— Они все разумны… — задумчиво сказал лич. — Хоть и не наделены эмоциями и свободой воли.

— Опять ты за своё? — устало произнесла я.

— Вот уж не думал, что тебе удастся преобразовать один вид нежити в другой. Обычно подобные вещи достигаются разве что сшиванием.

— Сшиванием?

— Ты не хочешь знать. Эти мертвецы восстановили часть своих воспоминаний и прежних навыков, так что их боевые умения полностью зависят от того, насколько опытными бойцами они были при жизни. Но, так как эти земли знали только войну, не думаю, что среди всей этой нежити найдутся индивидуумы, неумеющие держать оружие.

— Вот бы им было ещё что держать. Я могу, конечно, снарядить их укреплёнными костяными мечами, но на это уйдёт очень много времени и сил.

— Теперь нет смысла взваливать всё на себя одну, — возразил Тарагвирон. — Уверен, среди орков найдётся достаточно умелых кузнецов. Оружие, что делает этот народ, простое и примитивное, но исполнено добротно. Для нежити подойдёт в самый раз. Но, думаю, сперва оркам придётся поработать над другими мертвецами.

С этими словами лич подлетел к двум десяткам закованных в латы мёртвых рыцарей. В глазницах их грубых и помятых шлемов горели знакомые зелёные огни.

— А вот это уже настоящая сила! — довольным тоном воскликнул Тарг. — Это рыцари смерти, элита воинств мёртвых! Да что там, большинство выдающихся некромантов могли создать таких не больше пяти! В моих армиях их было двадцать два, и все исполняли задачи полевых командиров, а не рядовых воинов. Мне было слишком жалко их терять.

— А из этих выйдут командиры? — поинтересовалась я. — Уверен, что все они были хорошими воинами?

— Абсолютно! В процессе ритуала ты нечаянно воззвала к древним душам прежних владельцев этих доспехов. Все они прежде были либо полководцами моих врагов, либо элитными солдатами и стражами. Не знаю, из всех ли выйдут командиры, но в их боевом искусстве я нисколько не сомневаюсь. Кузнецам нужно будет выковать им достойное оружие, а также подлатать их доспехи, и рыцари смерти станут несокрушимым костяком нашей армии.

— Слушай, Тарг, а та… штука из тени, она тоже соткана из чьей-то души?

— Ты про ночную тень? Я не знаю. Ночные тени — это существа, имеющую прямую свзяь с миром некротической энергии, с Планом Теней. Обычно они только там и обитают, а если забредают в Аркедорум, то уносят с собой жизни сотен людей, прежде чем сильнейшим охотникам на монстров удаётся их истребить. Прежде мне не доводилось видеть ночную тень во плоти.

— Когда я нечаянно к ней прикоснулась, то почувствовала физическую оболочку. Но потом тень убежала, пройдя сквозь стену.

— Как правило, ночные тени имеют постоянную осязаемую форму, — пояснил Тарагвирон. — В отличие от обычных теней, ночных можно поразить обыкновенным оружием, хоть и сделать это весьма непросто. Но та, которую создала ты, чем-то отличается от других. Я не знаю, какими способностями она может обладать, равно как и каким интеллектом или душой она наделена.

— Нам следует её найти, пока она не наделала бед. Боюсь, это создание может оказаться крайне опасно.

— Поверь мне, оно крайне опасно. И не стоит искать его: пока ночная тень прячется, её не найти. Но рано или поздно она обязательно выдаст себя чередой убийств. И будь готова к тому, что она может породить неподконтрольные тебе тени.

— Отлично, — сухо произнесла я. — Только этого нам не хватало.

— Тебе не на что жаловаться: ты только что взяла под контроль огромную армию нежити, которая вполне способна захватить пару-тройку хорошо укреплённых крепостей. Пора начать думать о следующем шаге, Джуди: твой предыдущий явно не останется незамеченным. Если подумать, он уже был замечен какими-то выдающимися магами.

— Думаю, нам нужно разобраться с Орденом Хранителей Жизни. Сейчас они являются нашими естественными врагами.

— Обрушим на них всё наше новообретённое войско? — спросил Тарагвирон, сверкнув огнями своих глазниц.

— Сперва попробуем с ними поговорить. Не думаю, что подобная организация состоит из плохих ребят. Если нам удастся избежать конфликта, то мы сохраним множество жизней… и наших воинов.

— Твоя мягкость рано или поздно тебя погубит, Джуди. Вместо речей дипломатов ты можешь столкнуться с мечами и стрелами.

— А кто сказал, что я собираюсь проявить мягкость? Ты забываешь, Тарг, я уже весьма могущественный маг. И, как ты верно заметил, у меня есть армия. Теперь я могу позволить себе говорить с позиции силы.

Несколько дней мы переводили дух после обрушившейся на нас бури, но теперь мы были готовы выступать. Интересно, кто будет ждать меня на этот раз? Люди? Эльфы? Кто-то ещё? Надеюсь, хотя бы теперь мне предстоит иметь дело с цивилизованным обществом, которое ценит красоту и умение орудовать словом, не топором. Тогда красота и острота ума окажутся куда сильнее топоров и мечей.

Сфокусировавшись, я в очередной раз преобразила своё платье. Теперь его подол постоянно источал густую чёрную дымку, которая шлейфом тянулась вслед за мной. Вместо того, чтобы скрывать свои магические таланты, я собиралась выставить их напоказ: так у меня был шанс отбить желание сражаться со мной.

Несколькими заклинаниями я прихорошилась, уложила причёску и сменила цвет спадающего на лоб непослушного локона волос на зелёный. Я удлинила ногти, окрасила их в чёрный цвет, а губы — в ярко-красный. Затем я сосредоточила значительное количество окружающей меня некротической энергии в своём платье, дабы не повторить ошибку, которую я допустила на арене крепости Угрук. Отныне источник моей силы будет следовать за мной повсюду, пускай и в небольших объёмах.

Вопреки советам Тарагвирона, я решила не брать с собой армию мертвецов или рыцарей смерти: вряд ли Хранители Жизни без боя позволят им приблизиться к крепости. Я предложила остаться и своему учителю, но он настоял на обратном. Орков тоже не жаловали в тех землях, и брать с собой большой отряд было бы неразумно, потому к Ордену Хранителей Жизни отправлялось всего четверо — я, Угрук, Ктук и Тарагвирон. Карл и вождь Гудай оставались здесь присматривать за гробницей и племенами орков, ну а гоблины оказались предоставлены сами себе. Я также выделила в помощь оркам четыре сотни мертвецов, чтобы те помогали возводить постройки, охотиться и выполнять любой другой физический труд.

Прочитав мощное заклинание и открыв портал, я приготовилась ступить в неизвестность. Рунический круг замер и засветился всполохами энергий, а затем наша четвёрка перенеслась на другую сторону.

Свежий, тёплый ветер задул в наши лица и зашелестел густой листвой различных деревьев. Где-то совсем рядом журчал бурный ручеёк, а над нашими головами пели птицы. Я будто бы оказалась в совершенно ином мире, где кипела жизнь и господствовала природа.

Даже сквозь густой лес мы видели одинокое исполинское древо, что тянулось выше горного хребта на его фоне. Именно у этого древа располагалась цель нашей экспедиции — Орден Хранителей Жизни.

— Нужно оставаться начеку, — предупредил нас Угрук, не выпуская из рук топор. — Эльфы — мастера засад. Они бьют быстро и тихо, стараясь избегать ближнего боя.

— Орден Хранителей Жизни принадлежит эльфам? — поинтересовалась я у гиганта.

— Они принимают в свои ряды представителей любых рас. Но большинство является эльфами.

— Что могут противопоставить дикари с луками могущественным магам? — надменно произнёс Тарагвирон. — Джуди, подчини животных и насекомых: пускай они станут нашими глазами и ушами.

— Я бы не рисковала использовать взгляд созерцателя в этом месте, но немного разведки нам не помешает. Мы узнаем, если кто-то попытается к нам приблизиться.

Я прочитала несколько заклинаний, после чего насекомые закопошились и принялись расползаться в разные стороны, а на ветвях деревьев сформировалось множество теневых воронов. Затем я произнесла ещё пару магических слов и воспарила невысоко над землёй.