— Вот как? Что ж… Должно быть поэтому ты все еще жив… — задумчиво произнес зимний король.

— А? — удивленно посмотрел на него Шен.

— В последнюю нашу встречу ты принес мне кое-что и попросил сохранить. Такие вещи — это как последние слова или завещание, об этом не просят, если собираются жить дальше. Поэтому я был уверен, что нам больше не свидеться. И поэтому я не узнал тебя под той маской, от тебя веяло совершенно другой аурой, ты вел себя и выглядел по-другому. Теперь мне стало понятно, что это из-за потери памяти. Должно быть поэтому ты все еще жив. Ты помнишь что-либо об этом?

Услышав про желание смерти, Муан кинул на Шена потрясенный взгляд, а затем подошел, присел возле него на кровать и обнял его со спины.

Шен превратился в истукана в этих объятиях, не желая как-то реагировать.

— Нет, я не помню ни о чем таком… Что я тебе отдал?

— Я могу показать прямо сейчас.

Шен был рад не продлевать эти бередящие душу объятия, и резко подскочил, чтобы последовать за зимним королем.

— Погодите, — замерев возле дверей, произнес он, — все это конечно интересно, но где мой ученик и старейшина Тельг? Они все еще в стране фейри?

— Да, они все еще здесь, — обернувшись, подтвердил зимний король.

— Почему ты не отправил Ала обратно? Разве не таков был наш уговор? Он здесь уже целых семь дней? Чем он питается?

Муан хмуро уставился на него, но мысли его все еще занимали слова фейри о том, что Шен собирался умереть и только потеря памяти удержала его от этого шага.

— Хм… Хорошо, начнем с твоего ученика, — вздохнул зимний король. — Да, у нас была договоренность, и мы подлатали его рану. Но оказалось, что он навел беспорядок в зимнем саду, и пока не приведет там все в порядок — он останется здесь. Чем питается? Не волнуйся, в еде ему не отказывают. Упреждая следующий вопрос: когда настанет время вернуть его в ваш мир, я не стану его здесь держать, и еда фейри не причинит ему вреда.

— Ладно, — такое положение вещей значительно успокоило Шена.

— Заклинатель рассказал тебе, что случилось с твоим ядром? — внезапно спросил зимний король.

— Нет. А он знает? — Шен удивленно посмотрел на Муана. — Кстати, куда делать зимняя стужа? Я ее совершенно не ощущаю. Ты забрал ее?

— Ты уничтожил ее. Мерцающая тьма внутри тебя победила стужу.

— Мерцающая тьма?

Зимний король пошел по коридору и поманил Шена за собой.

— Ее называют светлой тьмой или мерцающей тьмой. Я слышал, что это легендарное «гармоничное» ядро, смешение первооснов, которое мечтают сформировать все заклинатели.

Шен нахмурился.

— Я никогда об этом не слышал.

Он обернулся к Муану.

— По-моему я где-то когда-то читал или слышал, что в древние времена у заклинателей была идея формирования ядра из двух первоэлементов. Но они быстро отказались от этой мысли, потому что это оказалось невозможным.

— Может быть, это было давно, — легко согласился зимний король.

— Ладно, мне удалось. Вау. Похлопаем мне. Эта сила чем-то отличается от тьмы и света по отдельности?

— Тебе виднее. Я не заклинатель и не знаю, какие последствия для бессмертных несет формирование такого ядра. Однако одно могу сказать точно: не стоит вам распространяться на эту тему.

— А я хотел написать диссертацию, — расстроился Шен.

Элас не уловил смысла его слов и продолжил:

— И еще тебе стоит знать, что эта энергия крайне привлекает всех наших существ. Думаю, даже другие заклинатели могут извлечь из нее свои выгоды, но вот для мистических созданий — это просто сладкий плод.

— Неужели это чем-то отличается от того, что было с тьмой? — пробормотал Шен. — Я уже привык. Фейри на балу очевидно желали меня съесть.

— Если сравнивать с тьмой… Предположим, раньше ты был конфетой, которая очень аппетитно пахла, теперь — ты являешься питательный веществом, способным из любого слабого духа сделать сильного демона. Разница колоссальна.

— Чего?!

«Где мои выгоды?! — взвыл он, обращаясь к Системе. — Я же гг!!»

[Выгоды тоже имеются], - отозвалась та. — [Мерцающая тьма — сильная энергия, которая смогла противостоять зимней стуже и спасти вас. Этого уже хватает с лихвой. К тому же, ваше ядро стабилизировалось и теперь не раздирается силами.]

«Точно! — Шен украдкой посмотрел на ладонь своей правой руки, где черная звезда превратилась в белый шрам. — Что это значит? Я смогу сдерживать Глубинную тьму? Мое проклятье, оно… Почему мне кажется, что это белое пятно — это очень плохо?»

[Я не знаю.]

Вслед за зимним королем Шен и Муан зашли в большую комнату, напоминающую рабочий кабинет. Заклинатели остановились на ковре, а зимний король обошел тяжелый стол и сдвинул в сторону картину, висящую на стене. За картиной оказалось тайное отделение. Фейри бережно достал что-то оттуда и обернулся. Шен увидел в его руках статуэтку в виде руки, держащей отражающий шар.

— Что это?

— Артефакт памяти.

— Там мои воспоминания?

— Да. Ты сказал, что там — «последний день».

Шен поднял руку, чтобы дотронуться до шара, но Муан резко перехватил его запястье.

— Что ты собрался делать?

— Что? — Шен удивленно посмотрел на него. — Посмотреть.

— Ты не должен смотреть, — твердо сказал Муан.

— Разве я не должен разобраться со своей памятью и тем, чего не помню? Я словно блуждаю в потемках, и это шанс все прояснить.

— Разве узнать правду так сложно? Ты мог давно узнать у главы ордена! Но тот ведь не пожелал тебе говорить, да? Как думаешь, почему?

— Почему? Не знаю я, почему. Потому что он желает все контролировать.

— Он просто не желает делать тебе больно! Не хочет возвращения того Шена, который отдал фейри эту руку с отражающим шаром и собирался умереть!

До Шена дошло, что Муан имеет в виду. Он беспокоился, что Шен не сможет выдержать правды, от которой бежал, стерев воспоминания. Но это ведь ложь, и для него эти события в шаре — чужое прошлое.

— Я поставлю это здесь, — произнес зимний король, которому надоело стоять с протянутой рукой.

Он поставил статуэтку на рабочий стол.

— Что ты предлагаешь, оставить ее здесь? — разозлился Шен, пытаясь вывернуть свою руку из захвата.

Муан внезапно разжал руку, и Шен отступил на шаг.

— Ты ведь все равно не успокоишься, пока не посмотришь, да? — злясь, произнес Муан.

— А ты как думаешь? Это мое право.

Муан резко метнулся к столу и схватил статуэтку.

— Отдай ее! — Шен не мог поверить, что ему нужно прыгать за ней, как за конфетой. — Да какого черта, Муан?! Она моя! Ты не имеешь права решать!

— Я не дам тебе посмотреть, — твердо сказал Муан. — Я не дам тебе вновь окунуться в то отчаяние. Я не хочу вновь видеть того хозяина Проклятого пика, которого знал столько лет.

— А что так? — с издевкой спросил Шен, склонив голову на бок. — Разве он тебе не нравился? Он же тебе «всегда» нравился, так какая разница?!

— Мне нравится тот, кого я вижу перед собой сейчас!

— А какая разница?! Я не понимаю! Какая разница?! Ты ведь сказал «всегда»!!

— Оу, я вас, пожалуй, покину… — произнес зимний король, наблюдая за этой сценой.

Было в ней явно что-то из разряда «семейной», и фейри счел за лучшее пока ретироваться. Однако только он обошел стол, собираясь быстро прошмыгнуть мимо них по ковру, как Муан пронесся мимо него, на мгновение преградив путь. Он смел Шена, одной рукой сжав его горло, прижал к стене и впился в губы поцелуем.

Это случилось так внезапно, что Шен потерянно застыл с вытаращенными глазами. И тут перед ними, словно перед мысленным взором, стали мелькать образы.

«Смотри! — мысленно прорычал Муан. — Вот кого я люблю!!»

Улыбающийся взъерошенный Шен. Шен, радостно поедающий паровые булочки. Шен, цепляющийся за маленького, подвергшегося заражению скверной духа, глядящий магнетическими глазами с золотыми сполохами. Растерянный Шен, печальный Шен, задумчивый Шен, смеющийся и ерничающий Шен. Шен-Шен-Шен. Все это был его образ после перерождения, этот глупый и ранимый Шен, готовый прощать этого мечника снова и снова.