Нионг не унимался:

— Да ты выслушай, что я тебе предлагаю. Я выучился на портного. Хочу перебраться в деревню. Почему бы нам не зажить опять вместе?

— Прекрати пустой разговор, — тяжело вздохнула Ай. — Ты мне восемь лет назад опротивел. А теперь и вовсе тошнит от одного твоего вида. В жизни есть закон: как ты поступил по отношению к человеку, так и этот человек поступает по отношению к тебе. Прощай.

Нионг в бешенстве заскрипел зубами.

— Так-так! Попомни только, что твой пахарь не принесет тебе ни покоя, ни счастья. Свадьба ваша будет как свадьба курицы с травой. Если выйдешь все-таки за Выонга, смотри, будешь пенять на себя!

Ай гордо выпрямилась и проговорила сурово:

— Не пугай! Угроз твоих не боюсь. Нынче такие штучки не проходят. А коли хочешь побеседовать с Выонгом, приходи, он тебя научит вежливости.

Она оглядела Нионга с головы до ног, плюнула в его сторону и быстро зашагала по дороге.

Нионг был в ярости. Он раздумывал, что предпринять, и уже готов был броситься вдогонку за Ай, но тут на дороге показался какой-то человек. «А вдруг это Выонг? — мелькнуло в голове Нионга. — Драться с ним рискованно — повыбивает золотые зубы, а Хао не раскошелится на новые…»

Он вскочил на велосипед и покатил в Сачунг. Через несколько сот метров чуть не налетел на Нян, возвращавшуюся домой.

— Ну что? Получилось что-нибудь? — спросила она.

— Ничего, упрямая, как бревно!

Бывший муж Ай с сожалением покачал головой. Нян тяжело вздохнула и распрощалась с Нионгом.

Отец Сан прибыл в селение Сангоай всего неделю назад и устроился на хуторе Сатхыонг. Хоан настойчиво советовал посланцу быть предельно осторожным и постоянно менять место жительства. Поэтому отец Сан решил долго здесь не задерживаться. Он выступил на собрании верующих, рассказал о новых идеях епископа Фам Ван До и уехал. А через два дня после отбытия отца Сана из Байтюнга направилась в деревню Фунюнг сестра Кхюен. Она была одета в цветастое короткое платье, шелковые брюки и красивые босоножки. В темно-коричневом шарфике вокруг шеи и с небольшой сумкой на плече она стала похожа на торговку, одну из тех, что часто встречаются на побережье. Она не смогла отказаться от доверительного поручения епископа. Его улыбка и ласковые слова сделали свое дело.

Тем временем отец Сан успел встретиться с Мэем, Нионгом, Бупом и Таном, дал каждому задание, поручив вербовать людей из числа истинно верующих. В качестве мест для встречи он рекомендовал им дома эконома Лака, торговок Тап и Хао и членов общества Фатимской богоматери. В этом был и дальний расчет: со сцены сходили люди старшего поколения, пожилые Хап, Сык и им подобные, и нужно было их кем-то заменить.

После нескольких дней тайной деятельности, скрытой от людского взора, Сан и Кхюен сошлись в доме Ана, дальнего родственника Хапа, на хуторе Сатхыонг. Дом был невелик, зато к нему прилегал обширный сад, в котором можно легко укрыться в случае непредвиденной опасности. Здесь посланники епископа устроили собрание своих сторонников. Сан и Кхюен украсили комнату, в которой собирались люди: на стене был укреплен трехцветный флаг, под ним стояли две огромные свечи; на столе, находившемся посреди комнаты, лежала книга в красивом золоченом переплете. Сбор назначили ровно в полночь.

Первой пришла Нян, вслед за ней — Нгат и торговка Лак. Комната постепенно наполнялась людьми. Последним приехал на своем велосипеде Нионг. В обед он перебрал и потому проспал. Едва он ввалился в комнату, сразу запахло винным перегаром, калганом и мятой. Оттого, что окна и двери были плотно закрыты, а хозяин еще заткнул тряпками щели в перегородках, духота стояла невероятная, и тут еще насквозь провонявший самогоном и собачьим мясом Нионг!.. Люди, задыхаясь, отворачивались от него.

Встал отец Сан и, оглядев присутствующих, негромко, но торжественно произнес:

— Дорогие братья и сестры! Сегодня по повелению свыше мы собрались, чтобы принести торжественную клятву верности…

Под сине-красно-фиолетовым флагом горели свечи, размеренно падали в тишину слова, и постепенно ощущение значительности происходящего здесь события заполнило умы и сердца слушателей…

— Не каждому дано быть среди нас. Только самые достойные, только они имеют право принести сегодня торжественную клятву перед образом нашей матери богородицы и стать членами воинства Христова. Наше братство существует многие века, сотни лет назад шагали по дорогам всей земли отряды крестоносцев. Они сражались против еретиков, спасали гроб господень. Все на свете повторяется. Ныне явились новые еретики, и наш долг вступить в бой с ними сегодня. Новая ересь — коммунистическая — много опаснее всех прежних, поэтому мы и должны укрепить нашу армию Христову…

Он осторожно, словно боясь повредить, вынул из-за пазухи и положил на стол небольшую книжицу.

— Здесь изложены устав и организационные принципы нашей организации, разработанные двумя священниками, книга эта напечатана в тысяча девятьсот пятьдесят четвертом году в типографии провинции Тхайбинь. Здесь все, что должен знать член нашего общества. Вы изучите ее потом сами, а сейчас я в нескольких словах расскажу вам об армии Христовой. Все вы, наверно, знаете, что лет сорок назад пресвятая дева сошла на землю в португальском местечке Фатима и призвала всех верующих бороться против ереси, зародившейся в России, и не допустить распространения греховного учения на земле. В тысяча девятьсот сорок седьмом году отец Кончанг, американец по происхождению — его настоящая фамилия Конноли — провозгласил создание нашей организации. Через три года отец Кончанг посетил Ватикан. Святейший отец внимательно выслушал его и предложил возглавить борьбу против коммунизма во Вьетнаме. Верховным вождем нашим является господь бог. В любой момент мы должны быть готовы исполнить свой священный долг и принести любые жертвы, а если надо, то и отдать жизнь во имя интересов веры и церкви. Мы не должны бояться пролить кровь еретиков, наших врагов, ибо дело наше свято. Все вы знаете, что совсем недавно отцы Хоан, Кхам, Тхук, сменив рясу на солдатскую форму, отстаивали наши идеалы с оружием в руках. В такой борьбе долг верующего следует понимать по-солдатски. Если отдан приказ убить, то не должно быть ни колебаний, ни сомнений. Конечно, от нашей руки могут пострадать и невиновные. Но если даже из десяти убитых будет хотя бы один коммунист, это нам станет оправданием. Смерть еретикам-коммунистам!

Отец Сан сел. Напряжение в комнате спало. Мужчины закурили. Сестра Кхюен подошла к столу с большой корзиной в руках. Отец Сан указал на корзину перстом и возгласил:

— Здесь находятся миниатюрные копии того одеяния, в коем пресвятая дева сошла на землю в Фатиме. Да послужат они вам амулетом против врага, да станут они символом вступления вашего в ряды воинства Христова.

Один за другим люди подходили к столу, и отец Сан вешал им на шею кукольное блекло-голубое платьице с черным крестом на груди. Нян подошла последней. Амулет ей вручила сестра Кхюен. Нян внимательно рассмотрела лицо монахини. Оно было усеяно еле заметными веснушками, под глазами чернели круги, придававшие лицу монахини строгость и, как ни странно, делали его очень привлекательным.

После этого отец Сан поднялся и, устремив глаза ввысь, воздев руку с крестом, начал произносить слова клятвы, и люди слушали ее стоя.

— Мы, живущие на этой земле милостью божьей, сознаем, что коммунизм суть опасность и угроза для нашей религии и веры, и потому полны решимости с оружием в руках вести против этой ереси борьбу. Перед образом святой богоматери, под знаменем нашей армии Христовой мы клянемся не пожалеть жизни своей во имя спасения нашей веры. Мы готовы отказаться от лучшей жизни на этом свете и не будем поддаваться искушению сатанинскими соблазнами новой власти. Мы клянемся всю свою жизнь сражаться против безбожников-коммунистов…

После общей молитвы, обращенной к Фатимской богоматери, церемония закончилась. Кхюен сложила в свою корзину знамя, свечи, кресты, сунула туда же книжицу с уставом организации. Очаг угасал, и в его тусклом свете лица людей казались мрачными. Хозяин налил каждому по чашке горячего супа с вермишелью. Под негромкое прихлебывание отец Сан перешел к текущим задачам и делам.