Поэтому многие прокачанные чародеи брились наголо и носили темные очки, тем самым маркируя себя как приоритетные цели.

— Скоро штурм, — прогудел один из псевдоволшебников с характерным трущобным говорком. — Многие подохнут. Не жалеешь, что вписался во все это?

— Не, — второй приподнял респиратор и харкнул красноватой слюной. — Сейчас мир такой, что строить из себя хорошего парня опасно. Куда выгоднее быть подонком. А нам для этого и напрягаться не надо.

Подельники с гнусными ухмылками ударили по рукам и продолжили с наслаждением тянуть заразу.

— Ладно, — осторожно коснулся руки спутницы, — тут все ясно. Идем дальше. Где-то рядом гудит и пыхтит что-то огромное. Надеюсь, это не живой дракон.

Я ошибся. Все оказалось гораздо хуже.

Самую большую пещеру оборудовали под литейную и депо.

Потолок укрепили стальными фермами, под которыми перемещались кран-балки с тяжеленными листами брони.

Основные работы уже давно закончили, и вооруженные пневматическими молотами техники наводили последние штрихи.

Паровоз зашили так, что его выдавала лишь труба, ведь для пущей безопасности локомотив поместили в середину состава.

Топку и котел накрыли пирамидальным кожухом, а тендер — вагон для перевозки угля, воды и всех необходимых в движении ресурсов, — обзавелся рациональными углами наклона.

Впрочем, как и все остальные вагоны. В отличие от инкассаторского прицепа Пушкиных, представляющего обычный короб на колесах, вагоны заговорщиков скорее напоминали первые броненосцы.

Массивные чугунные «утюги» с пушечными батареями по бортам и пулеметными башенками на крышах, способными в том числе вести зенитный огонь.

Всего в составе насчитывалось пять платформ. Головная — настоящая мобильная крепость. И ко всему прочему снабженная здоровенным тараном.

Его как раз осматривали инженеры, и потому блестящий поршень с многотонным кулаком выдвинули на всю длину.

И даже издалека я заметил знакомые руны на щедро смазанной глади — точно такие же видел во время схватки двух адмиралов.

Должно быть, это особая разработка американских колдунов, ставшая закономерным продолжением заговоренных стрел индейских шаманов.

Лично убедился, сколь грозно в бою это волшебство. Не стоит и сомневаться, что западные «друзья» нанесли эти руны на каждый ствол, от крупнокалиберной гаубицы до револьвера.

Мастера с той стороны Фронтира старательно вырезали знаки с помощью огненных струй, суженных до тонких сияющих игл.

Готовое оружие в спешке передавали на перрон, где у каждого вагона собралось около сотни бойцов, условно разделенных на три вида — гангстеры, ковбои и рейнджеры.

Первые носили потертые тройки и пальто, вторые — черные брюки, жилетки и белые рубашки, третьи — джинсы и кожаные куртки.

Из оружия первые предпочитали помповые дробовики, вторые — трехлинейки, третьи — карабины с рычажной перезарядкой.

Объединяло бойцов одно — респираторы из обрезанных противогазов, соединенные длинными гофрами с металлическими цилиндрами на поясах.

Пехота вряд ли обладала серьезными магическими способностями. Для них манород — своего рода допинг и лекарство в одном флаконе, а также способ активировать руны и тем самым многократно повысить огневую мощь.

Благодаря шпионам-янки и местным алхимикам любой, кто вдыхал испарения, мог задействовать руническую волшбу и доставить немало проблем как щитам, так и баррикадам. А выстреливший с огромной скоростью зачарованный таран играючи снесет любые ворота.

А значит ни в коем случае нельзя допустить, чтобы эта громадина добралась до города.

Иначе стальной змей беспрепятственно докатит до самого центра и в два счета подавит очаги сопротивления.

А после сможет спокойно кататься по всем направлениям и прикрывать наступающие отряды из всех орудий. А их по самым скромным подсчетам не меньше трех десятков.

Под прикрытием щитов и заслонов справиться с паровым гигантом получится далеко не сразу. В попытках остановить бронепоезд завязнет основная часть сил обороны, и кто тогда сразится с десантом?

Нет, нет и еще раз нет. Нужно сделать все возможное, чтобы громадина не сдвинулась с места ни на метр.

Пока мы ждали, на крышу локомотива взобрался заговорщик в прорезиненном плаще, капюшоне и полной маске с тонированными стеклами.

Предатель отвинтил шланг и поднес к раструбу громкоговоритель, и пещеру наполнил жуткий лязгающий голос, искаженный и противогазом, и мегафоном.

Начался последний этап подготовки — вдохновенная напутственная речь, после которой состав отправится на штурм.

И без особых трудностей доберется до центра, высадит по дороге десант и захватит все ключевые точки прежде, чем защитники поймут, что вообще произошло.

Нужно действовать — и чем быстрее, тем лучше. Нужно любой ценой повредить пути или паровоз — пусть даже ценой собственной жизни.

Ведь иначе защитников застанут врасплох. И не удивлюсь, если перед прибытием поезда на улицах снова вспыхнут беспорядки, чтобы отвлечь силы обороны и не позволить как следует встретить гостей.

— Сегодня — решающий бой! — взревел усилитель. — Сегодня старый мир падет, и на его руинах напишут наши имена. Сегодня мы покажем благородным господам, что их эпоха безвозвратно ушла! Сегодня они узнают, что мы — тоже люди, а не рабы и отщепенцы, об которых можно вытирать ноги! Вы согласны?!

— Да!!! — от громогласного хора дрогнули стены пещеры.

— Вы рады этому?!

— Да!!!

— Я тоже. Потому что сегодня угнетатели и поработители заплатят за каждую каплю нашей крови! За каждую слезу наших голодающих детей! За каждый день, что мы работали без достойной оплаты, чтобы наши хозяева купили себе новую машину или построили очередной дворец! Разве это справедливо?!

— Нет!!! — еще немного и с потолка рухнут сталактиты.

— Поэтому сегодня — день страшного суда! Сегодня мы вынесем зажравшимся ублюдкам приговор! И заберем то, что принадлежит нам по праву тяжелого труда, а не рождения! Сегодня все изменится! Ведь сегодня… — оратор выдержал театральную паузу и протянул рупор в сторону слушателей — совсем как рок-звезда, побуждающая зал петь вместе с ним.

— Революция!!! — подхватили пять сотен глоток, и пять сотен кулаков взмыли над головами. — Революция!! Революция!!!

Крики не собирались утихать и после минуты оглушительных воплей. Пользуясь случаем, я склонился к Рите и прошептал:

— Бегом в город — расскажи все, что увидела. Поднимай всех, кого сможешь, сделай все, что сумеешь — но остановите эту заразу еще на подходе. Взорвите пути, сломайте стрелки, расстреляйте из корабельных пушек — неважно. Главное — предупреди Совет. Предупреди всех — война близко.

— А ты?

— Я… задержусь ненадолго. Надо кое-что узнать. Потом догоню.

— Гектор, — девушка положила ладонь мне на щеку и повернула лицом к себе. — Что ты задумал?

— Неважно, — буркнул в ответ. — Спеши — времени в обрез.

— Важно… — волшебница шмыгнула. — Мне важно. Потому что если ты вздумал героически погибнуть, то…

— Рита… — я вздохнул и ответил тем же жестом — коснулся ладонью горячей влажной скулы. — Есть такая профессия — Родину защищать. И неизбежный итог этой профессии — необходимость рано или поздно за Родину умереть. И сегодня мой час пробил. А чтобы не погибли еще сотни, а то и тысячи — бегом домой. Это приказ.

— Гектор…

— Не спорь, — с трудом удержался, чтобы не повысить голос, хотя мог орать во всю мощь — никто бы ничего не услышал.

— Я люблю тебя, — она прижалась всем телом и нашла в полумраке мои губы. Прильнула на миг и тут же отпрянула. После чего, будто устыдившись своих чувств, скрылась в туннеле.

Да уж, теперь и погибать не страшно. Нужно лишь подобрать правильный момент и обрушить несущие конструкции.

И по возможности еще и свод, чтобы похоронить гребаный паровоз под тоннами породы вместе с экипажем. А значит, надо дождаться, пока пассажиры займут места, и уж потом бить — причем в упор, чтобы наверняка.