Когда они спустились уже довольно глубоко, Шен услышал характерный звук закрывающегося прохода.

— Нет-нет-нет! — воскликнул он и бросился вверх, с трудом разминувшись с Волчарой.

Как он и боялся, лестница уходила в сплошной потолок, стыки между плитами были столь плотными, что и ногтем не подковырнешь.

— Да черт побери тебя, Система, с твоими бонусными роялями!! — не выдержал Шен.

Система ожидаемо не отозвалась. Конечно! Она ведь не любит подземелья!

Шен хмуро пошел вниз, вновь с трудом разминулся с Волчарой и стал спускаться дальше. Больше всего сейчас беспокоясь о том, чтобы собственное тело не отказалось верно служить ему. Если он потеряет сознание где-то в подземном тоннеле, он так здесь и останется, и погибнет довольно прозаичным образом, учитывая, что по его душу скопились куда более изощренные способы отправиться на тот свет.

«Волчаре-то что: посидит, погорюет сотню-другую лет, пока очередной болван не спустится сюда и не освободит ее. Или даже…»

Шен подумал о том, что Волчара-то и рада будет разделить с ним вечность. Она ведь пыталась перетянуть его на сторону духов буквально: толкнула в озеро, чтобы убить.

«С этого-то озера все и началось… — неожиданно для себя подумал Шен. — Если бы Волчара не толкнула меня, Муан не полез бы меня спасать и не связал бы случайно наши жизни… Многое изменилось бы без этого события? Он бы все равно проникся ко мне столь… сильными эмоциями?».

Шен усмехнулся.

«Какая глупость! Ты ведь прекрасно знаешь, как возникает симпатия, — обратился он сам к себе. — Вы просто многое пережили вместе. И в какой-то момент все недостатки человека стали достоинствами… Это подходит ко мне? За что вообще он мог меня полюбить? С другой стороны, за что вообще меня можно не любить?»

Тут же перед мысленным взором возник длинный список его недостатков.

Шен споткнулся и чуть не упал, удержавшись рукой за стену. Это оторвало его от отвлеченных мыслей, которые были совсем не к месту и не ко времени.

Он глянул вперед и обомлел: лестницу затапливала вода. Он спустился ниже, надеясь, что ему мерещится. Вода была очень прозрачной, но от цвета лестницы и стен казалась черной. Шен нагнулся к самой кромке воды и посмотрел вперед: дальше лестница заканчивалась и узкий ход продолжался тоннелем. Воздуха между водой и потолком было с локоть.

Шен сел на ступеньку и тупо уставился на воду.

Эмоции раздирали грудь, но он просто смотрел вперед, не в силах ни ругаться, ни плакать.

Подстава за подставой. Да убейте его, чтобы не мучился, если он еще хоть раз решится активировать бонусный рояль для продвижения сюжета!

Все, он сдается! Будет сидеть здесь, пока кто-нибудь не придет и не спасет его. Муан, Ал, кто угодно, пусть даже Админ приходит. Сейчас даже его физиономия порадовала бы больше, чем этот затопленный тоннель.

Белый свет на ладони блестел, отражаясь от воды. Черные стены, уходящие вверх, казалось, смыкаются с двух сторон, словно стенки саркофага.

— И саваном ему будет вода, а надгробием — каменные стены, — тихо пробормотал Шен.

Он устало прислонился виском к стене.

— Волчара, — прикрыв глаза, пробормотал он, — я не обсуждал с тобой тот раз, когда ты столкнула меня в озеро… Ты сказала, что мне будет лучше среди духов… Мне нравятся духи, мне нравится проводить с ними время, но я не хочу умирать. Ты меня понимаешь?

Волчара, сидящая на несколько ступеней выше, уставилась в его макушку.

— Я буду с духами, но я не хочу умирать. Понимаешь?

Шен почти уснул, когда услышал ее голос:

— Понимаю…

Обжегший ноги холод вырвал Шена из липкой дремы, в которой он утопал без возможности выбраться. Шен резко дернулся и открыл глаза. Его тело возмущенно заныло, он чувствовал себя еще более разбитым, чем до того, как провалился в этот полуобморочный сон.

Его ступни ласкала черная вода.

Шен резко подскочил, с трудом сохраняя равновесие, держась за обе стены. Ноги стояли на той же самой ступеньке, что и тогда, когда он засыпал. Но вода приблизилась.

Тоннель постепенно затапливает.

На мгновение сознание Шена затопила паника. Возможно, это заняло больше одного мгновения, секунды две или три… Потом он произнес вслух:

— Так, спокойно. Паника здесь не поможет, увы. Какие варианты? Я могу вернуться выше, но проход закрыт. Возможно, меня все же спасут раньше, чем вода достигнет вершины лестницы, или она не поднимется так высоко. Но даже если и так, если меня не спасут — я буду заперт в ловушке. Другой вариант — попытаться пройти этот тоннель, надеясь, что дальше дорога пойдет вверх и я выберусь. Всегда есть запасной выход, всегда. Разве не так? Но решать нужно немедленно, иначе скоро вариант два станет недоступным — вода и так сократила пространство воздуха над тоннелем наполовину. Оба варианта одинаково рискованные. Но, если я не хочу подохнуть тут вот так, нужно что-то делать. И… и… я лучше поставлю на свою догадку с тоннелем, чем останусь дожидаться своей смерти или спасения, сидя на месте.

Шен сделал шаг вниз и стал в холодную воду. По телу пробежала волна мурашек.

— Волчара, идем, — произнес он и сделал еще несколько шагов вперед.

С каждым последующем шагом он погружался на ступеньку глубже. По колено, пояс, грудь, шею. Еще ступенька вниз. Да когда же закончится эта чертова лестница?!

Хотя Шен знал, когда. Когда над потолком останется прослойка в пятнадцать сантиметров воздуха — тогда лестница закончится.

Сердце бешено ухало в груди. Огонь на ладони уже горел под водой, освещая пространство преломленным светом.

Закончилась лестница. Начался коридор. Ледяная вода обжигала тело. Чтобы достать до прослойки воздуха, Шену приходилось идти на цыпочках, иногда подпрыгивая. Вода, хлестающая по щекам, смешивалась со слезами, текущими из глаз. Вода была очень соленой, словно море разлилось в катакомбах. Шен уже не знал, что произойдет раньше: кончится кислород, или его сердце разорвется в груди.

Стало казаться, что прослойка воздуха становится меньше.

— Волчара! — крикнул Шен, боясь обернуться. — Волчара, ты здесь?

— Здесь… — подтвердил голос.

Шен замер на месте, погрузившись под воду с головой. Голос, произнесший это короткое слово, принадлежал не Волчаре.

Он почувствовал, как холодные тонкие пальцы дотрагиваются до его затылка.

Шен резко обернулся, но сзади никого не было. Он обернулся в другую сторону — Волчары не было нигде. Он встал на цыпочки и задрал голову, чтобы вдохнуть еще воздуха, и понял, что не помнит, с которой стороны пришел. Коридор абсолютно одинаково уходит в обе стороны.

Его пробрал смех. Он давился смешками и водой.

«Всего два варианта! У меня всего лишь два варианта! Какой мне подкинет судьба? С моей удачей, который мне достанется?!»

Шен так разозлился, что, не думая, выбрал направление и стремительно направился вперед.

Он захлебывался водой, забывал вовремя сделать вдох, и все равно, преодолевая сопротивление воды, упрямо шел вперед.

Постепенно уровень воды стал снижаться, тоннель полого поднимался вверх. Шен осознал это обстоятельство только когда вода снизилась до подбородка и стало можно дышать, не подпрыгивая к потолку. Хозяин Проклятого пика еще раз обернулся, но Волчары все еще нигде не было.

— Волчара! Волчара!

Голос звучал глухо, его скрадывала вода. Шен вглядывался в черноту тоннеля, оставленного позади.

— Где ты?

«Волчара дух — она не может умереть», — пришлось напомнить себе.

Эта мысль не слишком успокаивала, ведь он мог придумать добрую сотню способов, как можно навредить духам.

Нужно идти дальше, стоять в холодной воде просто невыносимо. Он точно тогда услышал ответ и почувствовал прикосновение? Шен уже не был уверен, что это не игра его воображения.

Он решил попробовать это еще раз. Отвернулся от того конца тоннеля, откуда пришел, и громко спросил:

— Волчара, ты здесь?

Секунда проходила за секундой, минуя вместе с ударами сердца. Ничего не происходило.