Вечер стремительно окутал все вокруг в свои прохладные объятия. Ужин прошел в огромном зале, богато обставленном, как и всё вокруг. Герцог сидел напротив меня за длинным столом, который был покрыт белоснежной шелковой скатертью. Очень скоро я поняла, что несмотря на обилие блюд, у меня совершенно нет аппетита. Съев несколько устриц и выпив бокал вина, я взглянула на часы, намереваясь уйти.

— Уже уходите? — произнес Эйдриан, внимательно глядя на меня. — Если вам не понравилась рыба…

— Все очень вкусно, однако я устала с дороги, — поспешила заверить я. Не хватало еще, чтобы он понизил повару жалованье из-за меня.

— Что ж, послезавтра состоится наша свадьба, вы же помните, mon cher?

Я помнила это слишком хорошо.

— Oui.

— В таком случае, отдыхайте, завтрашний день будет посвящен подготовке, — с улыбкой проговорил герцог. Лицо мужчины выражало удовлетворение, будто он достиг того, чего желал. И это несомненно было именно так.

Однако прежде, чем уйти, я решила все же спросить то, что волновало меня больше всего.

— Полагаю, мой контракт с организацией уже расторгнут?

Эйдриан кивнул, но тут же лукаво усмехнулся.

— Да, я уже решил этот вопрос, чтобы вы могли беспрепятственно стать моей женой. Вы же не будете делать глупостей, правда?

— Контракт с вами едва ли не опаснее, чем с организацией, — резонно заметила я, на что его светлость поднял бровь, удивившись моей проницательности.

— Я рад, что вы это понимаете.

На этом я встала из-за стола и направилась в свою комнату. Надев ночную сорочку, я скользнула в холодную постель и сжалась в комок. Я ворочалась из стороны в сторону, чувствуя себя непривычно и неудобно на новом месте в этом чужом доме. Но едва мои веки начали тяжелеть, а тело расслабленно обмякло, я сквозь ватную пелену приближающегося сна услышала скрип. А следом за ним мою лодыжку обхватили чьи-то крепкие пальцы.

Я закричала и выхватила из-под подушки кинжал, припрятанный там по привычке. Вот только передо мной оказался герцог.

— Что вы здесь делаете? — я так сильно сжимала рукоятку ножа, что пальцы свело судорогой. Эйдриан в белой рубашке выглядел, словно призрак, освещаемый лишь лунным светом. Я поспешно натянула одеяло до самого подбородка.

— Хотел пожелать спокойной ночи моей будущей жене.

Судя по тому, что пуговицы были расстегнуты, пожелание должно было быть долгим. Спрятав кинжал на место и кивнув, я напряженно ждала, что он сделает дальше.

— Выглядите испуганой, но я уверяю, что ничего вам не сделаю, — пообещал мужчина. Хоть он и не самый благородный лорд, коих я знала, но все же я поверила ему. — Сладких снов, mon cher, я не могу дождаться, когда вы будете спать рядом.

Все еще не выйдя из оцепенения, я молча проследила за тем, как он закрывает за собой дверь.

Оставшуюся часть ночи я не сомкнула глаз.

***

Подготовка к торжественному событию началась с самого утра, когда после завтрака с меня пришли снимать мерки. Я, в отличие от всех служанок, которые с восторгом разглядывали образцы тканей, особой радости от предстоящего не ощущала. Да и о какой радости могла идти речь после бессонной ночи. К тому же, к моему сожалению, это не свадьба по любви. И хоть герцог, на минуту заглянув в мою комнату, чтобы проверить, как проходит подготовка, явно выглядел окрыленным. А я смотрела на себя в зеркало. Холодный, бесстрастный взгляд, усталость и безразличие — все, что отражалось на моем лице. Даже белоснежная кружевная фата не могла придать моему облику праздного настроения.

Весь день прошел в суматохе. Дворецкий донимал меня вопросами про цветы, которые я хочу видеть на свадьбе, про цвет лент, скатертей, обивки стульев… Я послушно кивала, даже не пытаясь вникнуть в то, что он предлагает. Какой смысл волноваться о таких мелочах, когда единственное, что я хочу сделать — это очутиться в своей комнате и побыть в одиночестве. Моя жизнь в один момент развалилась на части. Все привычное, все дорогое, что в ней было — исчезло. Я совершенно разбита, раскрошена на осколки, которые никак не собрать воедино…

Я была словно в полусне, никогда еще не ощущала себя настолько подавленной. Хотя нет… В тот день, когда меня допрашивали мужчины, когда умер мой отец… Тогда я тоже практически не осознавала, где нахожусь и что происходит вокруг. Мне было абсолютно безразлично, убьют меня или оставят в живых. Вот и сейчас я очнулась только ближе к вечеру, когда одна из служанок застегивала корсет свадебного платья, а портниха измеряла мои бедра мерной лентой.

— Это невероятно! Вы выглядите восхитительно! — проговорила она, указывая в зеркало. Я моргнула несколько раз, пытаясь сфокусировать зрение на собственной фигуре.

Неужели это была я: в белоснежном платье, лиф которого, инкрустированный алмазами, идеально облегал мою талию, а пышная юбка спадала до самого пола, оставляя невесомый шлейф позади. Я никогда не представляла себя невестой, как это делали многие девушки. Не мечтала о кружевной фате, не боялась брачной ночи. А теперь я стояла здесь, вся в белом, и этот миг должен был быть самым счастливым в моей жизни. Но он не был таковым, ведь я никогда не любила своего жениха и вряд ли смогу полюбить. Среди всей этой красоты, от которой раньше у меня бы перехватило дух, больше всего выделялись мои глаза — тусклые, безжизненные. Такие, какими они будут теперь всегда.

Вскоре примерка закончилась. Я не произнесла ни слова на восторженные комментарии служанок по поводу моего наряда. А те наверняка списали мою молчаливость на волнение перед свадьбой. Ужин снова состоялся в компании моего будущего мужа. Я поморщилась, когда мысленно произнесла это словосочетание. Еще год назад я и подумать не могла, что когда-нибудь выйду замуж. Постепенно я возвращалась к жизни, и это отражалось отвратительным настроением, которое я старательно демонстрировала каждым вздохом и взглядом.

— Вам понравилось свадебное платье? — спросил Эйдриан, когда ему надоел звяк столовых приборов. — Уверен, что любая девушка мечтала бы о таком.

Я фыркнула в ответ.

— Мужчина не должен видеть платье до свадьбы, — напомнила я, усмехнувшись. — Плохая примета.

— Никакие приметы не могут помешать моему счастью с вами, mon cher.

У меня едва не свело скулы от его слащавой улыбки.

Спешно завершив свой ужин, я покинула столовую, надеясь, что герцог не почтит меня своим присутствием вновь. Завтрашний день обещал быть мрачным лично для меня. Белое платье, висящее на дверце шкафа, напоминало о неприятном событии. Я сунула его в шкаф, чтобы не видеть хотя бы до свадьбы. Поверить не могу, что уже завтра я перестану быть свободной от брачных уз! Уже завтра Эйдриан будет иметь полное право лежать со мной в постели, а я стану называться "ваша светлость"... Стараясь не поддаваться грустным мыслям, я залезла под одеяло и закрыла глаза. По крайне мере, я спасла Райана своим решением, я очень надеюсь, что он жив и счастлив, в отличие от меня. Его зеленые глаза, его улыбка стояли перед моим взором, будто мы виделись только вчера. Сердце болезненно сжалось, но я приказала себе не думать о том, что совсем скоро я уже никогда не смогу принадлежать ему. В конце концов, останься я в организации, мы все равно не смогли бы быть вместе. Как минимум потому, что перед самым отъездом мне приказали убить напарника. Мне до последнего не хотелось верить, что все так и закончится. Но за всю мою жизнь пора бы было уже понять, что счастливых концов не бывает. Когда-то у меня была счастливая семья, а теперь ее нет. Я никогда и никому не рассказывала… Но после допроса в психиатрической клинике меня отправили в пансион. А через несколько лет я попалась на глаза доброй женщине, которая забрала меня. В памяти проносились обрывки фраз, моя несмелая улыбка и мысль, которая звучала в голове в тот момент, когда она брала меня за руку — «Посчастливилось». И это счастье длилось недолго. В большом доме, помимо нас с моей опекуншей, жило еще несколько девушек. Я была маленькой и совсем не понимала, что к чему. Лишь много позже, читая женские романы, найденные в шкафу, я поняла, что это самая, что ни на есть обитель наслаждений. Когда мне исполнилось семнадцать, хозяин дома приказал мне начать работу, как и все. Был страшно, мерзко, до дрожи в коленях, до слез при виде мужской фигуры. Моя тихая размеренная жизнь превратилась в настоящий ад. Единственным уделом мне было до конца своих дней жить здесь, зарабатывать столь отвратительным способом, каждый день испытывая страдания, чтобы в конце концов покончить жизнь самоубийством в одной из комнат этого дома.Однако спустя год всё изменилось. К нам стал захаживать один мужчина. Насколько мне было известно, он имел титул и слыл очень влиятельным, поэтому, когда его взгляд пал на меня — нескладного подростка со стыдливым румянцем на щеках, — все очень удивились. Помню, как он взял меня за подбородок и заставил посмотреть ему в глаза. От него веяло дорогим парфюмом, а взгляд льдисто-голубых глаз вызывал мурашки. Лорд взял меня за руку и повел наверх, в мою комнату, а там, вопреки моим ожиданиям,он лишь сел в кресло и негромко приказал: «Раздевайся». Я повиновалась, медленно стягивая с себя откровенное платье, корсет, чулки… Когда я осталась стоять обнаженной, неловко прикрываясь, мужчина встал и подошел ко мне. Он был так близко, что я ощущала теплое дыхание на своей коже. Его ладонь опустилась на мою грудь, пальцы легонько сжали, и мое тело впервые пронзила искра удовольствия. Лорд отпрянул. Не произнеся ни слова, он вышел из комнаты, оставив меня стоять в недоумении.