Я облокотилась на перила террасы, рассматривая ночной сад, освещаемый лишь полной луной. Вокруг стрекотали сверчки, из поместья послышался смех, но мы были удачно скрыты ото всех несколькими зелеными растениями. Идеальное место для убийства.

Мне не верилось, что прямо сейчас я сделаю это. Руки дрожали, сердце рвалось из груди, а на глаза едва не наворачивались слезы отчаяния. Я пыталась припомнить то, за что могу ненавидеть герцога. Он как-то связан с байшу, он подвергал весь город опасности этими магическими обрядами, однако все это недостаточно для того, чтобы желать убить его.

- Какой великолепный вечер, - произнес он.

Черт бы побрал этот вечер. Я бы отдала все, лишь бы сейчас оказаться где-нибудь в теплой кровати или в спальне у камина, попивая ЭрлГрей и закутавшись в мягкий плед. Отдала бы все… Кроме своей жизни. Это задание, эта жизнь в Релианте - все далось мне слишком сложно. Сначала напарник, потом байшу, и вот теперь мне нужно убить человека, которого я знаю слишком близко… Поскорее бы уехать из этого города. Куда-нибудь далеко, где не будет страха. Где не будет крови и смерти.

Мне вспомнилась Франция, вспомнилось поле, заполненное разноцветными цветами и запахами свежей травы. Перед глазами возникло улыбающееся лицо Райана. Я потянулась пальцами к кулону в виде капли и сжала его, ощутив, как по всему телу разливается приятное тепло. Как возвращаются силы и решимость.

Я смогу сделать это. Я сделаю это так же, как и всегда. Холодно и быстро.

Взглянув на мужчину, который стал рядом, я поняла, что сейчас самый подходящий момент. Аккуратно вынув тонкую длинную шпильку из прически, я незаметно подошла к нему сзади. Времени на раздумья не было. Представив, что это обычный заказ, я с силой воткнула острую шпильку в его шею. Прямо у основания головы, где можно было легко блокировать дыхательный центр. Мужчина вскрикнул, но моя рука с платком, пропитанным едкой жидкостью, крепко закрыла ему рот. Вторая рука ловко достала кинжал из корсета и, подождав, когда бедный герцог перестанет вырываться, я вынула оружие из ножен. Лезвие было пропитано ядом.

Мне хватило секунды, чтобы всадить кинжал меж его ребер, достав до самого сердца. Вокруг по-прежнему было тихо, лишь вальс лился из-за закрытой двери. Мужчина хрипел, его белый костюм окрасился в красный. А я настойчиво держала кинжал, дожидаясь, пока он упадет. Вскоре герцог сполз на пол, и я вынула орудие, обтерла его о белый пиджак, сунула в ножны и вернула в корсет. Затем я вынула шпильку и проделала с ней то же самое. Хладнокровно, четко. Я делала это не единожды. Только сейчас внутри все болело, будто это во мне оказался острый нож. Меня душили предательские слезы и, не удержавшись, я всхлипнула.

- Простите меня… Ваша светлость, простите…

Он уже меня не слышал. Но я ощущала, что если останусь здесь еще хоть на мгновенье - то не смогу жить дальше. Не смогу знать, что я так вероломно расправилась с ним. Я отвернулась, настойчиво приказывая себе не плакать. По крайней мере сейчас, ведь мне еще предстоит пройти вниз через весь зал. Вытерев слезы, я осмотрела свое платье, открыла дверь и уверенно шагнула в толпу. Только бы не думать о том, что я совершила… Только бы не думать. Не сейчас. Позже. В экипаже, в ателье, где угодно, но не здесь, не перед всеми. В голове стучало. Я чувствовала, что мне не хватает воздуха.. Всё вокруг было белое, а посредине - кровь. Алая, свежая, теплая. Она разливалась вокруг, ее все больше и больше. И вот передо мной уже нет ничего белого. Только красная кровь. И я словно тону в ней. Я задыхаюсь.

Схватившись за колонну, я удержала равновесие. Зал взорвался аплодисментами - вероятно, вальс был окончен, - а моя голова едва не взорвалась изнутри какофонией звуков. Постояв какое-то время, я кое-как пришла в себя и медленно двинулась к выходу. Нужно поскорее убраться отсюда, пока меня не заметили. В целом, мне уже было лучше, хотя я все еще чувствовала, как сердце часто бьется. Быстро пройдя мимо вновь танцующих пар, я почти уже добралась до выхода, но внезапно дверь отворилась сама.

И я оказалась в абсолютной тишине.

Моё сердце перестало биться.

На меня смотрел герцог в своем идеальном белом костюме.

— Роуз, вы так побледнели, будто мертвого увидели, – проговорил он, улыбаясь и подходя ко мне.

Сам того не зная, он попал в точку, я же почувствовала, как подкашиваются ноги. Не успев опомниться, я оказалась в объятиях Эйдриана, который смотрел на меня тревожно. Его руки крепко держали меня, и я смогла лично убедиться - это не призрак и не иллюзия. Это его светлость собственной персоной. Тот самый, которого я убила только что… Или нет?

Если это герцог, то кто же там, на балконе?

Я решительно ничего не понимала. Единственная здравая мысль, которая сейчас приходила в затуманенную голову: нужно убираться отсюда и как можно скорее. Только у мужчины на меня был совсем другие планы. Аккуратно поставив меня на ноги, Эйдриан внимательно на меня посмотрел.

- С вами все хорошо? Вы чуть не упали в обморок.

Я мотнула головой.

- Все в порядке, мне нужно идти…

Я сделала несмелый шаг в сторону, но герцог остановил меня, сжав предплечье.

- Вы намереваетесь упорхнуть так ни разу не потанцевав со мной? - произнес он, приближая меня к себе. Его глаза в разрезах маски игриво блеснули. Меня же охватил страх. - Всего один танец.

Не могу же я сейчас вырваться, как бы мне этого не хотелось. Как назло послышалась легкая мелодия, и все мужчины принялись приглашать своих дам на танец. С одной стороны, если я сейчас останусь, то меня увидят множество людей, что было бы неплохо. Но с другой…

- Всего один, - я покорно шагнула в его объятия и ощутила, как ползут мурашки по спине.

Неужели я убила кого-то другого? Ошибки быть не могло. Тот же костюм, тот же голос, волосы, маска… Я уверена, что это был герцог. Однако обратное тому подтверждение прямо сейчас сжимало мою талию, неспешно вальсируя по залу. Мне казалось, что мы совершенно одни в этом зале. Даже музыка слышалась будто издалека. Я могла смотреть лишь на его лицо, на его улыбающиеся губы, и от этой улыбки кровь стыла в жилах. К горлу подступал ком, в животе все сжималось болезненным спазмом, и я боялась сделать вдох. В голове был лишь шум и одна единственная мысль: “Лишь бы все это поскорее кончилось”. А где-то в глубине промелькнуло страшное. Я танцую в объятьях смерти.

- Кажется, это кровь, прямо на вашей руке.

Я так и застыла посреди кружащихся пар. Ошарашенно взглянув на свою руку, я увидела на тыльной стороне руки небольшое алое пятно. В ушах застучало, пока я судорожно решала, что же на это ответить.

- А, это чернила, - я выдавила из себя непринужденную улыбку, быстро стирая кровь. - Я писала письмо, видимо, нечаянно испачкалась.

Герцог ухмыльнулся, и это меня насторожило. Почему-то показалось, что он ни капли мне не поверил. И почему он сразу подумал, что это кровь?

Страшный вальс к моему облегчению подходил к концу. И тут весь зал поразил громкий вопль. Все обернулись на звук и увидели женщину, которая испуганно выбежала с балкона, крича и плача. Так значит, труп все же был. А я не ожидала, что его обнаружат так скоро. Я дернулась, чтобы уйти, но вместо того, чтобы отпустить меня, герцог придвинулся ближе и тихо прошептал на ухо:

- Я знаю, что вы сделали, Роуз. Жду вас здесь завтра утром.

Я не успела даже повернуться, как он исчез в толпе, оставив меня изумленно вглядываться в ворох пестрых платьев и фраков. Герцог знает, что это я убила? Что я убила его. Зачем он пригласил меня к себе? Я не могла найти объяснения всему этому. Загадок становилось все больше, а вот ответов все меньше.

Бросившись вниз, я сразу наткнулась на Райана, едва не упав в его объятия. Меня всю трясло и на глаза наворачивались слезы от всего того, что произошло.

- Боже, Роуз, что такое? - воскликнул он, помогая мне забраться в карету. Едва мы оказались внутри, экипаж тронулся. - Ты не смогла сделать это?