— Эй, вы не видели здесь парня со светлыми волосами в серебристой одежде?

— Любимый, для тебя мы достанем все, что угодно! Хоть луну с небосклона, хоть парня со светлыми волосами! — заверила феечка, напоминающая бутон розы.

— Вы можете его найти?

— Выпусти нас — и мы найдем его для тебя!

Шен в любом случае собирался помочь им спастись, и, когда они пообещали ему помощь, принялся открывать клетки. Стоило ему открыть последнюю, как по коридору разнесся озлобленный вой. Земля задрожала под ногами, а через мгновение из-за поворота выскочил огромный монстр со звериной пушистой мордой и хвостом скорпиона.

Старейшина пика Черного лотоса выхватил меч, приготовившись к битве, но стоило зверю приблизиться, как он заскулил и заигрывающе махнул скорпионьим хвостом. Шен вздохнул и спрятал меч. Монстр перед ним переступал с лапы на лапу, словно большущая собака, желающая, чтобы с ней поиграли. Шен осмотрелся по сторонам, поднял с земли палку и кинул за спину монстра. Тот подпрыгнул на месте, развернулся и побежал за палкой.

— Представляю, в каком шоке будет старейшина Тельг, если увидит, как я прохожу лабиринт…

Вскоре монстр вернулся и бросил палку ему под ноги. Туша этого существа загораживала собой проход.

Разлетевшиеся феи вернулись спустя несколько минут, когда Шен уже вдоволь наигрался с монстром.

— Мы нашли! Мы нашли для тебя светловолосого парня, любовь наша! — наперебой восклицали они, принявшись летать вокруг его головы. — Следуй за нами!

Казалось, Ал закрыл глаза лишь на мгновение, но внезапно все вокруг переменилось: не было ни учителя, ни мастера Муана с его учеником, и даже бабочки исчезли. При этом лента, которой он был связан с Шеном, все еще была обвязана вокруг руки, вот только уходила в сплошную стену.

Стоило Шену исчезнуть, как наваждение «любви» спало и Ал потрясенно вспомнил, как признавался ему, спорил с мастером Муаном и отбивался от других надоевших влюбленных существ. Самое странное, Шен воспринимал все происходящее без должного потрясения, словно это не выходило за рамки его понимания. А вот за рамки понимания Ала это явно выходило!! Как так вышло вообще?! У него аж сердце разболелось от переживаний.

И все же Ал смог взять себя в руки и вспомнить, что, с Шеном или без, он все еще должен пройти испытание и выбраться из лабиринта. Парень осмотрелся по сторонам. Стены окружали его с трех сторон и оставалось лишь одно очевидное направление. Либо Ал куда-то переместился, либо стены надвинулись на него, потому что он не помнил, как сюда пришел.

Трава сменилась песком, идти стало тяжелее. Хотя коридор оставался пустынен и молчалив, Ал чувствовал нарастающую тревогу и обнажил меч, чуть замедлившись.

Сделав следующий шаг, он вышел на развилку и наткнулся на Шена. Учитель стоял в нескольких шагах перед ним и с превосходством смотрел на Ала. Тот вздрогнул, почувствовав на себе столь непривычный взгляд.

— Ах, ну ничего не можешь, — посетовал Шен. — Даже до выхода из лабиринта добраться, хотя тебе всего лишь нужно выбрать правильное направление.

— Я… Учитель, эм… — замешкался Ал.

— Ну да, как рассказывать, как ты меня любишь — так ты мастер, а как продемонстрировать своему учителю хоть какие-то достойные способности — так это не про тебя, да?

Ала задели эти слова. Он чувствовал, что в стоящем перед ним Шене что-то не так, но не мог понять что.

— Я, должно быть, где-то прогневал небеса, раз они послали мне такого ученика! Сколько ран и боли ты мне нанес, и все из-за того, что я вызвался помогать тебе!

Меч дрогнул в руке Ала. Учитель все правильно говорил. Раньше Ал хотя бы мог оправдывать себя тем, что мстил за старые обиды, что не сразу разобрался, как изменилось отношение учителя. Но теперь… теперь он знал, что мстил не тому человеку. Что человек, который открыл ему свои объятия, который сделал его своим учеником, он никогда не делал Алу ничего плохого, не унижал и не бил его. Он познакомился с ним на Тропе тигра. На самом деле впервые встретился с ним там, и сразу получил от него ментальный удар, который чуть не отправил его на тот свет. А дальше? Вымещая накопленный гнев, Ал ведь снова его ударил, как раз в Пади Саллан, когда…

Тут до Ала кое-что дошло. Странность учителя перед ним, которую он никак не мог уловить. Это не учитель, это доппельгангер.

Ал выставил перед собой меч.

— А ну отстань от меня, тварь!

— Так ты разговариваешь со своим учителем? — посетовал тот. — Какой агрессивный!

— Ал, может быть, опустишь свой меч? — услышал Ал голос сзади.

Он развернулся и увидел еще одного учителя. Этот улыбался, чуть склонив голову на бок. Рука Ала дрогнула в нерешительности, он замешкался и опустил меч.

— Правильно, ты ведь не хочешь снова навредить мне? — улыбнулся этот Шен. — Боюсь, еще одного удара я не выдержу.

Он все еще тепло улыбался ему, и тут Ал со страхом заметил, что из приподнятых уголков его рта текут по подбородку струйки крови. «Шен» закашлялся, кровь потоком полилась из его рта.

— Нет, учитель!

Несмотря на то, что Ал убеждал себя, что это ненастоящий Шен, он не мог на это спокойно смотреть.

— Ты ни в чем не виноват, Ал, — с той же улыбкой на устах произнес истекающий кровью «Шен». — Это ведь нормально, что учитель расплачивается за ошибки своего ученика.

На глазах Ала выступили слезы.

— Хватит!! — закричал он. — Хватит меня мучить!! Вы, убирайтесь!

— Я хочу обнять тебя, — внезапно перед парнем появился третий учитель, широко раскрывающий для него объятия. — Просто обними меня.

— ААА! — закричал Ал и упал на колени, хватаясь за голову руками.

Это невыносимо! Они видели все его слабости! Они знали, чего он боится больше всего, чего больше всего желает и что больше всего ненавидит!!

— Прекратите!! — закричал Ал.

Вокруг него взметнулся поток яростной духовной энергии. Она закружилась вихрем, взметнулась столбом вверх и стала расширяться кольцом, поглотив всех доппельгангеров. Уши Ала наполнил крик учителя. Пусть даже это были всего лишь дубликаты, этот голос был слишком реалистичным, чтобы спокойно это воспринимать.

Ал закрыл уши руками, пригибаясь к песку, энергия рвала и метала все вокруг, круша стены. Крик доппельгангеров давно исчез, но Ал продолжал сидеть на месте, не в силах прийти в себя. Энергия продолжала бушевать вокруг него.

Шен все еще шел за феями, когда услышал в стороне подозрительный лязг. Он обернулся, на всякий случай беря наизготовку меч, и увидел старейшину Рэна с его учеником, отбивающихся от группы вооруженных призрачных воинов. Хоть мечи в руках призраков казались такими же нематериальными, как они сами, лязг и сопротивление они создавали вполне физическое. Шен замер на месте, раздумывая, стоит ли как-то в этом поучаствовать или пройти мимо. Наконец, он решил, что правильнее будет не обращать внимания, и уже сделал несколько шагов прочь, когда Рэн заметил его и разразился криком:

— Подлый демон, любовь всей моей жизни!!

Такую сцену Шен проигнорировать не мог. Он обернулся, расплываясь в широкой улыбке.

Рэн выглядел потрясенным, его лицо буквально перекосило, и он крикнул:

— Что за дьявольские чары ты используешь… даря мне свою великую милость?! О, прекраснейший из заклинателей, дай мне пасть к твоим ногам, только не лишай своего взора, изыди!!

Шен окинул его оценивающим взглядом, словно и в самом деле решал, не включить ли его в своей гарем. К этому моменту кроме кружащих вокруг феечек и огромного монстра, виляющего скорпионьим хвостом, к процессии, возглавляемой Шеном, присоединилась также пара черных мерзковатого вида демонических существ, чей скорбный лик излучал несвойственную любовную энергетику.

Брови Рэна трагично изогнулись, словно он страдает от ужасной муки, но уста молвили:

— Я буду вечно лобызать твои сапоги! Позволь мне отдать жизнь за тебя, это будет величайшей мне отрадой, чертов демон, любимый!