Ну а шестой ворон показал мне каких-то маленьких существ, обитающих относительно недалеко от гробницы. Закончив сеанс, я решила, что настало время немного размяться и проведать соседей.

— Прежде чем идти туда, тебе стоит хорошо подготовиться, — сказал мне Тарагвирон, когда я озвучила своё желание познакомиться со странными маленькими существами.

— Я думала, ты попытаешься меня отговорить, — удивилась я.

— Эти вредители пересекли границу Мёртвых Земель и ступили на наши территории.

— С каких пор эти территории считаются?..

— Тебе следует их проучить. Возьми любой магический жезл или посох на своё усмотрение и обрушь с его помощью всю разрушительную мощь покорённой тобою арканы.

Я скептично посмотрела на Тарагвирона, скрестив руки на груди. Мне едва удалось разглядеть тех маленьких существ, но выглядели они точно не опаснее скелетов и гулей.

— Не нравятся мне жезлы и посохи, — заявила я. — Заключенная в них магия мне незнакома, а концентрировать аркану я могу и своими руками. Да и выглядят большинство из них по-дурацки.

Пламя в глазницах лича заметно дёрнулось, но Тарг решил промолчать. Он воспринимал любые мои комментарии касательно его сокровищ или знаний слишком близко к сердцу. Кто бы мог подумать, что не обладающее им существо может оказаться таким ранимым.

Я заглянула в своё зеркало и навела марафет. Мне показалось, что моему образу немного не хватает выразительности, а потому, прочитав заклинание, я провела пальцами по вылезшей из причёски непослушной пряди волос и окрасила её в ярко-жёлтый цвет. Затем я оглянулась через плечо и увидела, что Карл и Тарагвирон внимательно следят за каждым моим действием.

— Отвернитесь, — сказала я с толикой претензии в голосе. — Я буду переодеваться.

— Ты правда думаешь, что в своём нынешнем состоянии я могу испытывать… — заговорил было Тарг, но я его перебила.

— Сейчас же.

Лич и скелет послушно отвернулись, и я сбросила с себя изношенную домашнюю одежду. Затем я прочитала ещё одно заклинание, и моё тело объяла магия теней.

В отличие от обычных иллюзий, теневые имеют физическую форму, пускай она и бывает весьма непостоянна. Тени способны имитировать реальные объекты, но зоркий глаз и устойчивость к магии позволяют легко отличить реальность от подделки.

Концентрируя потоки арканы, я заставила их принять нужную мне форму и облачила в себя в изящное облегающее чёрное платье. Его узоры и края то и дело немного смещались, видоизменялись и приходили в движение сами по себе. Платье оказалось практически невесомым, не сковывало движений и физически ощущалось так, будто бы его не было вовсе. Остатки арканы я потратила на то, чтобы создать пару длинных сапог на высоких каблуках.

— Можете повернуться… — сказала я Карлу и Тарагвирону, а затем добавила: — …и говорить комплименты.

Взглянув на меня, Карл сохранил молчание, однако его нижняя челюсть внезапно отвисла.

— Спасибо, Карл, — поблагодарила я скелета и направилась в сторону выхода из гробницы. Оба мертвеца последовали за мной.

— Тебе ведь известно, что маги, использующие заклинание истинного зрения, смогут увидеть сквозь твою… иллюзию? — спросил Тарагвирон, безучастно посмотрев на меня.

— Что ж, полагаю, такой маг окажется счастливчиком. Зато я смогу вычислять опытных заклинателей по выпученным глазам и отвисшим челюстям.

— И тебя это нисколько не смущает?

— Немного смущает. Но платья существуют, чтобы подчёркивать красоту, а не скрывать её, ну а красота — весьма эффективное оружие.

— Что-то мне не доводилось видеть, чтобы она кого-нибудь убила.

К моему появлению мертвецы уже выстроились в шеренги. Ряды скелетов, вооружённых ржавыми мечами и деревянными копьями, выглядели устрашающе, но с таким снаряжением не представляли из себя подлинную угрозу. Зомби и вовсе не смогли создать построение, так как четверть из них вовсе не была способна стоять на ногах. Но вот гули, возглавляемые Люцием, выглядели совсем иначе: два десятка серокожих мертвецов скалили зубы и хищно осматривались по сторонам, предвкушая грядущую охоту. Их обострённые инстинкты проявлялись даже тогда, когда эти монстры были сыты дарованной мной некротической энергией.

Мы с Тарагвироном отдали Люцию зачарованный пластинчатый доспех, который прежде пылился в одном из залов гробницы. Завидев меня, гаст приветственно ударил длинным костяным мечом по своему ржавому баклеру и издал протяжный вой, который тут же подхватили другие гули.

— Ах, военные парады, — довольным голосом произнёс Тарагвирон. — Они вызывают у меня ностальгию. Надеюсь, мне ещё доведётся увидеть тот, что сможет меня впечатлить.

— Мы выступаем! — скомандовала я отрядам, театрально взмахнув рукой. Выступать перед благодарной публикой — одно из моих любимых занятий. — Люций, отбери четверых охотников и отправляйся вперёд на разведку! Зомби остаются защищать гробницу. Карл, тебе я доверяю свою защиту.

Так моё маленькое войско отправилось в поход, который должен был у нас занять до четырёх дней. По крайней мере, я так думала.

Дорога через топи была опасной и крайне труднопроходимой. Скелеты и гули могли без устали идти напролом через большинство препятствий, но я — нет. Всего через час мои ноги заныли от боли, а энтузиазм начал стремительно увядать.

— Вот, о чём мне стоило подумать в первую очередь! — воскликнула я, обходя очередную огромную лужу грязи. — Каблуки неважно сочетаются с прогулками по болотам!

— Кто бы мог подумать, — язвительно проговорил Тарагвирон.

Я сделал ещё пару шагов вперёд, как вдруг откуда-то из зарослей тростника в мою сторону выпрыгнула огромная пиявка. Мгновенно среагировав, Карл поймал её налету всего в паре десятков сантиметров от моей ноги.

— Пешие походы по Мёртвым Землям — отстой! — заключила я. — Пожалуй, я пойду обратно. Оставлю знакомство с соседями на Карла и Люция.

— Резня, которую устроят твои миньоны, послужат чужакам хорошим уроком, — холодным голосом произнёс Тарг. — Вот только они не узнают, кто именно его преподал.

— Резня? Да нет… Карл — неплохой парень, как-нибудь договорится…, наверно.

— Также хочу заметить, что чужаки не смогут оценить твою красоту и величие.

— Легко давить на слабости, читая чужие мысли? Ладно, пока не буду отменять поход, но мне нужно придумать способ продраться через топи, пока я не утонула в какой-нибудь луже.

Мой расширившийся арсенал заклинаний позволял сделать многое, в том числе создать коня из теневой иллюзии или же призвать его из параллельного мира. Вот только конь тоже здесь утонет в два счёта! Нужно было изобрести что-то совершенно иное, что-то более универсальное и надёжное.

Из-под каблука раздался хруст. Подняв стопу, я увидела, что нечаянно наступила на лежавшие в земле кости. Разнообразные неподвижные останки не были редкостью в Мёртвых Землях, ну а подвижные бродили просто повсюду и, игнорируя моих слуг, регулярно пытались ко мне подобраться.

— Вот оно! — воскликнула я, оживившись. — Гули! Приведите ко мне десяток диких мертвецов или принесите их останки! Животные сгодятся даже лучше людей.

— Что ты собираешься делать? — поинтересовался Тарагвирон.

— Пока что ждать, — сказала я и прочитала заклинание теневой иллюзии, создав под собой роскошное кресло, похожее на трон. — Мягенько.

Через полчаса гули приволокли мне девять скелетов и зомби, а также принесли останки лошади и крупного кабана. Дикая нежить яростно рвалась ко мне, желая лишить меня жизни, но гули успешно её удерживали. Приглядевшись к пленным скелетам, я заметила, что пятеро из них были значительно шире нормы, а также обладали очень кривыми зубами и огромными клыками.

— Это скелеты вампиров что ли? — удивилась я.

— Орков, — коротко ответил Тарагвирон. — Видимо, они внесли свой вклад в густонаселённость Мёртвых Земель.

Прочитав несколько заклинаний, я вытянула энергию из пойманных мертвецов, избавила их от плоти, а затем принялась объединять и видоизменять кости. Когда я закончила, пленники преобразовались в одно крупное существо с шестью массивными лапами, головой рогатой лошади и костяным троном наверху широкой спины.