан. Я надеялся именно на это предложение. — Алекс сделал мысленную пометку предупредить мать, пока посол продолжал. — Я должен быть в пути до конца апреля.

— Очень хорошо, — сказал полковник Трейсден, хотя он и не выглядел довольным, изучая календарь. — Капитан, примерно через восемь недель посол Грэмвелл будет проходить через ваш район по пути в Винову. За это время ты должен полностью обучить норсари и точно узнать, что замышляют казмуни.

Чтобы добраться до границы, потребуется две недели, а на все остальное останется всего шесть — полностью один и с большим количеством работы, чем когда-либо прежде.

— Когда я смогу рассказать своим офицерам о нашей второстепенной миссии? — спросил Алекс.

— Выяснить ситуацию с Казмуни — ваша основная задача, капитан, — сказал Трейсден. — И ответ таков: не раньше, чем у вас будут веские доказательства. Насколько люди с тобой будут знать, это все для обучения, пока это не так.

До тех пор, пока не будет так?

Во время разведки сопровождения «Конкордиума» лейтенанты Алекса знали все, что он делал, и они были там, чтобы контролировать его импульсы, даже если он не всегда слушал. Если Алекс ничего не мог сказать им во время этой миссии, бремя суждения полностью ложилось на него.

Глава 11

Сальвия шла в королевскую библиотеку, когда появился Алекс и одной рукой обхватил ее за талию. Он сбил ее с ног, глаза загорелись, затем оттащил ее в сторону и скрылся из виду. Его поцелуй был коротким, но он вновь разжег огонь, который он оставил тлеть в ней прошлой ночью.

— У меня есть задание, — прошептал он.

Она не могла не уловить его волнения.

— Я могу сказать, что он согласен с вами. Ты останешься здесь?

Его улыбка померкла.

— Ну нет.

Сальвия знала, что эта идея слишком хороша, чтобы быть правдой, поэтому она улыбнулась и обвила его руками.

— Должно быть потрясающе. Ты выглядишь готовым взорваться.

— Ты понятия не имеешь. — Алекс остановился, когда они услышали, что кто-то проходит мимо их укромного места, и он потянул ее глубже в нишу. — Пойдем куда-нибудь в уединение. Твои волосы слишком аккуратно причесаны. — Он уткнулся носом в ее шею.

Всевышний дух, она хотела пойти с ним.

— Я не могу, — прошептала она. — У меня уроки в библиотеке. Клэр и девочки уже ждут там.

— Проклятие. Тогда тебе лучше идти, — сказал он. — Мы можем поговорить позже, сегодня вечером. Много планов для старта. Увидимся в саду? В восемь часов? У меня должно быть немного свободного времени перед встречей с полковником Трейсденом.

Ее разочарование, должно быть, проявилось. Алекс вздернул подбородок и посмотрел ей в глаза.

— У меня всего несколько дней, но каждая свободная минута принадлежит тебе. Я обещаю.

— Я знаю. Я буду там.

Он в последний раз поцеловал ее за ухом, прежде чем поспешно уйти. Сальвия поправила платье и пригладила волосы, прежде чем продолжить свой путь с болью в груди. Обязанности Алекса уже отнимали его время. Она знала, что это произойдет, знала, что так будет всегда, но от этого не стало легче.