— Ты лжешь мне!

— Если ты не веришь мне, то спроси у Системы.

Шен постарался выглядеть уверенно, хотя в душе опасался того, что может сказать писаке Система. Не хотелось бы, чтобы она поведала ему лишнюю информацию, хватит простого положительного ответа без подробностей.

Не известно, что именно спросил у Системы Ер и что та ответила, но через минуту писака произнес:

— Даже если ты и говоришь так — это не может быть правдой. Ты? Победил его? Вот так просто? Я давно заметил твое скудоумие, но разве даже ты можешь быть таким наивным?

Пусть Шен и говорил себе, что писака всего лишь пытается вновь вывести его из себя и сыграть на чувствах, но почувствовал, как по коже пробежала волна мурашек.

— С чего ты взял, что это невозможно?

— Ты не можешь убить божество этого мира.

Сердце Шена пропустило удар.

Он постарался никак не выдать это голосом и следующую фразу озвучил уверенно-возмущенно:

— Божество этого мира? Это всего лишь выдуманный божок секты Хладного пламени, получивший свою силу за счет людской веры!

Ер молчал.

— Вот как… — спустя какое-то время произнес он. — Так он вселился в Демнамеласа… Странно.

— Тогда о ком ты говоришь?!

— Система, как ты его называешь? — с издевкой в голосе спросил Ер.

[Админ], - коротко отозвалась та, чтобы и Ер и Шен ее услышали.

Сердце пустилось вскачь. Что здесь вообще происходит?!

— Теперь ясно тебе? Смешно слышать, что ты «убил его». Так что не стоит мне угрожать. Раз уж ты знаешь, что мы… «сообщники»… тебе стоит быть повежливее со мной. В конце концов, я — твой создатель всего сущего.

Шен потрясенно смотрел на поднимающиеся из расщелины щупальца.

— Где я нахожусь? — тихо спросил он, чувствуя, что дыхание сбивается. — Что это за место?

— Это. Реальный. Мир, — вкрадчиво поведал Ер.

Он думал, что это огорошит Шена, но того это значительно успокоило. Когда он услышал про Админа, которого невозможно убить, в его голову закрались мысли, что все не столь реально, как он думал. Конечно, здраво рассудив и подумав, он бы понял, что никакая виртуальная реальность никогда не будет способна так передать ощущения и окружающий мир, но сейчас предался панике. Услышав ответ Ера, Шен вздохнул с облегчением.

— Чему ты улыбаешься? — не понял писака. — Совсем с ума сошел?

— Люди вокруг меня — настоящие…

— Конечно, настоящие! Или думал, раз они описаны в новелле, то обретают меньшую ценность?

— Странно слышать это от человека, который без капли сочувствия подтолкнул оригинального Шена к смерти…

— Я сделал это вполне сознательно, и что с того? За свои поступки я понесу ответственность, не отнекиваясь и не пытаясь сделать вид, что не понимал простых вещей.

Слабоумный графоман словно обратился другим человеком. Пусть Шен не видел его человеческий облик ни до, ни теперь, а перед ним так и висело черное марево, оно определенно, несмотря на отсутствие лица и тела, умело прекрасно притворяться. Оскара этому недооцененному актеру! Он обвел вокруг пальца оригинального Шена, и этого чуть было не одурачил. Возможно, если бы он сам не решил уже не притворяться, Шен бы вновь был одурачен им. Возможно, прямо сейчас часть его слов является искусной ложью, переплетенной с правдой так, что невозможно отделить зерна от плевел. От этого шла кругом голова. Во что ему верить?

Шен развернулся и пошел прочь.

— Что, так и уйдешь? — понеслось ему вслед. — Думал, можешь давить на меня моим незавидным положением? Да самое шаткое положение в этой истории — у тебя!

Шен остановился у выхода, услышав эти слова.

— Вот как? — он медленно развернулся.

— Он все равно убьет тебя, когда наиграется. Ты хотел знать, зачем ты здесь? Чтобы умереть, ясно?!

Шен отступил на шаг, уткнувшись спиной в двери. Больше ничего не говоря, он нащупал дверную ручку и выскользнул прочь.

Когда Шен оказался за дверьми и плотно затворил их, напряжение, в котором он пребывал, наконец спало, и тело с трудом удержалось на ногах. Он долго стоял, уткнувшись в дверь лбом и переводя дыхание.

Наконец, Шен развернулся и наткнулся на Муана. Глаза старейшины пика Черного лотоса потрясенно расширились.

— Как долго ты стоишь здесь?!

— Что произошло? Было трудно сдержать Глубинную тьму? — вместо ответа спросил тот.

Шен с каким-то затаенным отчаянием взглянул в его глаза. Муан опешил от этого взгляда, его сердце застучало в два раза быстрее.

«Если Демна… Если Админ не умер, то…» — Шен не мог закончить свою мысль.

«Что мне делать?»

Муан видел, как подрагивают уголки его губ.

— Шен. — Мечник сделал шаг к нему и поднял руки, собираясь обнять.

Хозяин Проклятого пика чуть отступил, чувствуя, что, если позволит Муану обнять себя, — немедленно заплачет. Шен отвернулся, возведя глаза к потолочному своду, будто там было, где зацепиться взгляду.

«Как бы… Как бы я хотел рассказать тебе всю правду… Чтобы ты не испугался, не стал презирать меня, а продолжал быть рядом. Вокруг меня одна ложь, но я тоже обманываю окружающих. Самый главный лжец. Если вы все узнаете, что я не Шен… Какой смерти я удостоюсь?»

— Шен…

Тот перевел на мечника взгляд.

«Я просто… хочу жить в этом мире… Он мне понравился… Разве не могу я… остаться?»

— Шен! — Муан увидел, как его глаза наполняются слезами.

— Я… я правда… люблю этот мир! — воскликнул тот и зажмурился.

— Эй… — Муан потрясенно взирал на эту картину. — Ты собрался реветь тут?

— Нет, — буркнул Шен и быстро заморгал, пытаясь унять выступившие слезы.

Он отвернулся, с недовольством размышляя о том, как неприглядно выглядит. Если бы Муан не пришел сейчас — все было бы нормально, он бы сумел с этим справиться. Но Муан вечно появляется в моменты, когда Шен наиболее уязвим.

Размышляя об этом, Шен осознал еще кое-что. Вновь обернувшись к Муану, он спросил:

— А ты, проходя по замку, не видел… ну… духов всяких?..

Муан иронично приподнял бровь.

— Такое было сложно не заметить.

— И что? — тревожно спросил Шен. — Ты с ними ничего не сделал?

— Что я должен был с ними сделать? Я так понял, ты сам пригласил их. Иначе духи не смогли бы проникнуть в твой замок. Да и вообще, я спешил к тебе.

— Кхм, — успокоившись, Шен отвел взгляд. — Прошу прощения, что тебе вновь пришлось ощущать боль из-за меня.

— Я пришел сюда не чтобы ругаться по этому поводу, а потому что беспокоился.

— Ну, — Шен развел руками, — со мной все в порядке, как видишь.

Муан вздохнул и терпеливо подтвердил:

— С тобой все в порядке, как и всегда.

В помещении воцарилось молчание. Стало слышно, как лисица на кого-то возмущенно покрикивает. Напрягаясь из-за неловкой паузы, Шен принялся с повышенным интересом прислушиваться к тому, что кричит девятихвостый дух.

— Нальешь мне чая? — предложил Муан.

— Д-да! — с облегчением воскликнул Шен, радуясь, что мечник больше не возвращается к вопросу про Глубинную тьму.

Он пошел вперед, приглашая за собой Муана. Подойдя к зоне для чаепития, Шен окинул ее взглядом и понял, что в скором времени ему следует озаботиться и обставить еще несколько комнат, а то теперь это место кажется тесноватым. На диванчике, занимая его целиком, разлеглась черная девятихвостая лисица, укрывшись своими хвостами и махая Онэ рукой с требованием подать ей чаю. Демонический озерный дух стоял истуканом подле столика с розовым цветком и, очевидно, не собирался двигаться. Лисица ругалась, кидалась подушками, но так и не добилась желаемого эффекта.

— О, дорогой! — воскликнула она, завидев Шена. — Подай-ка мне чаю.

— Хвостом дотянись, — предложил Шен.

Чайник стоял на краю жаровни недалеко от диванчика.

— Ты что! — возмутилась лисица. — А ежели я его подожгу?!

Не дожидаясь продолжения этого диалога, Муан подошел к чайнику, налил чай в кружку и протянул ту лисице со словами:

— Вот твой чай. А теперь идите прогуляйтесь.