Подсчёты рыцаря облегчились тем, что откуда-то сверху с грохотом упал закованный в доспехи гвардеец. Кираса несчастного была рассечена по вертикали, а из образовавшейся щели обильно вытекала кровь.

— Что за?.. — слова другого дворфа внезапно оборвались, когда нечто промелькнуло на периферии моего зрения и утащило гвардейца во тьму.

Несмотря на усиленное магией зрение, я увидела лишь то, как дворф внезапно взмыл вверх, завис в трёх метрах над землёй, а затем его голова попросту лопнула вместе с металлическим шлемом.

— Оркаровы козни! — прокричал один из гвардейцев и выстрелил из аркебузы.

Вспышка пороха на миг осветила пещеру, и во тьме материализовался высокий силуэт рогатого монстра. Выстрел картечи угодил куда-то в середину его туловища, после чего существо издало оглушительный визг, закрадывающиеся в глубины сознания. Несколько дворфов тут же упали навзничь и забились в конвульсиях, а один начал беспорядочно размахивать секирой, норовя зацепить своих же собратьев по оружию.

Хильда подбежала к взбесившемуся гвардейцу и звонко треснула кулаком прямо по его шлему.

— Не паниковать! — скомандовала рыжеволосая дворфийка. — Занять круговую оборону!

Подчинённые уставились на принцессу изумлёнными взглядами, а затем перевели полные страха глаза куда-то чуть выше неё. Чужие эмоции захлестнули меня пуще прежнего, и мне стало не по себе. Хильди недоумённо посмотрела вверх и встретилась взглядами с тремя парами бирюзовых глаз.

— ОГОНЬ! — прокричала Хильди во всю глотку, а сама тут же упала на землю.

Аркебузиры среагировали моментально и дали залп, осыпав монстра картечью. Пули разрезали чёрную оболочку существа и застревали глубоко внутри, но едва ли наносили по-настоящему ощутимый урон.

Подконтрольные мне тени ринулись на монстра, но, настигнув противника, мои миньоны попросту растворились и слились с ним воедино. Лишь после этого ко мне начало приходить осознание, с каким «чудовищем» мы имеем дело.

— Джуди, это ночная тень, — внезапно раздался в моей голове голос Тарагвирона.

— О, так ты всё ещё с нами? — удивилась я. — Решил притворился обыкновенным черепом?

— Да. Сейчас это неважно. Тебе нужно подчинить энергию противника и преобразовать её. Это единственное заклинание в твоём арсенале, способное навредить ночной тени.

Тем временем Кир встал между Хильди и четырёхметровым монстром, позволив дворфийке подняться на ноги и отступить. Ночная тень схватила щит рыцаря обеими когтистыми руками, но Кир тут же взмахнул мечом и отсёк одну из конечностей существа по запястье. Монстр отступил на пару шагов, покачнулся, а затем мгновенно отрастил руку и указал пальцем примерно на кирасу рыцаря.

Пещеру на миг осветила яркая алая вспышка: мощнейшая некротическая разошлась от пальца ночной тени и устремилась к Киру. Юноша, выронил щит и меч, рухнул на колени, приложил руку к своей кирасе в месте, под которым располагалось сердце, и принялся тяжело дышать.

На протяжении всего боя я продолжала испытывать эмоции ночной тени как свои собственные. Несмотря на видимую агрессивность существа, его действия были мотивированы страхом перед неизвестной опасностью, перед жестокостью маленьких, но очень опасных существ — нас. Когда тень занесла над Киром свои длинные когти для финального удара, я подлетела вперёд и остановилась перед рыцарем, разведя обе руки в стороны.

— Джуди! — воскликнул Кир. — Какого хрена… ты… делаешь…

Чёрный рыцарь поднял взгляд и увидел, что ночная тень замерла и уставилась на меня своей шестёркой бирюзовых глаз. Я отчётливо ощутила, как где-то в глубине её души за завесой страха зародилось удивление, трепет и надежда, а за ними едва-едва можно было уловить ещё одно чувство — счастье.

Дворфы опустили оружие, а Кир с огромным трудом поднялся на ноги и выпрямился. Все они вместе с Хильди смотрели на меня и тень с опаской и старались не делать резких движений.

— Как же тебя сюда занесло, малыш? — прошептала я.

Я применила на себе заклинание, дарующее дополнительную защиту от холода, и прикоснулась к руке ночной тени. Она была мягкой на ощупь, но ничего более я не почувствовала.

Как только тень ощутила моё прикосновение, её страх тут же отступил, а сама она села на корточки и подставила свою рогатую голову, будто бы прося её погладить. Я неуверенно прикоснулась к темени огромного монстра и пару раз аккуратно провела по нему ладонью.

— Немыслимо, — проговорил один из гвардейцев.

— Она подчинила такое чудовище, — прошептал второй.

— Будто Арахна, — добавил третий.

Кир наполнил свои ладони целительной энергией и принялся вливать её в себя в значительных масштабах. С виду на рыцаре не было никаких ран, но его бледный и болезненный облик свидетельствовал о том, что тот чудом разминулся со смертью.

— Ты как? — обеспокоенно спросила я у Кира.

— Бывало и лучше, — вяло проговорил он в ответ. — Но бывало и хуже. Кажется, жить буду. Что ты сделала с этой тенью? Ты ведь даже магией не воспользовалась, чтобы её подчинить.

— Эта тень была создана во время одного ритуала, который…

— Джуди! — внезапно прервал меня телепатический восклик Тарагвирона. Я перевела взгляд на дворфов и осознала, что лучше им этой правды не знать.

— Который?.. — нетерпеливо произнёс Кир.

— Долгая история, — парировала я. — Расскажу позже. Главное — больше она никого не тронет.

Гвардейцы вздохнули с облегчением, а затем принялись осматривать своих погибших товарищей.

— Королева Кинамора, — обратилась ко мне Хильди с нетипичным для неё официозом. — От лица королевской семьи и жителей всего Кардомара я выражаю искреннюю признательность за свершённый вами подвиг. Я прослежу за тем, чтобы наша часть уговора была выполнена в кратчайшие сроки. Для народа Кардомара будет честью вступить в вашу коалицию и сразиться вместе с вами против общего врага.

— Благодарю, — ответила я, совсем немного растерявшись.

Я щёлкнула пальцами, и в моей руке сформировался теневой ворон. Чёрная птица взмахнула крыльями, пролетела по всей пещере, а затем села на плечо Хильди.

— Мы немедленно вернёмся в Мёртвые Земли, — сказала я кардомарской принцессе. — Нам нужно завершить финальные приготовления к наступлению. Я буду поддерживать с вами связь и координировать дальнейшие действия при помощи этого ворона.

Хильди покосилась на сотканную из теневой дымки птицу и осторожно почесала её спину между крыльями. Птица никак на это не отреагировала.

— Погоди, разве Хильди не собиралась отправиться вместе с нами? — спросил у меня Кир.

Я бросила на рыцаря укоризненный взгляд, на что тот недоумённо пожал плечами.

— Я присоединюсь к вам только после соответствующего приказа моего отца, — ответила Хильди Киру.

— Понятно, — рыцарь коротко кивнул. — Ну, когда придёт время, королева Кинамора попросту сможет телепортировать тебя к нам.

— Да кто же тебя за язык-то тянет? — проговорила я себе под нос.

— Вы что-то сказали, моя госпожа?

— Нет… Ничего.

Я создала небольшой телепортационный круг из живущих в пещерах насекомых и, распрощавшись с Хильди и её свитой, вернулась к гробнице Тарагвирона. Ночная тень испугалась обилия потоков арканы и резко дёрнулась в момент нашего перемещения сквозь пространство, но телепортация в конечном итоге прошла успешно.

— Ну что, идёшь «завершать финальные приготовления к наступлению»? — с усмешкой спросил у меня Кир.

— Иду валяться и читать книжку, — честно ответила я. — Все эти перелёты, горы и подземелья изрядно меня утомили.

— Как всегда, блестящая работа, Джуди, — заявил Тарагвирон, как ни в чём ни бывало вылетев из рюкзака чёрного рыцаря. — Признаю: я вновь тебя недооценил.

— Так этот старый маразматик всё ещё внутри своей черепушки? — с презрением в голосе произнёс Кир.

— Тебе следует следить за тем, кого ты называешь маразматиком, смертный!