— Что такое?

А мне и смотреть на надо было, я уже знала, что там — стрелки кружили вокруг своей оси в диком танце, выдавая оборот за оборотом, словно пытались вырваться из тесноты, а вместо этого приближали момент конца.

Но не только они. Я слышала глухие удары гирей в кабинете истории колдовства, разгоняя пыль внутри громоздких напольных часов, где все четыре стрелки объединились и теперь издавали громкий, протяжный «тииииик!». И если раньше каждая из стрелок выводила собственную партию, то теперь разноголосье слилось в единую мелодию, которая возрастала, восходила к вершине… до тех пор, пока часы не замерли, показав правильное время.

Вскочив на слабые ноги и не слушая несущиеся мне в спину окрики, я выбежала из Академии, сбежала по ступенькам и застыла, потому что поняла — началось. Вот он, момент истины. Точка сингулярности, в которой сошлись вчера, сегодня и завтра.

Я медленно подняла глаза к небу.

Оно приобрело такой насыщенный оранжево-красный оттенок, что резало глаза. Я никогда не думала, что облака умеют гореть и плавиться словно пластилин, опадая крупными тягучими каплями вниз, расплавляя все на своем пути, но именно это и происходило. И оно превосходило в разы всё, что я могла описать словами. Разрываемое, раздираемое, опаляемое, прямо в этот момент небо переставало существовать как часть этого мира. Мира, который ломался, трескался, умирал…

А потом на нас сверху начали падать монстры. Я сразу их узнала, это были те самые эцитоны, с одним из которых я уже успела познакомиться. Они падали, будто десантировались, приземляясь на упругие лапы и сразу же бросались в бой. Отчаянно, бесстрашно, зная, что идут убивать и убивать кроваво, намереваясь искупать нас всех в собственной крови. Они кидались в разные стороны, не имея иной цели, кроме как уничтожить всех и вся. И ничто не могло их удержать, наполненных бессмысленной жестокостью, ненавистью и злобой…

Воздух прорезать дикий вопль, окончившийся задушенным всхлипом. Поведя глазами, словно испуганная лошадь, я увидела, как один из эцитонов бросается вперед, хватает вышедшую из-за угла девушку в синей форме и разрывает её пополам. Мотнув сильным туловищем, он небрежно откинул две части, принадлежавшие еще секунду назад живому человеку, и они разлетелись в разные стороны. Часть с головой рухнула сбоку от меня, и я уставилась в синие распахнутые в стылом ужасе глаза погибшей, чье искаженное лицо навеки сковала уродливая гримаса.

— Что происходит? — это вынесся из дверей Академии мистер Элиот. И застыл на месте, криво распахнув рот и уставившись куда-то за мою спину. За его спиной мельтешили и подпрыгивали студенты, также привлеченные криком. — О, Богиня-Мать…

И вопль повторился. Один, потом другой, потом послышался шум и топот, словно кто-то прорывался, расталкивая толпу. Что там происходило позади я больше не смотрела, лишь слышала. И, судя по тому, что я слышала, народ в отчаянии разбегался, истерично голося невпопад.

Развернувшись, я увидела эциотона, что приземлился на упругие лапы прямо передо мной. Сперва застыл на несколько долгих секунд, принюхался, хотя я не была до конца уверена в наличии у мутантов обонятельных органов, но выступающие на морде отростки задергались и это было очень похоже на то, как шевелится нос у зверей, опознавая новый запах. Эцитон напряг все свои паучьи лапы, готовясь к следующему пряжку, подобрался, пригибаясь ниже к земле, а после кинулся… на меня.

Я не закричала, даже не попыталась броситься на утек, я просто стояла и смотрела, как оно, это создание, летит на меня, растопырив когтистые конечности и обнажив выпуклое брюхо.

«Вот и конец», — подумала я, без сожаления, да и страх куда-то делся. Как вдруг передо мной смазанной полосой вылетела тень и заступила собой смерть, уже наточившую косу.

Я была готова увидеть кого угодно, только не узкую девичью спину, напряженную настолько, что тонкие, так не похожие на мужские, но все же хорошо тренированные мускулы перекатывались под тесной рубашкой школьной формы.

Широкий взмах руки — и она породила волну ударной магии, которая полетела в эциотона и сбила того на подлете. Перекувыркнувшись в воздухе, мутант упал, смешно дергая лапками и оттого напоминая букашку… чрезмерно огромную букашку. Но вот, сильный толчок, еще один кувырок, и эцитон вновь в боевой готовности, перебирая лапами, готовясь нападать.

Видимо, он нас застолбил, застолбил меня, потому все остальные чудовище, продолжавшие проникать в мир Академии черными полчищами, не обращали на меня и вставшую передо мной Тату никакого внимания. Они носились вокруг Академии, хватали все живое, что попадалось на пути и либо сжирали, либо разрывали на ошметки, устилая кровоточащими кусками свой хаотичный путь. Несколько эцитонов рванули прямо мимо нас внутрь школы, но там успели забаррикадировать дверь, нарастив поверх прочных створок огромный магический щит. Который не заставил созданий Луана сдаться. Нет, они оказались умными, умнее, чем можно было предположить, сосредоточив внимание на окнах. Совершая пружинящие, выверенные толчки, они в скачках пробивали собой стекла и вламывались внутрь, попутно снося часть проемов.

Звон бьющихся стекол, треск магического щита, топот сотен лап, гул безнадежно сопротивляющегося смерти неба… Все это било по ушам тяжелыми молотками.

Раздался отчаянный визг. А за ним еще один. И еще один. Вопли ужаса и крики о помощи метались между этажами и факультетами, образуя неблагозвучную симфонию. Шабаш смерти, которая сегодня собиралась отлично попировать.

— Беги, — приказала мне Тата, оглянувшись на мгновение. — Беги!

И она оттолкнула меня рукой, чтобы новым заклинанием встретить эцитона.

Я отвлеклась, потеряла равновесие и рухнула на землю. И уже оттуда наблюдала происходящим.

Мир ломался и вместе с ним ломалась я, потому что невозможно отделить причину от следствия, невозможно видеть трагедию отдельно от того, кто к ней подвел и столкнул вниз. В какой-то миг всего этого стало слишком много.

Все происходило так быстро, что мозг лишь успевал вспышками фиксировать отдельные моменты, будто выдранные из полотна времени и событий.

Вот вылетела, будто была взорвана изнутри, часть передней стены школы в месте почти у самой крыши, осыпаясь вниз лавиной сломанных деревянных балок и битых камней. Из проема, на ходу окутывая себя магией вылетали студенты боевого факультета, сразу же встречаясь с эцитонами, приметные в своей черной форме. Сбоку к ним на помощь спешили их коллеги, верхом на конях ветра, чьи сильные крылья с хлопающим шумом рассекали воздух, уходя от столкновений с вражеским нашествием.

Вскрики, от победы над очередным эцитоном и от боли, когда следующего победить не удалось. Толчки и сотрясание земли от прыжков, падений и приземлений. Лошадиное ржание и топот копыт от галопа. Стоны и плач. Щелкающие звуки, с которыми мутанты выбирали новую цель.

И размеренный грохот, с которым папины зверушки бились в магический щит, обороняющий первый этаж с совершеннейшим отсутствием какого-либо чувства самосохранения. У них его просто не было.

Треск на мгновение заглушил всё остальные звуки, и я увидела, как цепочка монстров прорвалась в вестибюль, который больше не защищали ни выкорчеванная вместе в частью обвалившейся внутрь стены дверь, ни магический щит. Последний сломался, потому что погиб его создатель.

В образовавшейся дыре я увидела мистера Элиота, который лежал на полу, широко раскинув руки и ноги, а на его груди, погрузив во внутренности лапу, стоял эцитон, громко щелкая загнутыми клешнями. Над ладонью учителя медленно потухало голубоватое свечение…

В проломе наверху появилась фигура леди Элеонор, которая с холодной беспристрастностью оглядела двор, подвергшуюся атаке Академию, сражающихся студентов, взмывающих в небо и утягивающих за собой сразу парочку эцитонов крылатых коней, свой разрушенный кабинет, а после… взмах изящной тонкой руки и её массивный письменный стол начал оживать, превращаясь в дракона.