— У-уважаемый стар-рейшина Шен… — начал Рэн, и хозяин Проклятого пика чуть не упал от такого заискивающего тона. — Я н-надеюсь, вы пребываете в добром здравии…

Шен обернулся на Муана и Ала, думая, что ему мерещится, но лица тех красноречиво выражали, что Рэн реально сказал именно то, что Шен услышал.

— Если вам понадобится моя помощь… в любом вопросе… обращайтесь! П-приношу свои извинения за инцидент на испытании пика Росного ладана…

— Эм… Спасибо. — Шен все еще пребывал в шоке, поэтому это было все, что он смог выдавить.

Слышать подобные речи от Рэна было даже более жутко, чем проклятья. Он уже привык к отношению Рэна, а тут столь резкие изменения…

— В вас призрак праведника не вселился? — забеспокоился Шен.

Он взмахнул рукой, собираясь проверить его ауру, но Рэн взвизгнул, будто Шен собрался его ударить, и опрометью бросился прочь.

— Да что происходит вообще? — Шен обернулся к Муану.

Тот пожал плечами.

— Я его сам впервые с испытания вижу.

Шен поежился.

Старейшина Лунг Рит встречал их на мосту. С этим старейшиной Шен практически не общался со времен появления в этом мире. Он видел его пару раз на собраниях, а затем Лунг Рит удалился в свою «уединенную медитацию» (по другим сведениям — на поиски артефакта для Шиана) и Шен до сих пор понятия не имел, что за характер у этого человека. Сам он по манерам и внешности казался кротким и приятным в общении. Но в тихом омуте болотные гули водятся, как говорится.

Внешне Лунг Рит выглядел довольно молодо, можно было бы назвать «в расцвете лет». Длинные темные волосы он скреплял на макушке изящной нефритовой заколкой в форме полумесяца, носил светлые одежды с перламутровым оттенком, расшитые по кайме темной нитью.

— Рад приветствовать пик Славы и пик Черного лотоса на моем испытании! — воскликнул он, когда заклинатели со своими учениками приблизились. — Идемте за мной.

За старейшиной Лунгом Шен, Ал и участники с пика Славы прошли в большой павильон с лазурными занавесками и алыми колоннами. На деревянном настиле, чуть возвышающемся над полом, в изобилии лежали подушки. Заклинатели сняли обувь на входе и пошли по настилу. В центре павильона располагалась большая, выше человеческого роста, зажженная курильница. В воздухе витал сильный запах благовоний, но благодаря отсутствию стен, ветер разбавлял этот аромат, даруя свежие порывы.

Лунг Рит пригласил присаживаться, где удобно. Когда участники испытания расселись, ученики пика Духовного щита поднесли им пиалы, наполненные жидкостью с легким цветочным ароматом.

— Как только вы выпьете это — то погрузитесь в сон, — принялся пояснять Лунг. — Это будет не обычный сон, в этом сне вы увидите то, что греет ваше сердце, место, дарящее покой или событие, которого жаждете.

— В чем же заключается испытание? — уточнил Шен.

— Проснуться будет не так просто.

— Что же нужно делать?

— Остальное вы узнаете, уже погрузившись в сон. Итак, испытание пика Духовного щита начинается.

Шен посмотрел на Ала, пересекся с ним взглядами и подбадривающе улыбнулся. Ал глубоко вздохнул и в один глоток осушил пиалу. Сразу за этим он почувствовал, как его нестерпимо клонит в сон, и опустился на подушки.

Шен поднес к губам пиалу, но прежде, чем сделать глоток, переглянулся с Муаном. Тот сделал вид, что пьет за его здоровье. Шен усмехнулся и тоже пригубил ароматный напиток. На вкус походило на очень сладкий османтусовый чай. Старейшина пика Черного лотоса лег на спину, ощущая, как сознание уплывает. Больше всего на свете захотелось спать.

Ал открыл глаза и увидел, что находится на пике Таящегося ветра.

«Как?!»

Опешив, Ал обернулся и заметил, что рядом с ним, глядя прямо на него, стоит учитель.

— Мы… Как мы здесь оказались? — спросил парень.

— Ты ведь сам позвал меня сюда, — чуть склонив голову на бок, удивленно произнес Шен.

Несмотря на то, что светило солнце, легкий снежок припорошил землю и был мороз, а Шен перед ним вновь стоял без своей теплой мантии. Он, должно быть, совсем замерз.

Ал почувствовал, что его плечи оттягивает тяжелая накидка. Он перевел взгляд на себя и увидел, что на нем надета черная меховая мантия. Сняв ее, парень сделал шаг к своему учителю и набросил накидку на его плечи, ощутив под ладонями легкую дрожь его тела.

— Спасибо, — легко принял этот жест учитель, с благодарностью глядя на него.

Сердце Ала затрепетало от этого взгляда.

Муан с удивлением взирал на качающиеся на ветру цветущие ветви сливы. Рядом с деревьями раскинулось озеро, заполненное цветущими лотосами. Солнце зависло над горизонтом, окрашивая мир в нежные розовые цвета. Оттенки розового, бледно-голубого и оранжевого наполнили взор Муана, и место выглядело неплохо, вот только никогда прежде он здесь не был. Разве можно было переместиться в место, которой даже не видел? Или дело не в месте?

Муан заметил беседку у края озера. Он медленно подошел к ней, уже зная, кого там увидит.

Старейшина пика Черного лотоса лежал на деревянном настиле у самой воды, мирно посапывая, подложив локоть под голову. За его спиной покачивались лотосы, сверху падали лепестки сливы. Один лепесток плавно спланировал и опустился на висок Шена. Тот этого не почувствовал, продолжая спокойно спать. Уголки губ Муана поползли вверх, когда он увидел эту умиротворенную картину. Похоже, незримый творец этого сна был прав: не важно, что это за место, пока Шен спокойно спит, отрешившись от всех забот, — Муан будет доволен и счастлив.

Старейшина пика Славы подошел к нему и присел рядом. Устремив взгляд на горизонт, где то ли садилось, то ли восходило солнце, затем он вновь перевел его на Шена, аккуратно снял лепесток сливы с его лица и положил себе в рот.

Ал протянул ладонь и взял учителя за руку.

— Идем, — произнес он, и Шен, кивнув, последовал за ним.

Они шли по дороге, припорошенной снегом, когда ее заступила толпа разбойников. Их было не меньше десятка, все как один большие кровожадные громилы. Ал перевел взгляд на учителя — тот выглядел растерянно и с надеждой смотрел на него. Тогда Ал отпустил его руку и встал перед ним, закрывая собой от разбойников и вынимая из ножен бессмертный меч. Лезвие его запылало духовной энергией. Этот меч выглядел значительно сильнее того, которым парень пользовался сейчас.

— Не беспокойтесь, учитель, я защищу вас! — выдохнул Ал и ринулся в бой.

Кровь взметнулась волной, в два счета противник уменьшил свою превосходящую численность. Заканчивая, Ал выдернул меч из тела последнего разбойника и услышал, как тихо вскрикнул Шен за его спиной. Парень резко обернулся и увидел, что один из разбойников смог подкрасться сзади и напасть исподтишка. Он стоял за спиной учителя, приставив меч к его горлу. На Ала был направлен полный страха и надежды взгляд Шена.

Духовная энергия трансформировалась в золотую стрелу и в следующее мгновение врезалась в глазницу разбойника. Тот выронил меч и повалился на землю.

Шен зашатался из стороны в сторону, ноги с трудом держали его. Ал подскочил к учителю и словил его в свои распахнутые объятия. Шен поднял на него полный благодарности и восхищения взгляд.

— Учитель! — выдохнул Ал, глядя в его глаза.

Восхищение в глазах Шена смешивалось с восторженным обожанием.

— Я… Я никогда не встречал человека сильнее! — с чувством воскликнул он, глядя на Ала.

— Не волнуйтесь, учитель. Я всегда смогу защитить вас!

Внезапно, словно бы с самого неба раздался голос: «Чтобы пройти испытание, вам необходимо победить монстра, что олицетворяет ваш главный страх!».

Услышав это, Ал посильнее сжал руки, которыми обнимал учителя, но внезапно в его руках оказалась лишь пустота. Ал подскочил на ноги и стал озираться по сторонам.

Трупы разбойников с дороги исчезли, теперь на заснеженном полотне стоял мастер Муан, угрожающе держащий обнаженный меч. Учитель стоял на коленях за его спиной. Его шею покрывали синяки и шрамы, одежда была разорвана, на теле запеклись раны, с пальцев правой руки срывались на белый снег безудержно струящиеся капли крови.