Его внимание привлек смех. Люди появились из каменного сооружения, располагающегося неподалеку, и решительно направились к двери в конце огромного холла. Один из этой пары казался человеком, а вот девушка обладала стрекозиными крыльями и парила в футе над землей.

Ал проводил их настороженным взглядом, обшарив рукой все пространство вокруг своего левого бедра. Опустив взгляд, он убедился, что меча при нем нет. Парню стало еще более некомфортно.

«Где Шен? Он остался в тех ледяных тоннелях?»

Теперь, когда ему больше никто не отвечал в мыслях, вернулось давнишнее ощущение одиночества.

Ал поежился и пошел к свету, что лился из приоткрытых дверей в конце холла. Если он не может вернуться — он пойдет вперед.

— Добро пожаловать на бал фейри! — произнес привратник у входа.

Ал остановился, не понимая, в праве ли сделать следующий шаг. Сейчас привратник заметит, что ему тут не место. Прогонит прочь? Поднимет тревогу?

Но ничего не произошло: привратник скользнул по нему незаинтересованным взглядом и оставил двери приоткрытыми. Ал еще пару секунд выжидательно смотрел на него, затем распрямил плечи и уверенно вошел в зал.

Девушка почесала пальцем маленького духа, напоминающего прилипший к ее плечу комок шерсти. Из-за того, что Волчару приходилось скрывать, часть ее соучеников уже считает, что она сумасшедшая, постоянно таскающая брошку из шерсти, с которой разговаривает и поглаживает. Это немного напрягало, впрочем, это была та группа соучеников, в близком знакомстве с которыми Риту была не заинтересована. Даже не будь Волчары, они бы придумали, к чему придраться. Зато с другой частью соучеников, более наблюдательной, Волчара помогла сдружиться: их объединило общее стремление спрятать ее от старших преподавателей и старших учеников. С этим уже было связано столько забавных моментов: как они перекидывали ее друг другу за спиной преподавателя, как прятали в чайничек на кухне и с вытянутыми лицами наблюдали, как взбеленившийся старший брат-ученик наливает сверху кипяток. Соседки по комнате Риту теперь ждут прихода Волчары не меньше, чем она сама, и постоянно угощают конфетами, хоть вроде бы все из них должны понимать, что дух не может их съесть, и, раз берет, значит, куда-то уносит и прячет. Но это никого не останавливает. Особенно трудно было противостоять маленькому комку шерсти, поглощающему конфеты путем прыжка на них.

— Мы уже подходим к мосту, можешь не прятаться, — сказала Риту, тыкнув комок шерсти на своем плече пальцем.

Волчара в ту же секунду спрыгнула с плеча, трансформируясь прямо в воздухе, и величественно засеменила вперед на своих коротких лапах. Риту с трудом сдержалась, чтобы не засмеяться. Неожиданно хвост Волчары поднялся вверх, и она рванула вперед, а через пару секунд Риту услышала девичий смех и просьбу оставить кого-то в покое.

Свернув на мост, Риту увидела Аннис, нога которой была зажата в цепких зубках Волчары. Та припала к земле и делала вид, что грызет большую кость, но на самом деле почти не смыкала зубов на лодыжке девушки.

— Волчара, что ты делаешь? — встревоженно воскликнула Риту.

— Привет, Риту, — улыбнулась Аннис. — Не обращай внимания, она так постоянно делает со времен нашего путешествия из столицы. Тогда я, кажется, случайно наступила ей на хвост, когда забиралась в повозку, и она сделала вид, что собирается откусить мне ногу. Вот тогда было страшновато. И с тех пор, похоже, либо она меня еще не до конца простила, либо просто дурачится.

— Судя по ее виду, второе вероятнее, — кивнула Риту, пристально глядя на духа.

— Ты идешь к учителю?

— Да. Ну… как бы не совсем. Не знаю, говорил ли тебе братец Ал… Я занимаюсь там изучением одной странной книжки. Мы с дядюшкой не знаем, на каком языке она написана, и это очень интригует!

Аннис высвободила свою лодыжку из захвата Волчары и пошла рядом с Риту.

— Нет, не упоминал. Мы в последнее время мало разговаривали.

— А ты идешь к учителю?

— На самом деле я как раз поджидала здесь Ала.

— Вот как? — удивилась Риту, произнеся это с надеждой на пояснения, но Аннис не стала развивать тему.

— Прогуляюсь с тобой, — произнесла она. — Ну, как тебе орденская жизнь?

Девушки пошли по мосту, беседуя о том о сем. Некоторые аспекты простой заклинательской жизни были все еще в диковинку Риту, и она использовала эту возможность, чтобы уточнить у того, кто в курсе ее происхождения и не будет смеяться из-за ее неосведомленности.

Две трети моста уже были преодолены, когда разговор как-то сам собой увял, девушки пошли молча. Риту раздумывала над тем, задать ли еще один, крайне личный вопрос, который давно хотела задать, еще с тех пор, как они ехали вместе из столицы.

Решившись, Риту посмотрела на черный замок и как бы невзначай произнесла:

— Сестрица Аннис, а ты и братец Ал, между вами что-то есть? В романтическом смысле.

На мгновение Аннис оторопела. Она даже замерла на месте, не в силах сделать следующий шаг.

— Нету между нами ничего! Кто сказал тебе такую глупость?! — затем возмутилась она.

— Кто? Никто. Просто еще во время поездки мне показалось…

— Мы просто друзья!

— И ты не имеешь романтических планов на его счет?

— Вот еще! — фыркнула Аннис.

Риту радостно улыбнулась.

— У меня словно камень с души свалился. Я честно, была уверена, что между вами что-то есть. В таком случае, раз уж ты в нем не заинтересована, могу я попросить у тебя как-то помочь мне сблизиться с братцем Алом? Несмотря на все его недостатки… мне он очень понравился!

— А? — Аннис, казалось, совершенно сбита с толку. — Д-да, конечно…

Неожиданно пошел дождь. Через пару секунд он уже трансформировался в ливень, а небо расчертила молния.

— Дождь?! — завопила Аннис.

— Скорее под крышку! — воскликнула Риту и, схватив ее за руку, побежала под ближайшую крышу — в черный замок.

Аннис бежала за ней и не понимала, почему от вопроса Риту у нее на сердце стало тревожно. Оттого ли это, что Ал — чертов бабник, ни во что не ставящий девушек, и помешанный на своем учителе?! Или Аннис внезапно стало тревожно, вдруг у Риту получится то, что у нее не получилось?! И зачем только она согласилась ей помочь?!

Они вбежали в холл и остановились, переводя сбившееся дыхание, а затем подняли друг на друга глаза, увидели, как мокро выглядят, и рассмеялись в голос.

Смех Аннис потух, когда Риту трепетно взяла ее за руку двумя руками и чувственно произнесла:

— Спасибо, сестрица Аннис! Это на самом деле важно для меня!

При этих словах Аннис с трудом удержалась, чтобы не скривиться. Она отчего-то почувствовала кисловатую горечь во рту. Она замерла, думая, не поздно ли отказаться от своих слов.

Волчара топнула в натекшую с Риту лужу, девушка резко отшатнулась и засмеялась, и старшая сестрица Аннис поняла, что уже безнадежно поздно. Обещание есть обещание.

Белый диск заполнял собой весь потолок, в воздухе лилась легкая мелодия и пахло полынью, дикой мятой и ночью. Человек на входе протянул Алу синюю маску.

Ал замер у края лестницы, ведущей в бальный зал, наблюдая за различными существами, кружащимися в танце, распивающими вино, смеющимися. Казалось, он попал в дивный и очень странный сон. Он чувствовал беспокойство. Ощущал, словно, сделай он следующий шаг — уйти отсюда станет еще труднее. Вот только и как избежать этого шага, он не знал. Что ему делать и как проснуться?

Прерывая метущиеся в сомнениях мысли Ала, перед ним возник высокий мужчина. Единственный в этом зале, он не был в маске. Его грязно-пепельные волосы украшала тонкая тиара, а насыщенно-синий, как ночное небо, костюм блестел мириадами серебряных сполохов, переливающихся при каждом движении.

— Добро пожаловать на бал фейри, — улыбнувшись, сказал он и протянул Алу один из двух бокалов, что держал в руках.

Что ему делать?

Ал принял бокал из протянутой руки и улыбнулся, постаравшись выглядеть беззаботно. За маской ему было спокойнее, она словно отделяла его от окружающего мира, еще сильнее делая все вокруг похожим на сон.