Но, похоже, его слов и терпения не всегда было достаточно. Ему необходимо еще внимательнее относится к каждой фразе, обращенной к ученику. Вот он попросил его поискать меч, и тот чуть насмерть не заморозился, три дня проведя на склоне. И пусть Шен уже вспомнил, что главный герой обладает аурой неуязвимости, сам ведь он об этом не знает! Боги, как сложно быть взрослым человеком, на которого направлены такие экстремальные чувства. Шен ведь не психолог, чтобы знать наверняка, как его действия могут повлиять на Ала.

«Скорее развидь во мне божество и научись видеть обычного человека с недостатками!»

— Учитель… почему вы так смотрите на меня?

— Разве не ты просил, чтобы я почаще смотрел на тебя?

— Да, но… О чем вы думаете?

Шен улыбнулся. Кажется, Ал все же делает некоторые подвижки. Раньше бы он не решился говорить с ним так открыто. Скорее потупился бы и бормотал что-то себе под нос.

— Я думаю о том, что ты взрослеешь.

Ал все же опустил взгляд, услышав эти слова.

— А еще я думаю о том, что нам необходимо успеть пройти испытание пика Славы! А из-за твоего безрассудного поведения мы вынуждены терять время.

— Я готов! — тут же подскочил главный герой.

— Сначала пересчитай все пальцы: вдруг какой-то отвалился.

— Ну, даже если отвалился, назад же его уже не приклеишь, — рассудительно заметил Ал и тут же прикусил язык.

Шен восхищенно поглядел на него. Впервые этот парень отвечает на его саркастичное высказывание ответной шуткой!

Он потрепал его по золотистой макушке и направился к выходу из замка.

— Ну, вперед! Раз уж ты бодрячком — за дело!

Шен и Ал приземлились на мост, ведущий на пик Славы. У моста их уже ждали два стража-ученика и сам старейшина.

— Приветствую пик Черного лотоса на испытании пика Славы! — церемонно произнес он.

Шен криво улыбнулся, Ал смотрел прямо.

— Идите за мной, — произнес Муан и направился прочь.

Шен переглянулся с Алом и пошел вслед за старейшиной.

Поравнявшись с учениками-стражами, Ал смерил одного из них высокомерным взглядом. Ри Ан ответил ему тем же.

Пройдя немного по лесной дороге, они свернули на тропу и оказались на небольшой поляне, с одной стороны которой стояла деревянная беседка, а напротив росло огромное раскидистое дерево. На низко растущей ветви висел яркий бумажный фонарик. Возле фонарика ожидали трое учеников, к ним присоединились еще двое, что шли за Алом и Шеном.

Муан встал под фонариком (тот не горел и выглядел тяжеловесно) и произнес, указывая вверх:

— Чтобы пройти испытание, вам необходимо сбить этот фонарик с помощью деревянных мечей. Ученики пика Славы будут чинить на вашем пути всяческие препятствия, вы, в свою очередь, не можете их касаться. Ваши мечи должны ударить только по фонарику. Если вы дотронетесь до учеников пика Славы — то проиграете. Также, ваши глаза будут завязаны. Все ясно?

— И на это испытание ты дал старейшинам неделю? — усмехнулся Шен.

Муан пожал плечами.

— Ну а вдруг им требовалось время, чтобы разработать стратегию?

Ри Ан подошел к стоящим под деревом деревянным мечам и вручил их Шену и Алу.

— Начинайте от беседки, — предупредил Муан.

Шен посмотрел на Ала, подозвал его к себе и тихо зашептал что-то ему на ухо. Парень согласно кивнул.

К ним подошли ученики пика Славы с повязками, и аккуратно, но надежно, завязали им глаза.

— Начинаем, — громко произнес Муан.

В тот же миг Ал молнией бросился вперед, а Шен не сдвинулся с места. Их противники разделились: часть продолжила настороженно следить за старейшиной пика Черного лотоса, а часть постаралась остановить Ала.

Муан развалился на лавочке в беседке и с увлечением наблюдал за происходящим.

Ал молнией прорвался сквозь окружение и ударил мечом по фонарику, но тот даже не пошатнулся — удар приняло на себя защитное заклинание.

Шен недовольно скривился, по звуку догадываясь, что произошло. Примерно такой подвох он от этого фонарика и ожидал.

Ал пропустил над головой меч Ри Ана и волчком бросился прочь. В следующий миг он взлетел на дерево и спрыгнул вниз, целясь в ветку, на которой висел фонарик. Его деревянный меч охватила духовная энергия, ветка взорвалась щепками, когда меч соприкоснулся с ней. Фонарик вместе с веткой рухнул на землю.

Услышав этот звук, Шен радостно зааплодировал, а затем снял повязку. Приземлившийся на одно колено Ал вскинул голову, сорвал с глаз повязку и восторженно взглянул на улыбающегося учителя.

— Это было слишком легко, — заметил Шен, обернувшись к Муану.

— Просто твой ученик талантлив, — пожал плечами тот. — А вот пик Молочных облаков провалил испытание.

Муан прошел мимо Шена и подошел к отрубленной ветке.

— Между прочим, — наклоняясь к фонарику, начал он, — вы первые, кто прошел испытание подобным образом.

Ал довольно приосанился.

— Я мог бы сказать, что это не совсем честно, — продолжил Муан, и Ал возмущенно взглянул на него, — но вы не нарушили условий. Так что поздравляю, — с этими словами Муан выпрямился, подняв с земли фонарик, — пик Черного лотоса прошел испытание и заработал заслуженные восемь баллов.

Шен хотел было подойти к Алу и потрепать его по голове, но дорогу ему преградил старейшина пика Славы.

— Это тебе, — скупо произнес он и впихнул в руки Шена фонарик.

Тот недоуменно перевел на него взгляд. Фонарик оказался гораздо тяжелее, чем представлялся. Шен потряс его и понял, что внутри что-то есть.

Рассматривая его сблизи, Шен увидел, что это не обычный, сделанный из тонкой бумаги, фонарик. Этот был обмотан бумагой во много слоев и вряд ли бы мог взлететь. Зато таким образом послужил неплохой корзиной. Шен сделал дырку и заглянул внутрь.

— Ваа! — не сдержался он. — Конфеточки! Так это пиньята!

— Чего? — удивленно переспросил Муан.

Шен улыбался от уха до уха, его глаза искрились.

Увидев такую счастливую реакцию на подобную мелочь, Муан не смог сдержать ответной улыбки. Шен стоял, обнимал руками фонарик и смотрел на мечника.

Ал чуть не стал харкать кровью от этой картины. Какого демона даже когда он столь блестяще завершил испытание, все внимание учителя все равно устремлено не на него, а на этого человека?! Ал чувствовал, как неприязнь к Муану постепенно перерастает в ненависть.

Шен перестал улыбаться и с подозрением посмотрел на мечника.

— Другие старейшины тоже получили по такому фонарику?

Муан, не сдержавшись, рассмеялся.

— Нет, — сквозь смех ответил он недовольно смотрящему на него Шену, — в их фонариках был рис.

Шен снова разулыбался.

— Раз уж ты здесь, может, выпьем чаю в моей резиденции? — спросил Муан.

— Хорошо. У меня как раз есть десерт к нему. Ал…

— Я тоже хочу выпить чая! — набрался наглости ученик. — И хочу посмотреть на пик Славы!

Почему-то Шен почувствовал некоторое раздражение по этому поводу, но решил, что неправильно будет отказывать ему в такой мелочи. Он перевел взгляд на Муана.

— Я приглашал старейшину Шена, а не тебя. Ученикам следует помнить о субординации и знать свое место.

Не сказать, что Шена расстроили его слова, но взгляд он попытался сделать немного разочарованный и посмотрел на Ала с видом, дескать «что я могу здесь поделать». Его ученик угрюмо молчал.

— Ал, ты провел много времени в поисках моего меча, и, несмотря на это, прекрасно справился с испытанием, — произнес Шен, подойдя к нему. — Я очень рад, мы отличная команда. По правде, ты так хорошо справляешься, что моего присутствия и вовсе не требуется.

— Это не так, учитель! — всполошился парень.

— Я забыл похвалить тебя за проявленную бдительность в том случае с семьей мельника. Я горжусь, ты вырос в моих глазах.

Глаза Ала заискрились после этих слов.

— Я верно поступил, учитель?

— Конечно, верно, а ты еще сомневался? — улыбнулся Шен. — Вот, возьми конфетку. И тебе следует отдохнуть перед следующим испытанием. Что у нас там следующее? — Шен обернулся к Муану.