Как оказалось, подобные свитки были широко распространены во всём Давитане. Иномирцев постепенно становилось всё больше, а многие из них оказались куда хуже приспособлены для жизни в фэнтезийном мире, чем я, Кир или Лео. Чтобы придумать способы решения этой проблемы, я несколько раз пыталась связаться с Зовом Блуждающих, однако мне ни разу не удалось застать на месте лидеров этой гильдии. По словам Алиагосса, Лео нашёл для своего отряда новую самоубийственную миссию, в которую талантливый искатель приключений погрузился с головой.

В общем и целом, жизнь продолжала идти своим чередом. Все были чем-то заняты, все что-то приобрели, а что-то потеряли, но никто не прекращал работать на всеобщее благо.

Я представила расстояние от зала совета до моих покоев, трезво прикинула вероятность избежать встреч с подданными, которые могли подкинуть мне новых срочных дел, и с чистым сердцем и совестью произвела телепортацию.

Со всем этим бесконечным ворохом задач и бесчисленными обязанностями я чуть не забыла, ради чего я вообще проделала столь длинный путь. Да, полные обожания и трепета взгляды, роскошные хоромы, вкусная еда и практически неограниченный выбор одежды согревали мне душу, но совсем не так, как одна-единственная вещь.

Щелчком пальцев развоплотив свои одеяния, я переступила через медный бортик и с наслаждением погрузилась в просторную горячую ванную. Благодаря моей магии это произведение искусства могло обходиться без котлов и разведения огня вовсе, а придворным слугам даже не приходилось нагревать воду.

С абсолютным блаженством я закрыла глаза и нырнула с головой. Когда же я вынырнула и протёрла глаза, то, к своему изумлению, обнаружила, что вся ванная изнутри покрыта огромным количеством ярко переливающихся рун, из которых сочилась аркана.

— Не поняла, — холодным тоном проронила я за миг до того, как была произведена телепортация.

Знаете, чего в сложившейся ситуации я испугалась больше всего? Того, что сейчас я окажусь в своей комнате на Земле и вновь стану относительно обыкновенной девушкой, лишённой магических сил и власти над огромным королевством. Это было бы просто безумно обидно.

Но нет, к моему облегчению, я очутилась вместе со своей ванной в каком-то незнакомом мне мрачном подземелье, где не горело ни единого факела. Грубые каменные стены были целиком исписаны различными магическими формулами и рунами, на полу же руны светились очень тускло, но я отчётливо ощущала мощную магию, которая таилась внутри них. Тяжёлая дубовая дверь, преграждающая единственный выход из помещения, была закрыта на амбарный замок с внутренней стороны, а из замочной скважины торчал ключ.

— Любопытно, — спокойным голосом произнесла я, а затем связалась посредством телепатии с Киром. — Кир, кажется, меня похитили. Я не знаю, где сейчас нахожусь, но вернусь сразу же, как только разберусь…

Несколько рун на полу вспыхнуло ярким пурпурным светом, и я почувствовала, как всё моё тело парализовало. Не такое уж мощное заклинание было настроено так, чтобы воздействовать на меня в обход всех моих магических защит. Это было очень похоже на действие магии проклятий.

Моя рука соскользнула с бортика медной ванной, и я ушла с головой под воду. Влага тут же спёрла мои дыхательные пути, а осознание серьёзности ситуации резко пронзило мой рассудок. Неужели?.. Неужели я умру? Здесь? Одна? И так нелепо? Нет! Я не хочу… вот так… расстаться… с жизнью…

Мой взор и сознание помутнели, как вдруг некая сила обхватила меня и вытянула наверх. Будучи не в силах пошевелить и мускулом, я сдавленно прокашлялась и с огромным трудом сделала пару глотков воздуха. Все воздействовавшие на меня мои заклинания рассеялись, а руны вокруг загорелись разными цветами. Прямо перед собой я увидела пару зелёных огней, пристально вглядывающихся в мои глаза.

— Нет, Джуди, я не могу позволить тебе умереть, — раздался холодный голос изнутри хорошо знакомого мне черепа.

Тарагвирон? Тарагвирон меня спас? Нет… Нет, дела обстоят совершенно иначе.

— Знаю, у тебя сейчас родилось много вопросов, — равнодушно произнёс лич. — Я не могу позволить тебе говорить своими устами, равно как не могу позволить тебе свободно пользоваться заклинаниями и, как следствие, использовать телепатию. Но сейчас твоё сознание для меня вновь подобно раскрытой книге. Просто сфокусируйся на конкретной мысли, и я её услышу.

Что ты хочешь со мной сделать?

— Я собираюсь занять твоё тело. Увы, я не сумел изобрести подходящее заклинание, которое навечно привяжет мою душу к твоей оболочке без риска фатального отторжения. Поэтому я не могу подарить тебе смерть. Тебе придётся продолжить жить в своём… Нет. В моём теле. Просто управлять им будешь не ты, а я.

Зачем?

— Ты знаешь, зачем. Ты всегда знала, чего я хочу. Ты, вероятно, являешься одним из сильнейших магов за всю историю Аркедорума, а с недавних пор обрела собственное огромное королевство! Ты достигла практически всего того, чего когда-то пытался достичь я. Да, из-за недостатка амбиций ты не сделала несколько последних и очень важных шагов, но я сделаю их за тебя. Придётся убить Сигмира и некоторых твоих ближайших подчинённых. Быть может, мне даже придётся сперва вступить в политический брак с нынешним королём. Эту часть плана мне ещё предстоит продумать.

Это… нечестно. Несправедливо.

— Да, несправедливо. Весь этот мир несправедлив. Один человек посвящает всю свою жизнь и смерть изучению арканы, рвётся к своей мечте тысячелетиями, а затем появляется какой-то выскочка, который достигает большего за одно мимолётное мгновение. Это несправедливо, Джуди.

Я думала, что мы друзья.

— Друзья приходят и уходят. Поверь, я знаю, о чём говорю. Ты не первый мой друг, которого я переживу, и не первый, кто станет жертвой на пути к моей мечте.

Я могу создать для тебя другое тело. Я могу помочь тебе исполнить твои мечты.

— Нет, Джуди, ты меня не поняла. Мне нужно именно твоё тело, твоя магия и твоя власть. Я хочу именно тебя, я хочу стать тобой.

Как… романтично.

— Даже сейчас ты не изменяешь своему странному чувству юмора? И снова ты превосходишь мои ожидания, Джуди. Я думаю, нам пора приступать.

Лич принялся произносить очень длинное и очень сложное заклинание. Из его черепа импульсами начали исходить потоки арканы, которые постепенно наполняли руны и перетекали ко мне. Тарагвирон не мог направлять свою магию без рук, но руны вполне успешно их заменяли. Поразительно, сколь изобретателен и талантлив мой учитель. Поразительно, на какие вещи он способен…

А на что способна сейчас я? Тарг никогда не учил меня использовать заклинания без слов и без жестов, так как либо сам в этом был не слишком силён, либо не хотел, чтобы я владела подобным навыком. Но вряд ли это должно быть так уж сложно.

Слова заклинателя — это код или его часть. Жесты заклинателя — это код или его часть. Но потоки арканы подчиняются душе. Как задать форму и эффект заклинания, используя лишь силу мысли? Думай, Джуди, думай!

По моему телу начали проходить странные вибрации. Казалось, будто кровь во мне останавливалась, а затем вновь стремительно начинала течь дальше. Но это крайне неприятное чувство не пойдёт ни в какое сравнение с превратностью судьбы, которую мне уготовил мой учитель.

Думай! Время на исходе! Я смогу что-то сделать! Я смогу сделать хоть что-нибудь! Я смогу… Нет. Руны Тарагвирона запечатали мою способность колдовать. Хитрый лич перестраховался даже от этого. Я не могу сделать ничего.

Слова Тарагвирона эхом разносились по подземелью, но затем внезапно стихли. Полыхавшие глазницы лича опустели, и череп звонко ударился о каменный пол. Окружающие меня бессчётные руны все разом погасли.

Я упёрла руки в края ванной и поднялась на ноги, а затем переступила через бортик. Холод пронзил мои стопы, с по моей коже потекли капли воды, а я глубоко вдохнула и широко расправила плечи.