Убого.

Было, конечно, дешево, но очень неуютно. Успокоив себя мыслью, что это крайняя мера всего на одну ночь, Муан вздохнул и кивнул Алу, чтобы тот расплатился.

Несмотря на то, что уже стемнело, вечер был еще ранний, праздник Холодной пищи закончился, и такой крупный город как Кушон еще не спал.

— Пойди купи своему учителю приличную одежду, — произнес Муан.

Ему претила мысль, что Ал займется столь личным делом, однако оставлять Шена одного и отходить дальше чем на несколько метров он опасался. Опасность эта представлялась Муану весьма смутно, однако Шен имел манеру влипать в неприятности и на пустом месте.

Ал, сначала недовольно скривившись от этого приказного тона и собираясь было спорить, смерил взглядом застывшую у окна фигуру, оценил прелесть сложившейся ситуации, в которой он беззастенчиво может выбрать одежду учителю по своему вкусу (главное не ошибиться с размером!), молча кивнул и вышел из комнаты.

Муан спустился вниз, приказал принести еды и вина на троих. Вернувшись в комнату, он обнаружил Шена ровно в той же позе, что оставлял. Прислушиваясь к связи, он все еще ощущал его беспокойство и страх. Конечно, созерцание в одночасье уничтоженного злой волей города кого угодно может выбить из колеи, и все же Муану казалось, что за всем этим кроется нечто большее и Шен отреагировал так по куда более глубокой причине. Оставалось только надеяться, что он все же поделится с ним, когда успокоится.

Наконец, приготовили воду. Оказалось, в этом постоялом дворе устроили отдельную ванную комнату на этаже. Шен, до того безучастный к окружающему миру, с облегчением последовал за служанкой, показывающей путь.

Кивнув ей у двери, Шен зашел и запер за собой дверь. В комнате было много свободного пространства, сбоку стояла скамья, а бадья находилась за полупрозрачной ширмой. Воздух был сырым и тягучим, в нем расцветали сладкие ароматы цветов. Пройдя за шторку, Шен и с удивлением увидел, что в воде плавает несколько свежих лепестков. На тумбе же, стоящей рядом, скупо стояла одна единственная шкатулка, а сбоку дымились палочки благовоний.

Шен не сразу смог справиться с одеждой. В какой-то момент его пробрала злость, он рванул ворот и услышал звук лопающихся нитяных петель. Кое-как стянув с себя ставшее слишком облегающим и удушливым платье, он уже спокойнее снял нижнюю одежду и опустился в горячую воду.

Тело тут же пробрала дрожь, отогревающиеся пальцы ног стали гореть огнем. Широкая бадья позволяла погрузиться в воду с головой, что Шен и сделал, смотря на водный свод, сомкнувшийся над головой.

Отчего-то дрожь не прекращалась, несмотря на обжигающую воду. Шену трудно было признать, что дрожит он вовсе не от холода. Страх заполз в его сердце и поселился там, словно ненавистная змея.

Может ли Админ прямо сейчас определить, где он?

«Нужно было сделать все возможное, чтобы не дать ему выпить моей крови! Почему я не подумал об этом? Почему?!»

Он знал, что ничего бы не смог сделать, противостоять Админу он был не способен… Не в тот момент. Может, через месяц, когда он восстановит потраченные на демона-дерево силы… И все равно его разум тонул в агонии и злости на самого себя.

Как беспечно.

Кислород закончился, и Шен резко вынырнул из воды, расплескивая ее вокруг.

Надо взять себя в руки, надо прекратить бояться.

Может, он сделал неправильные выводы? Может, у Админа вовсе другие планы?

Думать становилось невыносимо. Укрыться в забытьи до следующего дня, на свежую голову переосмыслить происходящее. Но… Шен не мог позволить себе сон. Ведь во сне может прийти ОН.

Нет никого, к кому можно обратиться за помощью. А сам Шен… Любой его шаг может привести к непоправимым последствиям. Админ играючи заберет всех, кто ему дорог. Даже своей смерти Шен так не боялся, как потерять то, что только обрел.

Может, он сделал неправильные выводы?

«Удрать от меня не выйдет», — вспомнил он недавно произнесенную фразу преобразившегося Админа.

«Он все равно убьет тебя, когда наиграется. Ты хотел знать, зачем ты здесь? Чтобы умереть, ясно?» — последняя фраза Ера перед тем, как они расстались.

Тут реально можно сделать еще какие-то выводы?!

«Система, Система, скажи мне, что происходит?!»

Та, наконец, отозвалась. Пусть и недовольным голосом, она произнесла:

[Как говаривал пользователь номер один, когда писал некоторые свои арки: «Трэш, угар и садомия».]

Шен оторопело моргнул.

«Ты прикалываешься, что ли?» — панику мгновенно вытеснила злость.

[Нет.]

«Тогда скажи мне, как такое могло произойти?! Как сцена из пятисотых глав новеллы могла внезапно оказаться в этом временном промежутке?!»

[Второстепенные арки я тоже ищу по всей новелле], - заметила Система. — [Так что не вижу ничего экстраординарного в происходящем.]

«Хочешь сказать, это какая-то второстепенная арка??»

Система ответила не сразу.

[Я не знаю. Я не могу сказать, как именно проявит себя адаптированная арка и к каким последствиям приведет. Я лишь адаптирую их в надежде, что это сделает сюжет лучше.]

«И как? — едко спросил Шен. — Нравится тебе такое развитие сюжета? Как тебе такая концовка: секта Хладного пламени во главе с Админом-Демнамеласом уничтожает мир, или во всяком случае, захватывает большую его часть, убивает главных героев и заклинателей ордена РР и торжествует на костях? Отличный финал?»

[Не надо драматизировать. У главного героя всегда должен быть достойный его противник.]

«Но я не Ал! А Ал слишком молод и неопытен! У нас нет главного героя, способного противостоять такому противнику!!»

[Зачем вы мне это говорите? Не я придумала такое развитие сюжета. И я ничего не могу изменить по своему желанию.]

«Не знаю, ясно?! Не знаю я, зачем! Я просто… просто…»

Запал яростно спорить внезапно закончился. Шен выдохнул и откинулся на спинку бадьи. Страх все же постепенно уходил, оставляя после себя лишь внутреннее напряжение, ощущение нависшей угрозы, удара, который может настигнуть его в любой момент. Не так уж страшно. Наверное, многие проходят через это. Он явно не первый, кто чувствует подобное. К примеру, неизлечимо больные или люди на войне. Смерть всегда была близко, он просто не обращал внимания на ее тихую поступь и слабое дыхание в макушку. Сможет и дальше не обращать. Близкие люди могут умереть. Это неизбежно.

«Система, почему ты называла оригинального Шена мразью?» — внезапно даже для самого себя сменил тему Шен. Ведь все же, те воспоминания… пусть это и было всего лишь прошлое… чем-то перекликались с настоящим.

[В моих данных заложено, что он был плохим человеком.]

«Но ты говорила, что знаешь весь сюжет новеллы «Великий Безумный». Ты видела, что случилось в прошлом?»

[Видела.]

«И не изменила своего мнения?»

Система какое-то время не отвечала.

[Нет, не изменила.]

Три события произошли одновременно.

Шен, все же умудрившийся задремать, соскользнул в воду, вдохнул ее и истошно закашлялся, тут же придя в себя.

Дверной замок с треском вылетел из косяка, а дверь, описав дугу, ударилась о стену.

Муан крикнул: «Шен!».

Шен подскочил в бадье и крикнул раньше, чем осознал, что случилось:

— Да занято же, черт побери! Неужели так трудно подождать своей очереди?!

Муан, уже влетевший внутрь, замер посреди комнаты, осознавая, что с Шеном вроде все в порядке, его силуэт отчетливо отображается за ширмой.

Шен положил локоть на край бадьи и развернулся к нему.

— Старейшина Муан, можно немного больше терпения? Неужели я так долго здесь нахожусь?

— Ну… довольно долго… — голос старейшины пика Славы почему-то стал хрипловатым.

— Все равно это малость некультурно. То, что ты стоишь над душой, процесс не ускорит. А ты, к тому же, напустил в комнату холодного воздуха! И, кстати, по-моему, я запирал дверь.

— Мне показалось… С тобой уже все в порядке?