Ай вышла из церкви во двор и рассеянно осмотрелась. Наступала ночь. Кругом никого — все, наверно, разошлись по домам. Тучи рассеялись, и в небе зажглись далекие звезды. Они были тусклы по сравнению с фонарями, заливающими ярким светом улицы города.

Она не видела, когда и куда ушли Нян, тетушка Лак, сестры Иен и Ти, больная жена Кхоана. У каждого — свои дела в городе: молодые сестры отправились, конечно, гулять и веселиться, тетушка Лак — заключать торговую сделку, но куда же запропастилась Нян? Больше месяца она ни на шаг не отпускала Ай от себя, а тут словно сквозь землю провалилась. Нян со своими подругами прожужжала ей все уши душеспасительными беседами, и теперь бросила одну в незнакомом городе. Ай не возражала сестре, молча слушала ее проповеди, не веря ни единому слову. Если бы Выонг проявил такую настойчивость, Ай пошла бы за ним на край света. Но после размолвки у дороги он ее избегал. Обида мешала ей сейчас пойти и разыскать его, хотя она знала, что он тоже здесь и, может, ищет встречи с нею. Вдруг ей вспомнилась Тхин, которая после уборки риса не раз наведывалась в деревню. Вот с кем было всегда спокойно и хорошо. Острая на язык Тхин заражала весельем окружающих к легко поднимала настроение, когда было грустно. Потом мысли Ай перешли на Нян, Няй, Иен и Ти — все они были подругами и все состояли в обществе Фатимской богоматери. Ее раздражали их бесконечное нытье о несбывшихся надеждах, глупые сказки о счастье в какой-нибудь чужой стране, мечты о благостной потусторонней жизни. Однако чем дальше, тем больше мирилась она со словами новых подруг. Нет, Ай еще не сказала, что готова примкнуть к обществу, но чувствовала — еще немного, и она сдастся. Когда? Может быть, даже на следующем собрании, куда ее непременно затащат. Во всяком случае, она уже без особого сопротивления соглашалась участвовать в религиозных обрядах, прилежно читала Библию и ходила в церковь. Пока от нее не требовали, чтобы она вышла из кооператива или распространяла злостные слухи о кадровых работниках. Новые подруги усердно ругали Выонга, называя его нехристем и безбожником. Ай не могла перечеркнуть дружбы с ним, но почти уже решилась на разрыв. Только почему-то сегодня, после того как она увидела Выонга на обочине дороги, все ее подруги и их разговоры отошли на задний план, даже забылись, как обычная ерунда. А что, если эти люди, на словах желающие ей добра, замышляют против псе зло?!

Понурив голову, Ай шла из собора к дому, где они с сестрой должны были ночевать, и вдруг поняла, что не помнит дороги. На улице было полно молодежи. Девушки сняли длинные белые платья, в которых были во время праздничного шествия, и щеголяли теперь в ярких кофточках и брюках, некоторые оказались коротко подстриженными и вели себя весьма развязно, от дневного благочестия не осталось и следа. Ну а парни, те просто были дерзки и вызывающи. Ай ловила на себе их жадные взгляды и даже вздрагивала от неприятного ощущения: казалось, что на нее смотрят осатаневшие от голода злые коты. Ай стало страшно. Наверное, Нян и ее подруги успели уйти и преспокойно снят в домах. Ах, если бы Выонг оказался рядом! Она опять вспомнила его и почувствовала, как вспыхнуло ее лицо. Они пошли бы рука об руку. Он, конечно, бывает резок, но Ай ни в чем не стала бы ему сегодня перечить. Она купила бы в какой-нибудь лавчонке, которых здесь полно, статуэтку святого Антония и початки жареной кукурузы, они шли бы и вспоминали свое детство, похрустывая кукурузными зернами. Вот было бы здорово! Пустые мечты — Выонг наверняка укатил домой. Что ему делать здесь после тех слов, которыми встретила его Ай? Она вспомнила удрученный вид парня и пожалела его.

Девушка медленно брела по улице, сама не зная куда. Вдруг сзади послышались торопливые шаги, и тихий голос назвал ее имя:

— Ай, подожди!

Она испуганно оглянулась и отступила в сторону. Перед ней стоял высокий белозубый парень в очках, поблескивавших при свете фонаря. Коротко стриженные волосы торчали во все стороны. Рубашка на парне бросалась в глаза своей чрезмерной пестротой, брюки были белые.

— Не узнала меня? — спросил парень.

Нет, Ай узнала: это был Сан, который одно время жил в селении Сангоай, а теперь обосновался в городе и, как говорили, хорошо здесь устроился, даже преподавал в семинарии. Она с тревогой глядела на его бегающие глаза, тонкие, злые губы, вытянувшиеся в улыбке и ставшие от этого еще тоньше и отвратительнее.

— Здравствуйте, патер! Какие дела заставили вас выйти на улицу в столь поздний час?

Сан включил карманный фонарик, выхвативший из тьмы яркий круг на мостовой, и тихо спросил:

— А ты разве не за тем же вышла? Не за лекарством? Да только ночью аптеки закрыты, разве не знаешь?

— За каким лекарством, для кого?

Сан сделал удивленные глаза.

— Так ты ничего не знаешь? С твоей сестрой по пути в Тхыонглунг случился припадок, очень сильный. Мне сказала женщина из вашей деревни, вот я и спешу помочь, если смогу, и лекарства с собой захватил, — и он похлопал себя по нагрудному карману.

— О господи! — горестно воскликнула Ай и заплакала. — То-то я не видела, как она ушла из церкви… Значит, плохо себя почувствовала… Надо спешить!

Ай прибавила шагу, почти бежала. Сан устремился за ней, но вдруг остановился и спросил:

— Дорогу-то знаешь?

— К деревне — знаю, а как найти дом, где мы остановились на ночь, — нет! — Ай умоляюще прижала к груди руки.

— Как зовут хозяев?

— Это дом тетушки Кхан Бот.

— Вот и хорошо! — кивнул головой Сан. — Его я знаю, там недавно новые ворота поставили и вырыли небольшой пруд во дворе, так?

— Да-да! Только помогите мне найти дорогу к этому дому, очень прошу вас, патер!

— Неловко мне ходить с женщиной по ночам. Бери-ка у меня лекарства да беги сама, а дорогу у людей спросишь…

— Не оставляйте меня одну, — взмолилась Ай, — проводите меня, пожалуйста. Здесь так страшно!

Сан молча пошел впереди. Время от времени он включал свой карманный фонарик.

— Может быть, не стоит зажигать фонарик? — робко спросила Ай. — После него только темнее становится!

Чем дальше они удалялись от города, тем острей становился страх, который охватывал Ай. Она хотела как можно скорее выбраться на большую дорогу, ведущую к деревне Тхыонглунг. Но неожиданно Сан свернул на узкую боковую тропу.

— Так ближе, — бросил он, — через дамбу — лишний путь.

Этот путь был незнаком Ай. Она, спотыкаясь, спешила вслед за Саном, то исчезавшим во мраке, то появлявшимся при свете фонарика, в нескольких шагах впереди. Вдруг Сан замедлил шаги.

— Что вы? Там моя сестра, она ждет, ей плохо!

— Не беспокойся, не помирает… Дай-ка я тебя поддержу, а то свалишься в яму.

Ай остановилась, потому что остановился Сан.

— Я вас не понимаю, отец.

Сан засмеялся.

— А чего понимать? Насчет сестры твоей я пошутил — и спешить к ней нет надобности, ясно?

— Зачем так зло шутить? — растерялась Ай. — Вы ведь взрослый человек!

Сан медленно подошел к ней и сказал изменившимся просящим голосом:

— Ты… понимаешь… извини меня, не мог иначе. Ты не пришла бы со мной сюда, если бы не этот маленький неловкий обман!

Ай сердито прервала его:

— Хватит, я все поняла. Но если уж завели меня сюда, то теперь проводите до дома — я этой дороги не знаю. Я хочу к Нян!

Сан усмехнулся.

— Нян не будет сегодня ночевать у тетушки Кхан Бот. Я знаю, что она в городе… А ты чего дуришь? Раз в году представляется случай сбросить с себя все дурацкие условности, уйти от всевидящих глаз соседей, друзей, односельчан. Сегодня ночью все живут, как им хочется, — раз в году!

Не выдержав напряжения тяжелого дня, Ай разрыдалась. Слезы лились из ее глаз. «Да, пакость всегда остается пакостью, сколько ни прикрывай ее очками в золотой оправе да дорогим костюмом», — мелькнуло у нее в голове.

Сан стоял рядом, она слышала его тяжелое дыхание.

— До чего же ты непонятлива, — пропыхтел он. — И мне не сочувствуешь нисколько. Я ведь уже давно на тебя засматриваюсь. Во мне одно к тебе уважение, и только любовь заставила меня поступить так сегодня…