Земляной барьер брызнул во все стороны, как оболочка взорвавшейся лимонки. Только у гранаты всего горсть фрагментов, а наш щит разлетелся на тысячи, измельчившись до размера песчинок. Две стихии столкнулись, и мощь соударения была так велика, что частички вспыхнули и рассыпались прахом. Освобожденный ветер унес под крышу черный вихрь, похожий на огромного изорванного змея.

Мы вновь оказались на исходных, тяжело дыша и обливаясь потом. Девятка же выглядел так, будто только что пришел.

— Посмотрите на себя, — он усмехнулся. — Третьекурсник и младший магистр. Я сильнее вас обоих. Ведь в отличие от пушечного мяса, меня вырастили и обучили по иным технологиям. За нами — будущее. А вы сгинете в прошлом с вашими догмами и запретами.

— Да неужели? — Рита хищно ослабилась, глядя на хлыща исподлобья.

Девушка обвела руками полукруг и сцепила пальцы перед лицом так, словно хотела поздороваться сама с собой. После чего довернула круг до конца и свела локти на уровне груди.

И освободила пальцы из замка, точно заправский фокусник, и меж ладоней вспыхнул огненный шарик размером с крупное яблоко, у которого вместо черенка змеился тонкий, но ослепительно яркий протуберанец.

Правое запястье ударило в левую ладонь, и сфера с оглушительным ревом метнулась в цель. В полете «хвостик» выпрямился в полуметровую иглу, отдаленно напоминающую струю кумулятивного заряда.

Прежде я никогда не видел ничего подобного, но был убежден, что эта магия играючи пронзит любой щит. Однако Номер-Девять перехватил заклинание на лету, точно это, в самом деле, было брошенное яблоко.

Свободно держа ревущий шар в ладони, взял раскаленную иглу двумя пальцами и поднес к губам. А затем с надменной ухмылкой высосал всю энергию, как коктейль через трубочку.

— И это все? — усмехнулся. — Можно добавки?

— Конечно, — спутница ответила той же улыбкой. — Сколько влезет.

Над ночными трущобами взошло второе солнце.

В подворотне вспыхнула тысяча факелов.

Стены от первого до последнего этажа облепили огненные шары. Несчетные мириады роились над головами, наполняя воздух потрескиванием угольков.

Жар хлынул такой, что в немногочисленных целых окнах полопались стекла. И если бы не воздушный щит, мы сами запеклись бы до хрустящей корочки за несколько секунд.

Мановение пальца — и все сферы развернулись «носиками» к Девятому, который внезапно перестал давить лыбу.

А затем с шипением и свистом облепили ублюдка, оставив за собой слепящие росчерки, похожие на застывшие в небе метеоры. И меньше чем за миг возвели над противником огненный курган.

А чтобы жар не навредил окружающим постройкам и не привел к пожарам, Рита засыпала огненный сгусток землей и сдавила так, что колдовская субстанция спеклась в прочнейший керамический саркофаг.

— Вот ваше будущее, — в гневе выпалила девушка и заправила за ухо непокорную рыжую прядь, что постоянно падала на лоб и придавала хозяйке еще более симпатичный вид.

Сзади нас раздался хлопок, изначально принятый за очередное заклинание, но затем хлопки повторились, перерастая в медленные и ленивые аплодисменты.

Мы оглянулись и увидели напротив бородача, что с самодовольной миной шел навстречу, словно только что выгодно сбыл в ломбарде добычу.

Насладившись моментов и вдоволь поиздевавшись, он снова встал под луч фонаря и произнес:

— Ваши жалкие фокусы действуют лишь на тех, кто играет по вашим правилам. Мы — не такие. Нас готовили для борьбы с вами. Нас вырастили для борьбы с вами. Само наше появление — это результат борьбы с вами. Мы, — соперник пафосно развел руки, — новый мировой порядок. Вы — пережиток дремучих традиций. И очень скоро отправитесь туда, где вам самое место — на свалку истории.

Вместо ответа волшебница свела ладони под небольшим углом, и из зазора с пронзающим до костей воем вырвалось пламя, рядом с которым огнеметный танк — зажигалка.

За доли секунды до атаки девушка окружила поле боя щитом в виде полупрозрачного воздушного пузыря, и тем самым уберегла дома от неминуемых разрушений.

И вдобавок сконцентрировала пламя в замкнутом объеме, тем самым увеличив и без того запредельный жар. Выбраться из такой западни невозможно, еще сложнее ей противостоять.

И все равно девушка жгла с полминуты, тратя драгоценную силу. В нашем случае перестраховка лишней не будет, но когда пламя погасло, Девятый стоял на том же самом месте, как ни в чем не бывало, и попыхивал трубкой.

— Недавно перешел, — мужчина с любовью посмотрел на полированное до блеска красное дерево. — И не пожалел. Но в сравнении с сигаретой есть одна проблема — сложнее подкуривать. Спасибо, что помогла.

Рита утробно зарычала и приготовилась помочь еще раз, потом еще, и еще много-много раз, но я положил ладонь на трясущееся плечо и покачал головой:

— Стой. Его нахрапом не возьмешь.

— Может, он силен в контроле стихий, но ему никогда не постичь за пару месяцев все то, чему учат в Академии годами. Вот его слабое место — оборона. Нужно лишь найти в ней брешь.

Колдунья всплеснула руками, и над ладонями завихрились в танце огонь и воздух, сплетаясь в раскаленные сияющие смерчи. Из-за огромной скорости вскоре их сплющило в рычащие диски чистой плазмы, крутящиеся так быстро, что со стороны казались полностью недвижимыми, как вырезанные из янтаря пластины.

Но напарнице этого показалось мало, и она влила в заклинание третью стихию. И вдоль кромок засверкали частицы абразива, готовые за миг распилить что угодно — в том числе и вражеский заслон.

Не знаю, сколько такой прием отнял сил, но следом за первой партией в цель полетели раскаленные блины — один за другим, без остановок и передышек.

Бешеное мельтешение скрыло за собой фигуру в плаще, а вскоре дисков стало так много, что они слились в единый огненный конус.

Когда же поток ослаб (мана, как ни крути, не бесконечная), я увидел Девятого с трубкой в зубах и скрещенными перед лицом предплечьями.

На развевающихся от горячего воздуха полах дотлевали угольки, поднятый ворот разрезало в пальце от шеи, а на смену бахвальской ухмылке пришел еще не страх, но уже заметная напряженность.

И все равно барьер устоял, как стоит чемпион мира под ударами ребенка. Вот только Рита — пусть и не самый опытный, но все же магистр, допущенный до обучения новичков.

И это означало лишь одно — ублюдка накачали манородом так, что пробить его в лоб практически невозможно. Мы, выражаясь языком компьютерных игр, слишком низкого уровня для такого силача.

А вот он может уничтожить нас по щелчку, но вместо этого защищается. Почему? Вариант один — это не просто бой, а своего рода вызов устоявшимся авторитетам.

Прямое оскорбление для «засидевшихся» колдунов и наглядная демонстрация мощи, которая очень скоро сметет их с трона. Но если я прав, послание кто-то должен передать.

А значит, в живых оставят лишь одного из нас. И вряд ли это буду я, ведь куда выгоднее избавиться от более сильного врага. Зараза… надо соображать быстрее.

— Это все? — Девятый снял с рукава чудом проскочивший уголек и положил в трубку. Попыхтел, затянулся и выпустил тугое кольцо со стрелочками внутри, как бы намекая, что время не резиновое и пора показать настоящую магию, а не базарные фокусы. — Мне так до утра стоять?

— Ах ты пес…

— Рита! — строго окликнул. — Хватит! А то скоро сама с ног свалишься!

— Мог бы и помочь! — огрызнулась рыжая.

— Он этого и добивается! Ждет, пока мы выдохнемся, а потом или убьет, или возьмет в плен. Его не одолеть грубой силой.

— Вы серьезно? — противник усмехнулся. — Если бы я хотел, то давно бы вас убил. Например, вот так.

Хлыщ дернул рукой, точно натягивая невидимое одеяло, и резко сжал кулак. И миг спустя я ощутил, как грудь расперло до боли в ребрах, но при том не получается вздохнуть. Голова пошла кругом, ноги набили ватой, а глаза резануло огнем.

— Что такое? — голос и тяжелая поступь едва пробивались, словно вата из ног забила уши толстыми пробками. — Вам плохо, господа?