На лицах защитников крепости застыл ужас. «Ночная тень», — кричали они. «Смерть пришла за нами», — вторили другие. Лишь группа искателей приключений не выглядела испуганной, но смотрели на созданное мною существо с опаской.

— Держать позиции! — кричал командующий обороной.

Однако его солдаты с трудом держали даже собственное оружие: по их взглядам было видно, что они готовы вот-вот броситься в бегство. Приметив это, командующий не растерялся и начал сыпать угрозами смертной казни для тех, кто оставит позиции. Безупречный способ подкрепить боевой дух солдат в трудную минуту…, особенно если учесть, что умерев здесь, они вскоре обретут новую, вечную жизнь.

Я заставила тень выпрямиться в полный рост и встать между Ктуком и лучниками, которым было приказано его пристрелить. Источаемая тенью некротическая энергия начала напитывать ещё не до конца упокоенную нежить, что лежала под стенами Нортенгура, и та тут же пришла в движение. Из лагеря позади меня разнеслись команды северян и орков: мои войска тоже начали действовать.

Командующий обороной продолжал выкрикивать команды и пытаться перегруппировать свои войска, но внимание солдат было сейчас полностью приковано к ночной тени. Для решающего удара по их боевому духу не хватало лишь маленького усилия.

— Пос-с-следний шанс-с, — мой видоизменённый магией голос разнёсся по округе громогласным ледяным шёпотом. Люди на стенах вздрогнули от испуга и попятились, а их лица выглядели так, словно перед солдатами предстал их худший ночной кошмар. — Пос-следний шанс-с-с-с. С-сдайтес-сь, сохраните ваши жиз-зни. Те, кто с-с-сложат оруж-жие, с-смогут уйти.

Эффект моего выступления был на лицо. Из живых в этом ущелье один только Ктук сверлил спину тени взглядом, полным восхищения и радости. Остальные же видели перед собой саму смерть во плоти.

— Солдаты! — обратился командующий к своим войскам в отчаянной попытке восстановить их мораль. — За этим фортом находится ваша Родина! За вашими спинами прячутся ваши близкие! Кроме вас их некому защитить! Неужели вы позволите этой орде тварей рвать на части ваших друзей, поедать ваших детей, насиловать ваших жён?! Те, кому есть кого терять, слушайте мою команду! Стойте до последнего! Умрите как герои! Не дайте тьме окутать ваши сердца! Стойте насмерть!

— Насмерть! — внезапно прокричало в ответ множество защитников крепости, однако некоторые побросали оружие и бросились прочь со стены.

Признаться, слова командующего сильно меня задели. Он говорил о моих войсках так, будто они состояли из бездушных монстров и хладнокровных маньяков. Да, полусгнившим живым трупам непросто вызывать у людей эмпатию, но даже мертвецы не заслужили такого отношения к себе. Когда Нортенгур падёт, а следом падёт столица, эти самые мертвецы будут вспахивать плодородные поля Давитана и облегчат жизнь простым крестьянам, которых, по мнению командующего, нежить должна «поедать», «рвать на части» и творить с ними другие ужасные вещи. Что за вздор?

Молодой рыцарь в чёрном доспехе тоже принялся отдавать команды, но руководил он не всеми защитниками Нортенгура, а одними лишь нистальцами. Эти воины с холодной выдержкой заняли позиции бросившихся в бегство людей и приготовили к бою арбалеты и копья.

Я попыталась ещё немного запугать солдат Нортенгура, однако нистальцы оставались непоколебимы. После нескольких моих фраз терпение искателей приключений иссякло окончательно: двое из них, рогатая воительница и мужчина, скрывающий лицо магической тьмой, решили спрыгнуть со стены навстречу ночной тени, чем меня очень сильно удивили. Понимая, что сейчас здесь разразится нешуточный бой, Ктук жалобно пискнул и бросился наутёк.

Ночные тени обладают множеством различных способностей, с которыми я сама управляться не умела. Потому я уступила четырёхметровому монстру полный контроль над его телом, отдав напоследок лишь один приказ — защитить Ктука, а сама принялась наблюдать за ходом боя.

Ночная тень тут же вскинула длинную руку и выстрелила в искателей приключений сгустком чёрной некротической энергии, которая раскрылась огромной сетью и накрывшей собой обоих. Девушка с копьём тут же обессилила и рухнула на землю, но мужчина в магической накидке попросту разорвал сеть голыми руками, а затем выхватил с пояса тёмно-фиолетовый клинок, сделанный из точно такой же стали, как и лезвие топора Угрука.

Как только Ктук убежал поодаль, ночная тень скопила в руке значительное количество некротической энергии, а затем разом высвободила её, ударив ладонью по земле. Тьма разошлась во все стороны, накрыв собой искателей приключений и солдат на стене, после чего десяток защитников крепости упали замертво, а остальные принялись жадно глотать воздух. Но странному типу в капюшоне было всё нипочём: от некротической энергии он и ухом не повёл.

— Тарг, наш противник точно человек? — поинтересовалась я у лича.

— Он очень сильный искатель приключений, — послышался в ответ голос учителя. — Говоря иными словами, чудовище.

— Мне сейчас уже не до шуток. Этот тип опасен.

Незнакомец рванул к ночной тени и, ловко увернувшись от выпада её когтистой лапы, рассёк существу ногу взмахом своего клинка. Но без пламенного благословения Минакада удар тёмной сталью не возымел большого эффекта: нога тут же срослась обратно, а четырёхметровый монстр даже не покачнулся. Удивлённый искатель приключений посмотрел на противника снизу вверх и попытался заблокировать последующую контратаку своим клинком, что оказалось роковой ошибкой: когтистая лапа прошла сквозь сталь, едва нарушив свою целостность, а затем вонзилась мужчине прямо в голову, и тот упал замертво. Рогатая воительница, тщетно пытавшаяся избавиться от магических пут, закричала от ужаса, произнеся имя «Лео».

— Лео… — мысленно повторила я и направила тень в сторону воительницы. — Надо будет запомнить это имя. Нечасто нам на пути встречаются столь выдающиеся противники.

Мужчина в костюме чумного доктора немного неуклюже спрыгнул со стены и бросился на помощь рогатой воительнице. Он сорвал перчатку с одной из рук, и я увидела, что на ней совершенно нет плоти: эта была рука скелета. Этой же рукой чумной доктор начал пытаться рвать сети, но его попытки не увенчались успехом. Воительница же смотрела стеклянными глазами на безжизненное тело своего павшего соратника и не предпринимала никаких действий.

— Джуди, он ещё не умер! — раздался встревоженный голос Тарагвирона. — Взгляни на этого мальчишку!

Я перенесла взор в одного из воронов и посмотрела на павшего искателя приключений. Удар тени сбил с него капюшон и обнажил юное и бледное подобно снегу лицо. Светлые волосы юноши обагрились от обилия его крови, растекающейся во все стороны. Но оставленная ночной тенью на лбу ужасная рана, внутри которой виднелось содержимое черепа, быстро сращивалась, и вскоре на её месте не осталось даже шрама. Парень распахнул глаза, и я увидела холодный, налитый кровью взгляд.

— Вампир, — сухо произнёс Тарагвирон.

Я судорожно переключила взгляд созерцателя обратно на тень, но, прежде чем та успела отреагировать, юноша превратился в сгусток кровавого тумана, с огромной скоростью залетел ей за спину, а затем материализовался во плоти. Взмахнув своим клинком, он с лёгкостью рассёк монстра на двое, и тот не сумел сохранить равновесие и упал на снег.

— Кто ты? — выпалила я голосом, разнёсшимся от ночной тени.

Юноша вознёс тёмный клинок над шеей монстра и ответил:

— Лео Громобоец, глава гильдии «Зов Блуждающих».

Клинок со свистом устремился вниз, и моя связь с ночной тенью оборвалась.

— Что это было?! — воскликнула я, поднимаясь со своей постели и надевая домашние тапки. — Как он воскрес?!

— Смерть юнца только что завершила его трансформацию в вампира и пробудила новые способности, — разнёсся в моей голове голос Тарагвирона, пребывающего на данный момент в своей лаборатории. — Как я и предупреждал, теперь он станет ещё сильнее.

— Да что это за Мэри Сью?! Почему эта сила пробудилась у него так невовремя?!