В тот же момент, как он закрыл глаза, он словно очутился в совершенно другом месте. За его спиной была ледяная твердь. Он лежал на льду, прозрачном, словно слезы. Во льду застыли пузырьки воздуха, его испещрили белые трещины, и все же, казалось, он промерз до самого центра земли. Нигде не было ничего, кроме этого льда. Хотя Шен и не смотрел по сторонам. Он лежал на боку, словно подстреленная птичка, и чувствовал нежнейшую ледяную гладь под своей щекой. Больше не было ничего.

— Шен!

Муан то ли поддержал, то ли встряхнул его за плечи, и Шен распахнул глаза. Он все еще находился в бальном зале, никакого льда не было. Теперь, когда он открыл глаза, видение показалось очень далеким.

— Что с тобой?

— А что со мной? — растерянно переспросил тот.

— Мне показалось, что ты собираешься упасть.

— Нет. — Шен переступил с ноги на ногу, словно тверже встав на землю. — Я просто оступился.

Шен быстро заморгал, сбрасывая с ресниц винные капли. Муан как раз искал в карманах своего наряда платок, когда старейшина пика Черного лотоса вытерся рукавом и машинально облизал губы, слизывая несколько попавших на них каплей.

Муан неодобрительно вздохнул.

— Стало как-то холоднее? — спросил Шен.

— Нет, не стало.

«Система, что это было, рояль? — подумал Шен. — Не понимаю, как это поможет найти Ала!»

Система ничего не ответила, зато обстановка в зале изменилась: лунный свет словно свел все свои лучи в одной точке, освещая помост, находящийся у дальней стены. Фейри и люди в бальном зале зааплодировали в предвкушении того, что должно было произойти.

Шен переглянулся с Муаном и подошел поближе.

Занавес, за которым скрывался помост, был отдернут, и в свете лунных лучей там стояли два человека. Один был высоким мужчиной в темном костюме, украшенном лунными камнями. В его волосах цвета пепла и сажи холодно сияла тиара, а на длинных ушах красовалось множество камней, переливающихся в лунном свете.

Рядом с ним стоял светловолосый молодой человек, которого Шен безошибочно узнал и в синей маске, и в стильно обсидианово-черном наряде. Его золотистые волосы были скреплены в высокую прическу и усыпаны черными блестящими бриллиантами.

«Я нашел своего ученика!»

Тот словно излучал сияние, окружившее его ореолом. Шен подумал, что аура неотразимости главного героя стала видна воочию.

Зал рукоплескал, вопя:

— Зимний король! Приветствуем Зимнего короля!

Фейри на помосте осклабился и повелительно взмахнул рукой. Тут же весь зал затих.

— Танцуйте, друзья мои! — тряхнув гривой пепельных волос, торжественно воскликнул он. — Танцуйте так, будто зимняя стужа лижет ваши пятки! Танцуйте так, чтобы зимняя стужа никогда не догнала вас! Танцуйте на Зимнем балу до самой весны!

Зал разразился одобрительными воплями и топотом множества ног. Шену пришлось отступить в сторону, потому что фейри рядом вопили и прыгали, размахивая руками, будто не танцевать собрались, а кого-нибудь затоптать.

Довольно оглядев бальный зал, король фейри торжественно изрек:

— Луна выбрала Господина зимней стужи!

С этими словами он обернулся и взмахнул рукой, призывая Ала приблизиться. Тот все это время спокойно стоял на месте, выпрямившись и устремив взгляд в пустоту, словно послушная кукла. Шен с тревогой вглядывался в его глаза за маской, но разглядеть что-либо с такого расстояния было выше его возможностей.

Главный герой ровным шагом подошел и встал рядом с зимнем королем.

— Хвала Господину зимней стужи! Цикл жизни продолжится! Новая зима вступит в свои права через год!

Не успел зал утихнуть, как вновь завопил и заверещал после этих слов.

Шен поморщился и обернулся к Муану. Говорить вслух было бы слишком утомительным в таком шуме, поэтому он обратился к нему мысленно:

«Как будем действовать? Мне кажется, Ал под действием очарования фейри или как это называется. Похоже, его одурманили».

«Людям трудно не поддаться чарам фейри, — серьезно согласился Муан. — Он всего лишь ученик, каким бы талантливым он ни был».

«Думаешь, какова вероятность справиться здесь со всеми, если я просто пробьюсь к Алу силой и уволоку его?» — спросил Шен.

Муан с сомнением осмотрелся по сторонам.

«Не представляло бы большого труда справиться с ними, если бы не особая магия фейри. Но эта штука опасна и непредсказуема, трудно предугадать, что нас может ждать», — рассудительно отозвался он.

Шен почувствовал легкое раздражение. Надо же, в кои-то веки он рвется в бой, а Муан проявляет такую осмотрительность! Но, он прав. Шен понятия не имеет, насколько опасно провоцировать фейри. С той фейри зимних полей все вышло достаточно просто, но, если весь бальный зал ополчится против них, — вряд ли получится столь же легко.

Шен молча посмотрел на Муана в ожидании предложений. Мечник молчал, выражение его лица было скрыто под маской.

Пока они занимались обсуждением, вновь заиграла музыка, а фейри и люди разошлись по залу. Шен все еще смотрел на Муана, уже не ожидая, что тот предложит что-то дельное, а просто задумавшись, когда заметил, что взгляд того изменился, устремившись куда-то за его спину. Немного поразмыслив, а стоит ли вообще оборачиваться, Шен все же развернулся.

Прямо перед ними стоял его ученик. Это оказалось так неожиданно, что Шен замер на месте, приоткрыв рот. Нет, это, определенно, было приятное событие. Осталось только схватить этого потеряшку и стремительно бежать прочь с бала.

Галантно поклонившись, Ал протянул вперед раскрытую ладонь. Шен тупо уставился на эту ладонь, определенно обращенную к нему, и припомнил: «Сюжетное задание «Главный герой, танцующий на Зимнем балу фейри». Он озадаченно огляделся по сторонам.

«Да черт возьми! Почему тут нет ни одной красотки, достойной составить пару главному герою?! Что опять не так с сюжетом? Почему я должен это отыгрывать?»

— Позвольте пригласить вас на танец, — обворожительно улыбаясь, произнес Ал.

Шен даже не сразу понял, не шутит ли он. Голос звучал игриво, и Шен собирался уже поинтересоваться, не хочет ли он проявить большее уважение к своему учителю, но увидел его затуманенный взгляд. Все же Ал не полностью осознавал реальность.

«Ладно, — подумал он, обращаясь к Муану. — Я постараюсь увлечь его к выходу, а ты прикрывай наше отступление».

«Может просто стукнуть его по голове? — с неудовольствием предложил тот. — Может, поможет?»

«Сомневаюсь. К тому же, он удостоился чести стать каким-то «господином зимней стужи». Вероятно, другим гостям этого бала и королю не понравится, если мы стукнем этого «господина». Так что постараемся не привлекать к себе излишнего внимания до самого последнего момента. Возле выхода».

Муан согласился с логичностью доводов Шена, но не стремился скрыть свое раздражение.

Шен сделал шаг вперед, вложил свою руку в протянутую ладонь своего ученика, а второй приобнял его за талию.

— Прости, Ал, но в этом танце вести буду я, — произнес он, улыбнувшись, и увлек ученика за собой.

«Давай за нами!»

Шен сделал всего несколько шагов, когда понял, что что-то не так. На них с Алом было направлено всеобщее внимание зала, даже лунный свет, казалось, преобразовался в прожекторный луч и освещал именно их.

«Кажется, план по незаметному продвижению придется немного пересмотреть. Когда мы будем возле выхода, я просто схвачу его и утащу. Будем надеяться, он не станет активно противиться».

Шен заканчивал предложение, когда с другого конца зала послышался странный шум.

«Что там происходит?»

Муан в это время потрясенно взирал, как Тельг Веан вонзил меч в одного фейри с криком: «Я ждал столько лет, чтобы отомстить!».

У старейшины пика Славы даже мысли на несколько секунд замерли.

«Так вот, что за «неизгладимые впечатления» оставил в его памяти бал фейри!» — возмущенно подумал он.

По залу пронесся визг и завывания, фейри ощетинились и кинулись на старейшину пика Таящегося ветра. Муан устало прикрыл глаза, затем возвел их к луне и, чувствуя, что его моральный долг когда-нибудь его погубит, схватил поднос у ближайшего разносчика и ринулся на выручку Тельгу Веану.