— В общем, мы просто ненадолго туда наведаемся.

Любопытный Муан пошел наведаться в погреб вместе с ними.

В общей сложности их прогулка к погребу и назад заняла около получаса. Когда Шен вернулся на площадь и осмотрел достижения участников, ему открылась довольно своеобразная картина.

Бедняги-старейшины! Когда Шен только придумывал свое испытание, ему и в голову не пришло, что оно окажется ну прямо настолько сложным. Хотя он сам также не умел готовить десерты, ему представлялось, что при должной фантазии и методом проб и ошибок хоть что-то сносное за несколько часов приготовить все же можно.

Рэн, похоже, решил, что Шен всех обманул, рассказав те правила, и на самом деле выиграет тот, кто победит печать. Так как печать возвращала духовную энергию мощностью сообразно той, что была на нее направлена, старейшина пика Росного ладана все еще противостоял печати, которая становилась все сильнее. Старейшина Заг с учеником совершали какую-то алхимию. Ученик пика Золотой зари скромно стоял в стороне, а Лунг Рит наблюдал за тем, как доходят на пару его пирожки.

«Система, ты не понижала, случайно, общий уровень интеллекта на площади?»

[Ой не знаю], - отозвалась та. — [Думаете, вы на самом деле заметили бы разницу?]

Шен продолжил без энтузиазма взирать на происходящее.

[Может, наложившаяся адаптированная арка странно влияет], - предположила Система. — [Хотя все равно это вы виноваты — не следовало придумывать такое сложное задание. Они же все свои способности вкачали в заклинательскую силу и воинские умения. А вы потребовали нечто невообразимое.]

«Теперь я понимаю, насколько легче для них было бы выступить в битве против Ала…»

[Это хотя бы было привычным делом.]

Итак, спустя еще час кулинарная битва завершилась. В брусчатке на площади зияла огромная трещина.

— Поздравляю, старейшина Рэн, вы справились с моей печатью, более того, благодаря вашим самоотверженным действиям остальные участники смогли не отвлекаться. Однако, где ваш десерт?

— Погодите! Мой стол пришел в негодность! Это все было подстроено!

— Ну, это не аргумент. В правилах не указано, что участникам дается личный стол. Стол, за которым первоначально работали участники пика Молочных барашков также оказался уничтожен, и все же они сделали… нечто сделали. С тяжестью на сердце мне приходится сообщать вам, что пик Росного ладана провалил испытание пика Черного лотоса.

— Ты это все специально подстроил! Специально, чтобы меня подставить! Нет ну вы видели?! Видели?! — плевался слюной Рэн.

Участники пика Золотой зари, пока остальные готовили, просто дождались, пока размочатся в воде сухофрукты, а затем красиво выложили их на тарелку и назвали десертом.

— Хитро, — согласился Шен, глядя на это. — Ну, это действительно можно назвать десертом… За оригинальность присуждаю пику Золотой зари два балла. А вот для десерта, предложенного пиком Молочных облаков, мне нужен смелый дегустатор.

Шен перевел взгляд на Ала. Со стороны, наверное, это могло показаться несколько жестоким, но он-то знал наверняка, что сам мир не даст главному герою погибнуть. Хотя последствия все равно могли быть прискорбными…

— Это фрукты в карамели вообще-то! — возмутился Заг. — Почему вы так странно на них смотрите?

— А почему они такого странного цвета?

— Это естественная реакция, они посветлеют, когда полностью застынут!

Ал с радостью схватил с тарелки Зага палочку с нанизанными на нее ягодами боярышника в карамели и с удовольствием съел почти половину, прежде чем обернулся к Шену и сказать, что это на самом деле вкусно.

Видя его довольное лицо, Шен усмехнулся и сказал:

— Похоже, это и в самом деле неплохо, старейшина Заг. К тому же я приятно удивлен, вы сделали сразу столько вкусов и вариантов. — На тарелке пирамидкой лежало около дюжины палочек. — Пик Молочных облаков с гордостью проходит испытание пика Черного лотоса! Присуждаю вам семь баллов.

— Только разложите потом палочки отдельно, пока карамель не застынет, — удовлетворенно кивнув, посоветовал Заг. — А то все слипнутся.

Шен передал блюдо Алу, а тот тут же схватил еще одну палочку, чтобы через мгновение умять за обе щеки.

И последние испытуемые с пика Духовного щита закончили это испытание с честью, предложив на дегустацию сладкие рисовые пирожки и заработав за них восемь баллов.

— Поздравляю, господа! На сим испытание пика Черного лотоса объявляю официально завершенным!

— Подумать только, — бурчал Рэн, уходя по мосту. — Эта нелепица выбила из испытаний трех уважаемых старейшин!

Остальные дипломатично молчали, так как не считали, что загадки пика Росного ладана были чем-то лучше кулинарной битвы. Она хотя бы реально потрепала старейшинам нервы и заставила потратить силы, в то время как Рэновские загадки обычно отгадывались всеми за десять минут.

[+50 баллов к хитроумности главного злодея за плодотворно завершенное испытание! +10 баллов за провал старейшины Се Сиаль. +10 баллов за провал старейшины Тельга Веана. +10 баллов за провал старейшины Рэна.]

— Думается мне, ты еще пожалеешь, что не попытался никого убить своим испытанием.

— Ты что, отравился дымом от блюда Тельга? Разве не видел яростную схватку Рэна?

— Тебе помочь прибраться? — вздохнул Муан.

Шен осмотрелся по сторонам. Старейшины уже разошлись, на площади остались только ученики пика Черного лотоса и Муан.

— Как хочешь, — пожал плечами хозяин Проклятого пика. — Кстати, ты написал мне список? Уже несколько дней прошло.

— Ты просто жаждешь комплиментов, да?

— Ты можешь даже повторяться, я не против, — согласился Шен.

Они подошли к столам. Шен задумчиво осмотрел то, что стало с местом испытаний, раздумывая, за что взяться.

— Учитель, вам не нужно этим заниматься, — возник перед ним Ал. — Мы с Аннис все приберем и выбросим.

— Нет, я не хочу сидеть без дела, пока вы этим занимаетесь. Давайте все вместе приберемся, если хотите.

Муан немного поморщился, но ничего не возразил. Он подошел к трещине в брусчатке и уставился на нее в раздумьях, как же это починить.

— Продукты, которые еще можно использовать, вам следует отнести обратно на кухню, — тем временем раздавал указания Шен. — Эти два стола отнесем в черный замок, а остатки этих можно сжечь. Хм. Вот бы у нас были маршмеллоу.

— Что это такое? — тут же спросил Ал.

— Это такие сладости, которые раздуваются при нагревании… Вряд ли я смогу объяснить. Но их очень здорово поджаривать на огне. К сожалению, я понятия не имею, как они готовятся, так что мы вряд ли повторим нечто подобное здесь.

[Эй-эй, пользователь номер два, вы-таки не хотите заодно рассказать о промышленной революции? Или, может, о микроволновых волнах? О двигателе внутреннего сгорания?]

«Что такого я сказал? Разве так невероятно, что я знаю название сладости, незнакомое им?»

[Зависит от того, какие они из этого сделают выводы.]

Шен прикусил язык, стараясь больше ничего лишний раз не комментировать.

Пока Ал с Аннис относили на кухню некоторые продукты, Муан занес в черный замок оставшиеся невредимыми после испытания столы, а Шен еще сильнее повредил поврежденные, сложил пирамидкой и разжег огонь. Пламя взметнулось вверх, окрашивая площадь теплыми цветами. Пусть с приближением вечера температура опускалась ниже нуля, рядом с огнем было тепло и комфортно, а потрескивающая древесина дарила потерянное спокойствие и умиротворение.

Ал шел к пику Таящегося ветра, взгромоздив на себя мешки риса и муки. Рядом с ним шла Аннис, несущая разные пряности и кристаллы сахара.

— Давненько я не видела свою мать столь разгневанной, — поделилась девушка. — Когда она вчера говорила про испытание пика Черного лотоса, лучилась уверенностью, что это будет легко, раз учитель многие годы не принимал участия и толком не знает уловки старейшин. Кто бы мог подумать, что все так обернется. Конечно, я ей немного сочувствую, но это было так смешно! Я с трудом сдерживала смех, пока наблюдала!