Воздух становился всё более свежим, хоть и продолжал источать неприятную палитру запахов. Вскоре я увидела впереди ступени, освещённые тусклым солнечным светом.

Выход на поверхность. Путь к свободе, к неизведанному миру! Наконец-таки я вылезу из этой дыры и согреюсь в лучах местного солнца!

Воодушевившись, я быстрым шагом поднялась по лестницы и с наслаждением взглянула на небо. Мрачная туча заволокла показавшееся на мгновение солнце, и с неба вновь полил дождь. Где-то вдалеке раздалось пронзительное карканье ворона, которое тут же прервал рык, быстро сменившийся чавкающими звуками. Холодный ветер завыл свою мрачную песню и заставил меня ещё сильнее укутаться в плащ Карла. Уют и приветливость этого места было просто не передать словами.

Не курорт. Пытаясь не падать духом, именно такие слова я подобрала для описания раскинувшихся вокруг живописных пейзажей. Даже Тарагвирону это место показалось слишком мрачным, а ведь он, мягко говоря, не производил впечатление прихотливого ценителя красоты.

По болотам бесцельно бродили фигуры разнообразных мертвецов. В отличие от гулей, скелеты и зомби нуждались в совсем небольшом количестве некротической энергии, а потому в этих землях, пропитанных ею сполна, они могли существовать сотни или даже тысячи лет.

— Откуда? — тихо произнёс Тарг, созерцая мёртвые топи.

— Откуда что? — спросила я, с отвращением наблюдая за небольшим прудом, в котором плавали пиявки размером с небольшой сапог.

— Откуда здесь столько некротической энергии? Моих прежних сил не хватило бы на то, чтобы создать место столь проклятое и извращённое.

— Ты себя недооцениваешь: эти болота всё ещё приветливее твоей гробницы. Здесь, по крайней мере, есть чем дышать… И здесь не висят ржавые пыточные инструменты.

— Обучись заклинанию воздушного пузыря, и сможешь наслаждаться свежим воздухом даже находясь под водой.

— Звучит весьма полезно, — сказала я, приободрившись.

Я понимала, что вызвало у Тарга такое удивление: болота были доверху наполнены магией смерти, которая не только поддерживала в мертвецах жизнь, но и была способна реанимировать их самостоятельно. Неудивительно, что Карл получился у меня таким силачом.

— Сколько же некромантов здесь побывало после меня? — Тарагвирон продолжал разговаривать сам с собой, летая взад и вперёд. Кажется, нынешний облик Мёртвых Земель задевал какие-то струны в его душе, отвечающие за гордость.

Я прошлась мимо рядов древних колонн и остановилась напротив притоптанного участка земли.

— Здесь я была призвана… — проговорила я себе под нос.

— Что? — переспросил Тарг.

— Говорю, здесь меня призвали, — повторила я громче, в пол-оборота повернувшись к личу. — Чувствуешь какую-нибудь магию, остаточные ауры или что-то подобное?

— Сейчас посмотрю…

Летающий череп завис над моим плечом и уставился в землю.

— Хм-м-м… — протянул он, пощёлкивая зубами. — Шестой круг? Да быть такого не может.

— Меня призвали заклинанием шестого круга? — признаться, тут даже я изумилась. С помощью шестого круга возможно призвать относительно могучего демона или очень крупного элементаля, да и владеет подобными заклинаниями далеко не каждый.

— Говорю же, такого быть не может! Полагаю, магическая аура смешалась с аурой другого заклинания. Я не верю, что давитанский разведчик был способен управиться со свитком шестого круга и призвал с его помощью всего лишь одну полоумную девицу. Впрочем, всё могло произойти так именно из-за того, что Карлу не хватило умения.

— Ты режешь меня без ножа, Тарг. Ладно, давай подумаем, как нам убраться с Мёртвых Земель.

— Зачем? — недоумённо спросил лич.

— Чтобы найти город и насладиться благами цивилизации.

Тарагвирон рассмеялся, и его смех разнёсся по топям зловещим эхом. Я выжидающе на него посмотрела, вскинув одну бровь.

— Ты, видно, не осознаёшь, в каком положении оказалась! — воскликнул Тарг. — Для любой цивилизации ты теперь являешься естественным врагом! Ты источаешь ауру некромантии, избавиться от которой не так-то просто! Стоит тебе лишь сунуться в Давитан, как тебя сразу сцапает инквизиция церкви Минакада, а затем сожжёт на праведном огне!

— Ну этот твой Давитан является же не единственным государством, граничащим с Мёртвыми Землями? — чуть неуверенно спросила я.

— Единственным! Другие два региона, отмеченные на карте, точно нельзя назвать государствами! Племена орков всегда разрознены, к тому же они известны своей жестокостью, и, хоть их шаманы часто практикуют некромантию, они вряд ли доверятся человеческой ведьме.

— Ну это какой-то расизм…

— Единственные, кто может посоперничать в жестокости и кровожадности с орками — это племена варваров, что обитают на севере. Поверь мне, ученица, там тебя не ждёт ничего хорошего!

— А что находится к востоку от племён варваров? Это место отмечено на карте Карла как неизведанные земли.

— Там простирается загадочное царство туманов, — задумчиво произнёс Тарагвирон. — Ни один из моих миньонов, посланных туда, не смог отыскать дорогу назад. Выбирая между варварами и неизведанными землями, я бы остановился на первом варианте.

Я тяжело вздохнула и попыталась вспомнить другие отметки на карте Карла.

— А что там с фортом Хранителей Жизни? — поинтересовалась я. — Он находится на востоке, и принадлежащие ему территории граничат с Давитаном и Мёртвыми Землями.

— Я ничего про него не знаю, но прежде практически весь лес на востоке принадлежал эльфам. Сейчас могу сказать лишь одно: форт — это военный объект, обитатели которого должны с настороженностью относиться к чужеземцам вроде тебя.

— Замечательно. Ну хорошо, может быть, нам удастся пересечь земли орков или территорию Давитана и добраться до дворфийского королевства Кардомар?

— Дворфы с подозрением относятся к магии и редко её практикуют. Их недоверие преумножается, когда они имеют дело с некромантами. Тебя там убьют.

Я облокотилась спиной на наклонённую колонну и задрала голову к небу. Моё лицо тут же окропилось холодной моросью.

— Ты хочешь сказать, что мы здесь застряли? — с тоской в голосе спросила я у Тарга.

— Я хочу сказать, что ни в каком другом месте тебе не будет лучше, чем здесь, — ответил лич. — Сама подумай: эти болота изобилуют магией, которую ещё никто не удосужился прибрать к рукам. Если ты используешь свой талант и мои знания, то сделаешь её своей, и тогда…

— И тогда?

— Тогда настанет время амбиций. Ты сможешь сделать здесь всё, что тебе угодно! К примеру, создать своё личное воинство мертвецов и даже построить собственное королевство с их помощью! Ты станешь королевой мёртвых, слава о которой разнесётся на весь Аркедорум!

Слова лича въелись мне в голову. Я оттолкнулась от колонны и принялась расхаживать по болоту, загваздывая в грязи свои тапки. Королева. Королева Джуди… Звучит так себе, но думать об этом всё равно приятно. И всё же…

— Я люблю внимание к себе, Тарг… — заговорила я.

— Отлично! Тогда нет лучшего способа привлечь его к себе, чем…

— Однако я люблю, когда мною восхищаются. Страх — это не та эмоция, которую я хочу вызывать своим видом или именем. Но это не значит, что я не найду достойное применение для магии Мёртвых Земель.

— Хорошо. Пока что мне достаточно и этого. Я расскажу тебе, как подчинить своей воле орды низших мертвецов, но перед этим тебе придётся ещё многое усвоить. Я сделаю из тебя выдающегося некроманта ради… нашего общего блага.

За книгами и наставлениями Тарагвирона я вновь потеряла счёт времени. Ночи сменялись днями, а дни — ночами. В те редкие часы, когда морось и дожди Мёртвых Земель уступали солнечным лучам, я выходила наружу, но всё остальное время проводила в гробнице своего учителя.

В перерывах между занятий я часто бродила по подземным коридорам и залам, выискивая в них что-нибудь полезное. Иногда я наталкивалась на враждебно настроенную нежить, но каждый раз либо мне удавалось взять её под контроль, либо с ней расправлялся Карл. За свои прогулки я разыскала много различного оружия, магических доспехов и других безделушек, но все они не вызывали у меня никакого интереса. Я рассчитывала разыскать хоть какую-то приличную одежду, однако даже в свои лучшие годы Тарагвирон не был видным модником.