— Ты меня, вообще, слушала? Он уже нёс в себе проклятие вампиризма, а ты помогла ему закончить процесс обращения. Ты пробудила его силу.

Я издала полный недовольства и досады стон, а затем направилась на кухню. Там меня встретил зомби в костюме дворецкого, которому я дала имя «Альфред».

— Что-нибудь желаете, госпожа? — любезно спросил он у меня.

— Кофейку бы… — мечтательно ответила я.

— К несчастью, кофе у нас нет и никогда не было. Могу лишь предложить различные соки, привезённые вместе с подарками из Эленвуна.

— Давай тогда сок.

Последние месяцы я совмещала жизнь властной и эффектной королевы Мёртвых Земель с жизнью затворницы, редко вылезающей из своего дома. Каждое моё появление на публике привлекало слишком много внимания, а значит, требовало от меня безупречного внешнего вида и строгости по отношению к себе и к своим действиям.

— Джуди, эти искатели приключений — серьёзная угроза для нас, — вновь телепатически раздался голос Тарагвирона. — Нам нужно с ними разобраться.

— Да понимаю я, — ответила я, поморщившись. — Я по настольным ролевым играм брата отлично знаю, насколько отбитыми бывают приключенцы. Они убивают принцесс, спят с драконами, сжигают таверны и пьют посреди жилищ монстров.

— У тебя довольно специфическое видение искателей приключений, но оно не так далеко от истины. Столетия назад я пытался спрятать свою филактерию и зарыл её глубоко в землю. Но вскоре один друид из группы искателей приключений подговорил несколько сотен кротов её отыскать. Пожалуй, это было самое опасные для моей бессмертной жизни событие.

— А где теперь ты хранишь филактерию?

— Так я тебе и сказал, — сухо отрезал лич.

Я осушила кружку сока из неизвестных мне фруктов, а затем направилась в свою комнату, чтобы переодеться.

— Чёрт, а вдруг этот парень кто-то вроде главного героя? — произнесла я с небольшой нервозностью.

— Чего? — недоумённо переспросил лич.

— Ну что, если он является главным героем, который наделён плот армором? Сам подумай: симпатичный мальчик-вампир, бросающий вызов ужасному повелителю нежити! Да это же клише! Парень просто вылитый главный герой какого-нибудь аниме или мультсериала!

— Джуди, что ты несёшь?

— А ещё он говорил, что является главой гильдии, — вспомнила я, закусив нижнюю губу. — Гильдии, Тарг! Готова поставить все свои миниатюры на то, что он говорил о гильдии искателей приключений, а не каких-нибудь ремесленников!

— А вот это уже очень плохо. Нужно как можно быстрее разузнать всё об этой гильдии.

— Одно меня утешает: форт Нортенгур очень и очень далеко отсюда, так что эти маньяки скоро к нам не заявятся.

— Джуди, что я тебе говорил? — назидательно произнёс Тарагвирон. — Враждебных искателей приключений нужно убивать сразу же. Да и невраждебных тоже. Если ты позволишь им идти к нам долгим и кровопролитным путём, полным невзгод и опасностей, то они, когда переступят через наш порог, окажутся втрое сильней, чем сейчас.

— Втрое? — недоверчиво переспросила я.

— Втрое, Джуди! Втрое! Как-то раз я счёл одну девчонку недостойной того, чтобы обрушивать на неё свою магию, так после этого она меньше чем за год превратилась в одного из самых могущественных магов во всём Аркедоруме!

— Ого. И что произошло потом?

— Знаешь, иногда я восторгаюсь твоей гениальностью, но порой случаются моменты, когда я больше поражаюсь твоему скудоумию.

— Обидно. Что такого глупого я сказала?

— Я сейчас же свяжусь с эльфами и постараюсь с их помощью разузнать всё о гильдии этих искателей приключений, — заявил Тарг, напрочь проигнорировав мой вопрос. — А ты пока проследи за ними. И вернись к наблюдению за войсками: бой за Нортенгур ещё не окончен.

— Если повезёт, то отряд Лео поляжет в ходе этого сражения.

— Это опытные искатели приключений, Джуди. Они никогда не погибают при заурядных обстоятельствах.

Вопреки моим ожиданиям нистальцы в корне перевернули ход моего штурма и уверенно сдерживали натиск войска мертвецов. Рыцарь в чёрных доспехах оказался на удивление талантлив и решителен: его, на первый взгляд, беспощадные приказы постепенно вырывали из моих рук победу, и при этом потери в результате их выполнения были незначительными. Мы могли ещё склонить чашу весов в свою пользу, но для этого пришлось бы заплатить не только мёртвыми солдатами, но и живыми — орками и северянами. К тому же после такого непростого сражения мы не сможем продолжить наступление, как и хорошо закрепиться в Форте Нортенгур.

Когда я потеряла около трёхсот мертвецов, что являлись где-то шестой частью от общего войска, я поняла, что игра не стоит свеч. Я заставила своих теневых воронов взмыть над полевым лагерем и с их помощью разнесла приказ об отступлении. Сегодня мы уступим давитанцам победу.

Через довольно непродолжительное время после окончания боя из задних ворот форта выехал дилижанс, в котором сидели те самые злосчастные искатели приключений. Экипаж дилижанса нисколько не смутила ночная тьма, едва разгоняемая светом звёзд и луны, и это лишь укрепило мои опасения: мои противники шли рука об руку со смертью, а значит, они были защищены от большинства моих заклинаний и многих способностей сильной нежити. Моя теория укреплялась ещё одним фактом: истинный облик коней был сокрыт иллюзией, которой оказалось недостаточно, чтобы меня обдурить. От лошадей веяло некротической энергией так, будто бы они являлись нежитью.

Теневые вороны последовали за дилижансом, сохраняя безопасную дистанцию. Я испытывала соблазн подслушать разговоры приключенцев, но Тарагвирон предупредил меня об остром слухе и зрении, которым наделены большинство вампиров.

Пока дилижанс двигался в сторону столицы, мы с Тарагвироном принялись разрабатывать план противодействия Зову Блуждающих. С помощью магии телепортации я вернула в гробницу своих сильнейших воинов — Угрука и Алиагосса. Если я не справлюсь с противниками собственными силами, то эти двое уж точно с ними совладают.

— Моя королева, вы уверены, что сразиться сразу со всей гильдией искателей приключений — это разумная стратегия? — спросил Алиагосс после того, как я озвучила ему наш план. — Мы могли бы напасть на неё до того, как отряд этого Лео в неё вернётся.

— Исключено! — чрез чур громко воскликнул Тарагвирон. — Хуже желающего тебя убить искателя приключений может быть только искатель приключений, который одержим жаждой мести!

— Я не согласен. Тот, чей разум затуманен, допускает ошибки. Нам будет только на руку, если враг начнёт принимать решения, полагаясь на эмоции, а не на холодный ум.

— То, что ты говоришь, применимо ко всем кроме искателей приключений! Этот народ живёт совершенно по иным законам!

— Лич боится группы авантюристов, — с лёгкой усмешкой произнёс Угрук. — Что авантюристы сделали в прошлом? Что заставило «могучего» лича так устрашиться?

— Угрук, ты напрасно надо мной насмехаешься. Нам противостоят самые жадные до богатства, могущества и крови существа во всём Аркедоруме, которые наделены внушительной силой!

— Отлично. Слишком долго нам попадались одни лишь мелкие сошки, неспособные за себя постоять! Пришло время для настоящей битвы!

Я тяжело вздохнула, но не стала встревать в разразившийся спор. Всё равно правы были оба: нам противостоит очень серьёзный противник, и время для битвы с ним пришло.

Дилижанс искателей приключений нёсся днём и ночью практически без остановок. Запряжённые в него мёртвые лошади не знали усталости и упорно скакали по столичному тракту. Такими темпами они могли за несколько дней пересечь всю страну, но, вероятно, их пункт назначения был либо в Гальтоне, либо где-то рядом с ним. Тарагвирон и вовсе предположил, что этот отряд отправился длинной, но более безопасной дорогой прямиком в сердце Мёртвых Земель.

На подготовку времени было мало. Эльфы сообщили нам, что Зов Блуждающих — это недавно основанная гильдия искателей приключений, которая быстро прославилась на всё Великого Королевство своими подвигами, и которая наращивает свою славу и численность с очень внушительной скоростью. Узнав об этом, я призвала к гробнице войска мертвецов и приступила к последним приготовлениям для исполнения нашего плана.