Чмок. Этот ребячливый поцелуй длился не более мгновения, и все же костер перед ними теперь показался Шену довольно прохладным.

— А так почувствовал?

Шен подумал, что ответ слишком очевиден, чтобы произносить его вслух.

— Я буду делать так каждый раз, когда ты начнешь сходить с ума.

— Вот уж старейшина Муан научился угрожать… — пробормотал Шен, отвернувшись к огню.

Муан расплылся в довольной улыбке.

— Так страшно, — усмехнувшись, продолжил Шен, ткнув палкой в костер, — обещаю, что буду вести себя адекватно.

— Не надо! — возмущенно запротестовал Муан.

— Так как вы познакомились?

Над костром жарилась пара птиц, отмывшиеся и повеселевшие девушки ели паровые булочки, купленные заклинателями в деревне, а самую младшую Шен угостил конфетами, которые внезапно нашел в своих карманах.

Сейчас он пристально смотрел на румяную круглолицую девушку, сидящую рядом с Аннис. Девушка немного смутилась под взглядом такого красивого мастера. Она потупилась, искоса взглянула на Аннис, а затем, вместо ответа на вопрос, низко поклонилась и воскликнула:

— Еще раз спасибо за спасение моей жизни, господин!

Шен замахал рукой в отрицающем жесте.

— Не благодари меня, это все заслуга Аннис.

Выдохнув, девушка еще раз тепло посмотрела на Шенову ученицу и улыбнулась ей.

— Меня зовут Иль Ло, — вновь повернувшись к Шену, представилась она. — Я была ученицей мастера боевых искусств из деревни Си. К сожалению, мой старый мастер умер. С тех пор я странствую по миру в поисках легендарных техник. Вообще-то, обычно я довольно осторожна. Если бы те люди не застали меня врасплох, я бы не позволила им пленить себя так просто. Но их было слишком много, и они творили беззаконие средь бела дня. Не часто встретишь таких бесстыдных людей.

— Когда я искала Риту, то совсем выбилась из сил, была немного не в себе и в полном отчаянии, — добавила Аннис. — Я плакала, сидя на улице, когда ко мне подошла сестра Иль. Она угостила меня ужином и нашла нам крышу над головой. Мы проговорили всю ночь, и я приободрилась. Она рассказала мне много историй о легендарных техниках, артефактах и сокровищах, которые ждут своего часа, пока их отыщут. Среди них была и история о священном свитке богини Ми Лу.

— Я предупреждала, что, хоть место его расположения известно, неспроста никто не видел его сотни лет.

— В любом случае, все закончилось удачно, — отмахнулась Аннис. — Если бы я случайно не столкнулась с учителем, я бы так и бродила по миру, не зная, вернулся ли он и что происходит в ордене. Если это не удача, то что?

Шен только кисло улыбнулся, отказываясь как-то оценивать эту ситуацию. Через мгновение кто-то заслонил его от солнца. Шен обернулся и снизу вверх взглянул на стоящего в свете полуденных лучей Ала. Его золотые волосы светились, словно вокруг парня священный ореол.

— Учитель, можно вас? — чуть хрипловато спросил он.

Шен изучающе вгляделся в его глаза, а затем поднялся.

— Хорошо, пойдем.

Он ожидал чего-то такого. Парень был молчалив с момента встречи с отчимом. Вероятно, он ждал, что Шен первым что-то скажет по поводу его обмана, но тому не хотелось размусоливать тему. Еще после первой встречи с господином Гуном Шен понял, что Ал что-то недоговаривает. Открывшиеся факты прояснили картину. Шен не злился на то, что ученик ему соврал. И все же успокаивать его, заверяя, что все в порядке, тоже не намеревался, давая ученику возможность попереживать. Может, это станет для него уроком и в следующий раз тот дважды подумает, следует ли лгать учителю в каких-то незначительных мелочах, рискуя со временем быть уличенным и сгорать со стыда.

Шен медленно пошел вдоль реки, давая Алу возможность собраться с мыслями и произнести то, что тот так долго вынашивал. Деревенские дома постепенно приближались, а Ал так ничего и не сказал. Шен уже стал поглядывать на него с нетерпением. Чтобы как-то подстегнуть его к началу беседы, он развернулся обратно к костру. С этой позиции их импровизированного лагеря почти не было видно за высокой травой.

— Ал?

Посмотрев на парня несколько секунд и не услышав от того ни звука, Шен двинулся вперед.

«Разве раньше он не легко просил прощения? Почему на сей раз такой молчаливый?»

Шен сделал несколько шагов, но Ал задержал его за локоть, заставляя обернуться. Ученик провел пальцами по ткани его рукава и сжал предплечье. Шен проследил за этим движением, чуть приподняв бровь. Наконец, Ал поднял на него глаза и прервал молчание:

— В этой белой одежде вы похожи на призрака.

Шен смотрел на него, не зная, как реагировать. Это определенно было не то, что он ожидал услышать.

— Помните нашу первую встречу на Тропе тигра? Я помню, как смотрел на вас в свете луны. Тогда одежды пика Черного лотоса казались белоснежными, они словно светились, создавая ореол вокруг вас.

Глядя на парня, Шен все еще не мог понять, к чему тот ведет. Он собирался напомнить тому основную тему их диалога, но Ал продолжил:

— Я не специально вас ударил. Вы пытались спасти мою жизнь, я просто не мог поверить, что такое возможно. Вы сами виноваты, что позволили мне поверить.

— Да о чем ты говоришь? Разве мы не собирались говорить о твоем отчиме? — не выдержал Шен.

Ал издал тихий смешок.

— О нем? О чем здесь говорить? Да, я солгал вам. Потому что вы не от мира сего, я не знал, как вы можете отреагировать.

«Не от мира сего?» — мысленно повторил Шен. Если ему не изменяет память, такое определение применяют к сумасшедшим.

— Ты забываешься, — вслух произнес он.

Однако Ал уже настолько забылся, что не обращал внимания на изменившееся настроение учителя.

— «Не от мира сего», — повторил он. — Это ведь правда. Не из этого мира.

Шен чуть сощурился, глядя на нагло улыбнувшегося главного героя. «Неужели он сказал именно то, что я услышал? Он в самом деле узнал, что я не настоящий Шен?»

Хозяин Проклятого пика молчал, не подтверждая, не опровергая, и это подстегивало Ала продолжать.

— Сколько вам лет, Шен? — вкрадчиво спросил ученик. — Какая у нас разница в возрасте? Может, я могу называть вас старшим братом? Или братцем? Может, вы старше меня всего на пару лет? Или десять? Ну же, признайте: вы никакой не учитель.

Внешне Шен обратился камнем, но мысленно хватал ртом воздух и беззвучно вопил, не зная, что сказать. Система ничего не говорила, баллы не списывались, но что теперь будет с их жизнями?! Когда узнал Муан — это можно было считать исключением, но теперь уже второй обличает его в обмане. Как долго пелена лжи еще сможет защищать его? Когда она спадет, как все отреагируют? Все это время Шена не существовало, мертвое тело двигалось марионеткой на веревочках, управляемое наглым духом, который дурил всех, выдавая себя за другого.

Без этого тела… В его мире не будет ничего.

[Это невозможно], - вмешалась в его мысли Система. — [Вас нельзя изгнать из тела, словно злого духа. Мир воспринимает это тело как ваше. Вы будете жить и умирать как Шен.]

Шен глубоко вдохнул и выдохнул.

— Ты говоришь странные вещи, Ал.

— Я уже давно знаю, — чувствуя себя королем положения, продолжил главный герой. — Я не говорил, чтобы вас не беспокоить.

— Тогда с чего вдруг решил побеспокоить меня сейчас? — чуть грубее, чем следовало, спросил Шен.

— С чего вдруг?! — воскликнул Ал. — С чего вдруг…

Недавно парень и в самом деле переживал о ситуации с отчимом, не зная, как извиниться за то, что солгал учителю. Ровно до того момента, как не увидел, выходя с добычей из леса, что происходит у костра. Все мысли его в тот же миг вытеснила ярость, все разумные доводы померкли, все его попытки изменить свое отношение растворились в красной пелене гнева. Теперь он просто хотел выбить его из колеи точно так же, как этот человек постоянно поступает с ним.

Ал знал, что Шен притворяется. Внешне он кажется спокойным и холодным, но слова этого ученика не могли не взволновать его. Он растерян и не знает, как поступить. Определенно точно испуган тем, что его секрет выплыл наружу.