Он вновь сжался в комок, обхватив руками голову. Было так больно, ему хотелось потерять сознание, только бы прекратить эту боль.

Рядом с ним возникло движение, затем кто-то сильный оторвал его руку от головы и вложил в нее нечто мягкое, а потом сжал его пальцы своими. Вместе с этим боль, терзающая его голову, стала отступать.

Шен чуть повернулся и увидел пушистый черный хвост, а вслед за этим и его обладательницу. Точнее, обладательницу девяти таких хвостов, сидящую рядом с ним.

— Я ведь говорила — держи при себе.

— Все еще больно… — тихо прошептал Шен.

— Давай поцелую, где болит, и боль пройдет, — ухмыльнулась она, склонившись над ним.

Однако вместо поцелуя в лобик подобному испытанию подверглись его губы.

Сил возражать у Шена не нашлось, поэтому он просто лежал, ожидая, когда она наиграется. Он на самом деле решил, что она в очередной раз издевается над ним, но остатки боли, терзающей его голову, стали отступать.

Когда лисица отстранилась, забрав с собой всю боль, Шен перевел взгляд на то, что сжимал в руке. Это оказался черный узелковый талисман, точно такой же как тот, что она ему подарила. С тех пор он совершенно забыл о нем, оставив в кармане другой одежды.

Несмотря на то, что боль прошла, воспоминания о ней все еще терзали мозг.

— Что это было? — спросил он.

— Мне почем знать? — удивилась лисица.

Шен сел и с потрясением увидел, что неподалеку стоит Онэ. Теперь до него дошло, что именно обвилось вокруг его лодыжки! Только этот хмырь мог так бесцеремонно протащить его по земле и теперь стоять со спокойным видом, будто не сделал ничего плохого!

Даже в лунном свете было прекрасно видно, какой прискорбный вид приобрела некогда идеальная серебристая одежда старейшины пика Черного лотоса. А волосы!.. Лента давно где-то потерялась, а листья набились в эту серую сухую копну, и голова Шена приобрела еще больше схожести со стогом сена.

Это не упоминая о том, что было довольно неприятно, когда тебя волокут за ногу по склону!

— Я ведь тебя на очень мелкие кусочки пошинковал! — с какой-то детской обидой воскликнул Шен.

— Мне потребовалось довольно много времени, чтобы восстановиться, — признал наглый демонический дух.

— И вообще, что вы делаете на территории ордена?!

— Ну, во-первых, мы уже не на территории ордена, — спокойно поправила его лисица. — Во-вторых, мы воспользовались моментом и пробрались к вам на территорию среди тех изловленных духов, что внезапно потребовались в таком количестве вашим заклинателям. Мы решили, что это хороший шанс напомнить тебе, что мы все еще ждем под твоим пиком. Кто же знал, что потом барьер пропадет вовсе. Откровенно говоря, ждать тебя довольно скучно.

— Зачем вы вообще меня ждали?

— Чтобы поиграть, — ответила лисица и замахала веером хвостов из стороны в сторону.

Это просто не могло звучать еще нелепее! Шен уставился на нее.

— Мы просто хотим, чтобы ты вернулся к нам, — «пояснил» Онэ.

— Так, погодите… — немного отвлекшись на то, чтобы вытянуть несколько листьев и веток из копны волос, медленно произнес Шен. — По-вашему, как давно мы знакомы?

— Человек был вот такой, — задумчиво произнес Онэ, отмеряя ладонью расстояние чуть выше своего колена. — Да. Вот такой вот он был маленький, но очень шустрый.

Нельзя сказать, что Шен никогда не предполагал нечто подобное. Но он хотел бы ошибаться. Это было в платных главах? Или Ер и это решил пустить на самотек, не вдаваясь в подробности?

— Как мы познакомились?

Духи переглянулись, будто сомневаясь, но потом лисица все же ответила:

— Мать принесла тебя к нам. Она поведала, что люди принесли тебя в жертву ради хорошего урожая. Тебя столкнули с вершины водопада, но ты не был этому рад, потому что не умеешь летать. С тех пор мы играли вместе. Какое-то время, — лиса нахмурилась. — А затем мать сказала, что тебе не место среди нас.

Шен внезапно услышал в своей голове голос:

«Он впитывал темную энергию слишком быстро. Для человека подобное стало бы смертельно. Поэтому я отправила его обратно к людям, в надежде, что на этот раз он найдет тех, кто на самом деле будет достоин его».

— Мать истратила все свои силы, чтобы отправить тебя к людям, — тем временем продолжала лисица. — Она развоплотилась, потеряв свою физическую оболочку. Она попрощалась с нами. Одновременно мы потеряли и Мать и тебя.

— Мать? — переспросил Шен. — Вы говорить о тьме?

— Мать — Тьма, — непонимающе повторила лисица. — Это одни и те же буквы, какая разница?

Логика духов была неподвластна человеческому разуму. Вот и…

— Разве, по-вашему, я тот же самый человек? — с отчаянием спросил Шен.

— Ты пахнешь точно так же, — удивилась лисица. — Разве есть разница?

Они воспринимали его по запаху. Вот и весь ответ.

«А ты? — подумал Шен, обратившись к той, кто так часто ему помогала. — Ты тоже видишь во мне того, кого хочешь видеть?»

«Не разочаровывай этих детей, — услышал он строгий наказ. — Не заставляй меня сожалеть о помощи тебе. Мне жаль, что я не смогла прийти раньше и спасти… Не говори ничего детям. Я не хочу, чтобы они печалились. Они еще слишком малы, чтобы понять, что под запахом одного и того же человека могут скрываться разные сущности».

Так значит, она все знала. Все знала, но все равно обращалась к нему, как к… тому человеку.

Ему никогда не понять духов.

Их чувства слишком… Просты? Наивны? Сильны?

Это больно.

Шен посмотрел на черную лисицу, виляющую хвостами, и Онэ, столбом возвышающегося рядом. Они глядели на него с ожиданием. Им будет достаточно, если он проиграет с ними.

Они странные.

Но вместе с тем это было самое чистое и искреннее место, куда бы он мог вернуться. И это место создавали собой духи.

Шен почувствовал, что его глаза защипало. Он подумал о том, что, возможно, если бы оригинальный Шен понял, что у него есть такое место, он бы поступил иначе? Он бы не закончил все так?

Но в оригинальном сюжете духи не преследовали Шена. Почему?

— Почему вы не пришли ко мне раньше? Почему только на том шествии духов?

— Раньше тебя окружала слишком сильная защита. Мы не могли приблизиться, — пояснила лисица.

Как просто… Все дело в неумелости этого Шена. Он спрятал лицо за руками.

«Не вздумай рассказать им правду», — предупредила Тьма в его голове.

— Немножко энергии Матери, — произнесла лисица, постучав пальцем по губам. — Я хранила ее, чтобы передать тебе, чтобы благодаря ней ты вспомнил о нас.

— Так значит, вы знали, что я не помню вас?

[+500 баллов за раскрытие упущенной сюжетной ветви. Разблокировано достижение «Друзья детства с парочкой наглых духов»!] — прокомментировала Система, все это время внимательно следящая за развитием событий.

— Мать сказала, что запечатает твои воспоминания, чтобы ты смог спокойно жить среди людей. И сказала, что мы не можем сказать тебе правду, а то ты заболеешь. Первое время, когда она исчезла, и ты отправился жить к людям, нам было грустно, поэтому мы ходили следом. Тебя выловил из реки человек. Он сказал, что боги благословят его, если он примет ребенка, спасенного из реки, как своего сына. Ты поселился в большом доме. У тебя стало больше игрушек и друзей. Ты играл с другими детьми. Мы завидовали.

— И… вы что-то сделали?

— Что-то сделали? — лисица пожала плечами. — Мы просто ходили следом. Но ты совершенно не видел нас.

Шен вздохнул и опустил голову. Так… глупо. Для духов года не имеют такого значения, как для людей. Они могут прождать и сотню лет, в надежде, что встреченный ими человек когда-нибудь вернется, им невдомек, что человек умрет, пока они ждут. Они совершенно не способны чувствовать человеческое время.

Разве вина Шена, что Тьма посчитала, что с людьми ему будет лучше?

На мгновение перед его глазами словно воочию возникла картина, как собственный отец толкает маленького ребенка вниз с водопада, а вся деревня стоит вокруг реки и смотрит на это, пуская кораблики по воде. Наверное, в тот момент обычный ребенок и перестал быть человеком.