— Лучше рано, чем поздно.

С этими словами я сфокусировалась на некротической энергии и направила её в останки, сокрытые в округе глубоко в земле и в воде. Я вытащила их наружу и стянула вместе, а затем создала из них шестилапое ездовое чудище.

— Это ещё что такое? — спросил Кир, с недоверием посмотрев на крупный медвежий череп, заменивший существу голову.

— Твой верный скакун, — пояснила я. — Точнее я тебе сказать не смогу, тут понадобится помощь бригады зоологов и патологоанатомов.

— Очаровательно.

Рыцарь забрался в седло, которое я создала на спине у «скакуна» при помощи магии теней. Шестилапый монстр расставил конечности пошире, а затем принялся быстро ими перебирать, помчавшись по следу брошенного оружия и доспехов.

Погоня длилась около часа: шлейф из испепелённых мертвецов зигзагами тянулся в сторону гробницы Тарагвирона, что вызывало у меня немалое беспокойство. Только я разобралась с очень серьёзной опасностью в лице враждебно настроенной гильдии искателей приключений, так тут же появилась новая.

— Наш противник явно знает, куда идти, — сказал мне Кир, внимательно оглядываясь по сторонам. — Либо ему известно твоё местоположение, либо он хорошо чувствует некротическую энергию.

— Похоже на то. Ты считаешь, что?..

— Подожди. Кажется, я кого-то вижу.

Я устремила пару воронов вперёд и вскоре разглядела вдали рослую фигуру мужчины, идущего через топь.

— Как думаешь, это он? — спросила я у Кира.

— Сейчас узнаем.

Рыцарь спрыгнул с шестилапого скакуна и, взяв в руки меч и щит, быстрым шагом последовал за незнакомцем. В этот же миг незнакомец резко обернулся и посмотрел прямо на одного из моих воронов.

Это был орк с очень внушительной мускулатурой, закованный в странный, неказистый, но очень массивный доспех из шкур и металла. Латные пластины отличались друг от друга по цвету, форме и, судя по всему, материала, из которого были сделаны. Седовласую голову орка украшал рогатый шлем-череп какого-то монстра, а в руках он нёс два крупных грубых топора.

— Это кто-то из твоих подчинённых? — поинтересовался у меня Кир.

— Не знаю. В первый раз его вижу. У него весьма примечательный облик.

— Погоди, а не может ли это быть?..

Глаза Кира округлились, и он резко остановился, а затем развернулся и быстрым шагом направился в противоположную от орка сторону.

— Что? — растерянно спросила я. — Что произошло? Куда ты? Ты что, знаешь этого типа?

— Знаю ли я его? — переспросил Кир голосом, полным тревоги. — Ещё бы! Он же, мать его, живая легенда! Это Грок Потрошитель, смертоносный воин и крайне могущественный шаман! Как-то раз мне довелось с ним пересечься… Тогда Грок положил целый отряд элитных паладинов и инквизиторов, а на меня даже внимания не обратил! Чёрт, я думал, он не сумеет выбраться из Кардарета!

— Он сильнее тебя… и Угрука?

Рыцарь остановился, а затем посмотрел на Грока через плечо оценивающим взглядом.

— Раньше точно был, — сказал Кир. — Сейчас — хрен знает. Скорее всего. Как воин он, может быть, мне и уступает, но вот как маг он находится абсолютно на другом уровне. Я могу лишь свои раны залечивать да оружие зачаровывать, а этот своей магией природы и духов творит лютую дичь.

— А если я тебе помогу с ним справиться? С моей помощью ты сможешь его уделать?

— Понятия не имею. Я не знаю, кто из вас сильнее как маг, но что-то мне подсказывает, что в опыте тебе с ним не тягаться. Он вырезал целые армии давитанцев, ещё когда ты под стол пешком ходила!

— И зачем этот Грок пришёл сюда? — продолжала я сыпать вопросами. — Крошить мертвецов?

— Наверно. Откуда мне знать? Я не телепат.

— Может быть, просто спросишь у него?

— С ума сошла? — задал Кир до боли привычный мне вопрос. — Да он же зарубит меня сразу, как увидит!

— Но в прошлый же раз он этого не сделал.

— В прошлый раз не сделал…

Чёрный рыцарь в нерешительности помялся на месте, а затем, громко чертыхнувшись, направился вслед за Гроком.

— Если я из-за тебя склею ласты, воскреси меня кем-то вроде вампира, — пробурчал мне Кир.

— Я попробую, — честно ответила я. — Только ты смотри, пеплом не обратись.

— Так не воскрешай меня прямо под солнечными лучами!

— Я имела ввиду, не дай Гроку тебя испепелить.

— А. Ага. Так и скажу Потрошителю, что мне запретили позволять ему меня убивать.

Грок повернулся к Киру и посмотрел на него сверху вниз. За все свои приключения в Аркедоруме я встречала всего одного орка, который был выше Потрошителя, и сейчас я искренне жалела, что не телепортировала этого орка сюда. Я преобразовала своего теневого ворона в паука, и тот спрятался под тёмным плащом Кира.

— Привет! — неловко поздоровался Кир, махнув Гроку рукой. Тот ответил лишь многозначительным тяжёлым взглядом. — Могу ли я поинтересоваться, что ты здесь делаешь?

— Маленький рыцарь Минакада… — задумчиво пробасил Грок. — Много воды утекло с тех пор, когда мы виделись в последний раз. Ты сильно изменился… не в лучшую сторону.

— Я удивлён, что ты меня помнишь.

— Я помню каждого достойного воина, что когда-либо встречался на моём пути. Но жажда силы заставила тебя пасть ещё ниже поклонения Солнечному Императору.

— Спасибо, что поделился своим мнением, — явно неискренне сказал чёрный рыцарь. — Оно для меня очень важно. Так что привело тебя в Мёртвые Земли? Тут вроде бы не так много солдат Великого Королевства, которых можно поубивать.

— Духи этого места воззвали ко мне. Они жаждут покоя, и я пришёл, чтобы дать им его. Скажи, маленький рыцарь, ты знаешь, где скрывается повелитель нежити?

Оп-па. Это был совсем не тот вопрос, который я хотела бы услышать от некоего легендарного воина, носящего прозвище «Потрошитель». Впрочем, чего я ожидала? Что Грок заявился здесь, чтобы отдать мне дань уважения или дать пару ценных напутствий? Такие как он живут одной лишь войной, думают одним лишь насилием и неохотно расширяют свой скудный кругозор.

— Не-а, понятия не имею, — соврал паладин-отступник. Честно говоря, я опасалась, что Кир просто укажет Гроку дорогу к гробнице, похлопает его по плечу и уйдёт восвояси.

— Ты мне лжёшь, маленький рыцарь, — произнёс Грок и, склонив голову набок, громко прохрустел шейными позвонками. — От тебя веет смертью и тьмой. Очевидно, ты сам связан с повелителем мёртвых.

— Я? Не-не-не-не-не, я это в другом месте подхватил! Знаешь, где находится Нисталия? Там правит один древний род вампиров, терроризирующий честных искателей приключений вроде нас с тобой. Вот тебе лучше бы туда сходить и там во всём разобраться. Главного вампира зовут Реймонд Ланге. Высокий такой, бледный, с тёмными волосами, но иногда он меняет облик и прикидывается неуклюжим толстячком. Вот тебе его надо замочить, а не какого-то там «повелителя мёртвых».

— Тебе не сбить меня с пути, маленький рыцарь. Я вижу твою ложь насквозь. Если ты не желаешь говорить, то я тебя заставлю.

Грок звонко стукнул топорами друг об друга, и я почувствовала, как витающая рядом некротическая энергия начала стремительно рассеиваться.

— Да твою же мать, — пробормотал себе под нос чёрный рыцарь.

Оглушительный звон разнёсся по окрестностям, когда Грок обрушил один из своих топоров на чёрный щит Кира. Не знаю, из чего был сделан этот щит: после всех атак Угрука на нём образовалась лишь пара крошечных вмятин и несколько царапин. Удар шамана явно был слабее, но гораздо быстрее.

Грок принялся поочерёдно обрушивать топоры на противника, и тот начал шаг за шагом отступать. Стойкость Кира поражала воображение: казалось, никакой удар не может выбить его из равновесия и ослабить его защиту. Кир продолжал блокировать атаки щитом и держал меч наготове чуть позади себя.

После нескольких неудачных атак шаман размашисто взмахнул обоими топорами одновременно, и в этот миг чёрный рыцарь сделал молниеносный выпад. Кир направил рубящий удар на голову Грока, однако пожилой орк на удивление проворно пригнулся, и меч отрубил лишь один из двух рогов шлема-черепа.